Девушка заняла стратегически выгодную позицию недалеко от кабинета помощницы директора на широком подоконнике. Если немного задернуть тяжелую пыльную штору, можно просидеть хоть весь день незамеченной, а вид за окном открывается чудесный — сгущающиеся сизые облака, небо, собирающееся пролиться то ли дождем, то ли мокрым снегом. Не иначе как погода оплакивает Алину, а быть может, просто прошлое. То, чего уже не вернешь назад.

Но если получится осуществить созревший в голове план, возможно, все еще удастся исправить. Влад снова вернется к ней, а Алина больше не будет мешаться под ногами. Главное — действовать тихо, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Когда все будет сделано, останется только ждать новостей, вовремя прибежать к парню и как следует его утешить. Вероника впервые после разговора с Владом довольно улыбнулась и потянулась, она надеялась, что Елена Владленовна вернется быстро. Нужно только забежать в комнату за подаренным отцом на шестнадцатилетие изящным охотничьим ножом — семейным талисманом, приносящим удачу, и можно спускаться в подвал. «Вряд ли папа думал, что когда-нибудь я рискну использовать его подарок по прямому назначению», — хмыкнула девушка и повернулась в сторону окна.

Время тянулось мучительно медленно. Олег и двое нагов, которые сторожили клетки, давно ушли, а я, уставшая и отчаявшаяся, все еще сидела, прижавшись щекой к стальным прутьям решетки. Сил орать и звать на помощь не было. Осталось только отупляющее безразличие, давно затмившее страх.

Ноги затекли, но устроиться поудобнее не получалось. Каменный пол был ледяным, и сидеть на нем не хотелось, а груда сваленных в углу грязных вонючих тряпок, среди которых виднелась Машина джинсовая юбка с вышитыми на ней цветочками, вызывала приступы паники и тошноты. Хотелось выть от бессилия, но я лишь изредка поскуливала, словно брошенный щенок, и надеялась, что все происходящее — очередной кошмар и я рано или поздно проснусь. Закрывала глаза и мечтала, открыв их, обнаружить себя в знакомой кровати. Но на сей раз, похоже, неприятности оказались реальными, а Влада, который мог меня вытащить, рядом не было. Раньше он всегда оказывался где-то поблизости, когда мне была нужна помощь. Что же изменилось на этот раз?

Когда где-то в конце коридора раздались шаги и спустя минуту на слабо освещенном пятачке перед решеткой появилась ухоженная и смотрящаяся нелепо в этом месте Елена Владленовна, я почувствовала непонятную радость. Больше всего я боялась, что про меня просто-напросто забудут и оставят здесь гнить, поэтому даже визит помощницы директора внушал надежду.

— Ну, зачем ты сюда полезла? Не жилось спокойно. Захотелось узнать наши тайны? — почти ласково спросила женщина и, наклонившись к прутьям клетки, провела острым ногтем по моей щеке. Я вздрогнула и отпрянула, а она тихо продолжила: — Знаешь ли ты, что спутала все карты? Причем два раза. Первый — когда свела с ума Влада, а второй — сейчас. При других обстоятельствах ты была бы уже мертва, но так вышло, что еще можешь нам пригодиться.

— Отпустите меня! — всхлипнула я, не рассчитывая ни на какой ответ, и была права, Елена Владленовна лишь хмыкнула.

— Не нужно было лезть сюда, тогда бы прожила еще месяца полтора.

— Но вы же сказали, что не убьете меня? — Страх вернулся и с удвоенной силой сжал горло.

— И не убью. Ты погибнешь сама. Увы, все выжить не могут… Чтобы стать лучше, сильнее, получить возможность к трансформации, нужно забрать всю силу у более слабого противника. Чем больше силы заберешь, тем больше возможностей получишь. Мы обычно не рискуем. Ставим умненькую и сильную девочку, такую как ты, с кем-то бесперспективным, при таком раскладе результат известен заранее. Мы подходим очень внимательно к выбору жертв.

Если бы ты была чуть умнее — не лезла бы туда, куда тебя не просят, не строила бы глазки тому, кто для тебя не предназначен, — могла бы стать хорошей, сильной нагайной и никогда бы не оказалась в роли жертвы. Мы бы не позволили тебе умереть, но ты сама определила свою судьбу…

— Я не понимаю: о чем вы? Что меня ждет? — Слова Елены Владленовны казались бредом сумасшедшей. Мозг отказывался их воспринимать.

