На следующий день, к закату, мы увидели его — причаленный корабль.

Уставший, изнеможенный гном свалился прямо на каменистый берег:

— Всё, дальше без меня, хозяин. Если я здесь помру — воздвигнете мне монумент с кузнечным молотом в руках. Из черного гранита.

— Не драматизируй, гном, — поморщился Мрот.

На корабле осталось только несколько пиратов. Они сказали, что приплыли сюда только четыре дня назад. Чем ближе к горам, тем сильнее течение — поэтому перегруженный корабль еле шел. Сейчас лагерь обустраивается в трех часах хода отсюда, но что-то давно не были никаких вестей.

— Может что случилось, кэп.

Человек второпях провел нас окольными путями по козьим тропам. Я все хмурел и хмурел. Не могу представить, как в такой каменистой местности можно создать государство. Это не плодородные земли Диких Земель — это чертова каменная пустошь.

Нас встретили со всеми почестями — никак. Орки были заняты. Они стояли, грозно пялившись в ряды гномьих воителей, окруживших их. Сотни три-четыре облачённых в охуеть-не встать какие крутые завитушочные доспехи с не менее крутыми двусторонними секирами. Сразу видно — элита.

Нас заметили. Гномы никак не отреагировали, а вот облегчение со стороны эльфов я почувствовал. Орки же были расстроены, что я могу забрать добрую часть намечающегося веселья. Похоже, конфронтация происходит давно и уже дошла до точки кипения.

— Ну наконец-то и слава предкам, — помахал мне посохом с вороньими черепами Улук-Урай.

Развернувшиеся в мою сторону гномы молча расступились, открывая мне коридор к своим. Мы, не глядя в их сторону, прошли по нему, вливаясь в ряды соотечественников.

— Рассказывайте, — потребовал я, с облегчением скидывая с плеч мешок и укладывая Дриайю на землю.

— Гномы явились вчера, вождь, — подошел горец с друручником в руках. — Сказали, что не потерпят орков у своих земель. Первый шаман решил с ними договориться.

Шаман кивнул.

— Я сказал, что мы мирные и, во имя предков, платим чистым золотом за пребывание здесь.

Я вздернул бровь.

— Мы должны платить за то, что находимся на ничейной земле?

— Только поэтому мы еще живы, молодой вождь. Я сказал, что нужно подождать, когда наш вождь вернется с золотом.

— Ясно. Кто тут у них за главного? Веди к нему. Гурон, ты с нами.

Гном взвыл:

— Хозяин, не-е-ет. Устал, да и бескастовый я. Что от меня толку? Вон Бори лучше возьмите. Он на язык остер как гвоздь.

Подошедший гном с заплетенной в косичку бородой поклонился.

— Верно Гурон говорит, — похлопал он по спине застонавшего от такого обращения коллегу. — Я-то на язык ох остёр, хозяин. Знаешь, как остёр? Пойдем покажу.

Уверенный в своих силах гном пошел впереди всех, к колонне замурованных в латы полуросликов.

— Эй, главнарь! — крикнул он. — Выходи, толковать по-мужицки будем. Как гном с гномом.

Ряды воинов расступились, и к нам подошел охренеть какой широкий гном с седой бородой и лет под сто. Он весь сверкал драгоценностями и чувствую, что они не только украшения, но еще и заточены так, что весь доспех гнома — сплошное оружие.

— Явились значит-со, — хмыкнул старый гном. — Долго шатался ваш вождь. Где золото?

— Вон в мешках, — кивнул я за спину.

Гном сузил глаза, заглянул за мою спину.

— Шесть мешков. Вижу. Из вываренной кожи, вес выдержат хороший. Хм, три берковковеска где-то. Хм-м, хм-м…

Гном стал ковыряться пальцами в своей белоснежной бороде.

— Это вы банк человечий обчистили?

Бля. Ну да, додуматься не очень сложно. А за неделю нашего пути слухи разошлись далеко.

— Что за вздор! — возмутился Бори. — Что бы мы, честные Анаконды, да грабежом занимались, а? Ну-ка ты, Дарин, не кидайся такими обвинениями. А то получишь по башке чугунной. Нашли преступников тех, а?

Седобородный посмотрел на гнома:

— Говорят, что нет, Бори. А ты следи-ка как со старшими говоришь или я тебе бороду-то подкорочу.

Гном погрозил своим топором. Я увидел, как на его лезвие попало несколько седых волос, и они обрезались, не встретив сопротивления. Вот это дело! Вот это я понимаю — Топор с большой буквы.