— Не думаю, что тебе об этом нужно знать. Какая разница? Ты просто выполнишь свое предназначение, вот и все. Жаль только, все происходит очень быстро. Я планировала, что у нас будет больше времени…

— Для чего?

— Для того, чтобы подготовить твою противницу, конечно… Впрочем, это твой шанс. Ты можешь попытаться победить и получить основной приз.

— Какой приз? В чем победить? — От туманных намеков мне стало еще страшнее и хуже.

— Прости, Златовласка, но я не на твоей стороне, — немного печально улыбнулась Елена Владленовна и повернулась спиной к клетке. — И не нужно кричать. Здесь хорошая звукоизоляция, тебя не услышат. Побереги силы, они еще понадобятся.

Я зарыдала в голос, а Елена Владленовна обернулась через плечо и, сморщившись, произнесла:

— Не привлекай к себе лишнего внимания. Ты же не хочешь, чтобы твоим поведением заинтересовался наш директор? Он не будет столь терпелив, как я. Ты его сильно разозлила. Проникла в подземелья, соврала, охомутала Влада…

Упоминание об Анатолии Григорьевиче заставило меня замолчать и сжаться в комок у решетки. Я даже не стала возражать по поводу Влада, хотя не понимала, что они все заладили! Неужели так важно, что я ему нравлюсь?

— Вот и хорошо, — улыбнулась Елена Владленовна, заметив, что я притихла. Женщина махнула мне рукой на прощанье, улыбнулась и ушла, а я осталась всхлипывать в одиночестве. Снова стало тихо, если не считать завываний и шипения из соседних камер. На мое счастье, клетка на противоположной стороне коридора оказалась пуста. Я не была уверена, что какой-нибудь корчащийся монстр перед глазами добавит мне оптимизма.

Я сидела и молилась, чтобы обо мне вспомнил Влад или просто спустился вниз и случайно нашел меня здесь. Правда, я сама не верила, что это возможно. Вряд ли ему есть до меня дело, а если есть, никто не позволит меня забрать. Я понимала: помощи ждать не от кого, и поэтому становилось еще хуже. Накатила безысходность и тоска, я не знала, чем все это закончится. Хотя почему же? Знала, мне об этом милостиво сообщила Елена Владленовна — в конце концов я погибну, чтобы дать жизнь очередному нагу, точнее, нагайне. Знать бы еще, как это произойдет.

В соседней клетке дико, с надрывом, завывала какая-то тварь. Леденящие душу вопли ужаса и нечеловеческой боли заставляли зажимать уши и дрожать от страха. Я не знала, кто там, за кирпичной стеной. Вдруг такой же любопытный лицеист, как и я? Что, если меня ждет подобная судьба и спустя какое-то время так же буду вопить я сама?

Думать об этом было нельзя, но другие мысли в голову не приходили. Накатывало удушающее отчаяние, хотелось кричать что есть мочи, но на это просто не осталось сил. Я даже не обратила внимания на раздавшиеся в коридоре шаги. Легкая походка и стук каблуков — вероятнее всего, зачем-то вернулась Елена Владленовна. Я не представляла, что ей нужно на этот раз, и даже не стала поднимать голову, пока не услышала прямо над ухом презрительный смешок.

— В этом мире все же есть справедливость… — Язвительный голос и сладкие летние духи казались хорошо знакомыми. Я исподлобья взглянула на гостью. У самой решетки стояла довольно улыбающаяся Вероника. В отличие от меня, она выглядела уверенно и свежо. Похоже, это место ее не пугало.

— Помоги! — не своим голосом взмолилась я. Никогда бы не подумала, что придется обратиться за помощью к сопернице, но сейчас другого выбора не было. Если Вероника понимает, что здесь творятся ужасные вещи, она не оставит меня.

— Ты смеешься? — хмыкнула брюнетка и подошла вплотную к решетке. — Меня сегодня из-за тебя бросили! Влад вытер об меня ноги и ушел. А ты надеешься на помощь? Не будь столь самонадеянна! Ты хочешь слишком много…