— Дай мне такой же боевой топор и посмотрим кто кому подкоротит, — хмыкнул Бори. — Вот то-то же и оно. Золото наше. А кто там кого ограбил — не твоего ума дело. Мы тебе заплатим и работяг твоих наймем, понял? Щедро заплатим. Полторы нормы, как компенсацию… за всё.

Я хотел было возмутиться, но передумал, прощупав эмоции гномов. Они хоть и говорили по-братски, но напряжение между ними было огромным. Такое ощущение, что камни мира давили сейчас на мозги переговаривающихся. Похоже, влезать и правда не стоит. Тут свои терки, мне неведомые.

— Полторы от нормы, говоришь? И орков приютить? Это ты странно глаголешь, Бори. А что нам стоит сейчас вас порубить на кусочки, получить награду от воительского дома за ваши бескастовые и зеленые головы, да еще золото все забрать, а?

Бори немного замялся, и я решил вмешаться, пока Дарин не увидел слабину:

— Две причины, — показал я палец, и гном недовольно перевел на меня глаза. — Первая. Тут не только орки и бескастовые гномы. Но и люди, и эльфы.

— Азуры и головорезы? — фыркнул он. — Их народ только спасибо нам скажет. А вторая?

— Вторая — я.

Тишина.

— Ты, эльф?

— Да, я. Возможно вы и справитесь с нами, но клянусь светочем, прежде чем мы проиграем, я заберу с собой в могилу половину ваших бойцов.

Бори покраснел от напряжения, но промолчал.

Дарин крепче сжал секиру, на лице — зловещий оскал.

— Гномам грозишься, эльф? Страх совсем потерял, да? Можешь сказать еще что-нибудь, прежде чем умрешь?

Я выпустил из пор под одеждой четвертую часть своей багровой магии, направляя волну ментальной энергии в гнома. Тот дернулся, глаза округлились. У гнома оказался очень маленький сосуд души, поэтому я с трудом, но смог контролировать его речь. Полностью переселиться в него не смогу, и такая связь продлится недолго. Все-таки это не прямое окропление кровью.

Под удивленный взгляд своих воинов их лидер кинул свою секиру мне в ноги. В его глазах ужас.

— Ах, вы решили сдаться? — улыбнулся я, обнажая ряд заостренных зубов. — Вот только пленных мы не берем.

Взгляд ледяной ведьмы…

Было очень сложно не смотреть на гномов, но я смог. Пришлось даже подпрыгнуть под удивленные возгласы коротышек. Но зато я очертил вокруг нас ледяное препятствие. Давно понял, что, фокусируя взгляд, лёд можно выращивать прямо из воздуха. Это-то я и сделал. И теперь мы спрятаны в ледяной тюрьме.

Гномы — самые немагические существа Варгарона, успешно компенсирующие это ремеслом. Их убивать я не собирался. Да и не смог бы. В их доспехи вставлены компактные нейтрализаторы магии в виде драгоценных камней.

Эх, хотел бы я отделаться меньшим пафосом, но то, что ощущалось в эмоциях главного коротыша, мне не понравилось. Он хотел нас всех порезать, несмотря на братский диалог с Бори. Говорил одно, а вот жестикулировал ручищами другое. Окружившие нас гномы тихо хватались за арбалеты и топоры, подгадывая момент. Многие этого не заметили — даже эльфы не чувствовали угрозы. Разве что Леголас, да Астария шестым глазом ощущали надвигающуюся опасность, но не понимали откуда она придет, ведь тёрки в самом разгаре и не предвещают никакой беды.

После взятия контроля над телом Дарина, я стал чувствовать его еще лучше. Бородатый хер жаждал нашего золота и славы за убийство орков под склонами оплота. Говнарь хотел либо застать нас врасплох в разговоре, либо обмануть, что мы договорились, и напасть ночью.

Я услышал голос в голове:

— Отпу-у-усти! Немедленно! Заклинаю подгорным отцом! Что это за магия?!

Послышался грохот. Гномы вырубали целые пласты в ледяных глыбах, пытаясь добраться до нас и спасти своего командира. Орки ощерились, рычали, но косились на меня, ожидая приказа. Они знали, что если вождь что-то делает, то им лучше всего не вмешиваться. А вот эльфы растерялись, прижимаясь друг к другу. Многие из них не воины и к таким поворотам сюжета не привыкли.