— Я? — пожала плечами Милли. — Я, старуха, должна бежать от каких-то сестер Тьмы и всяких волшебных чудовищ?

— Да! Ну же?

Милли широко улыбнулась.

— Похоже, это будет поинтереснее, чем скрести полы и выливать ночные горшки!

— Ладно, тогда слушайте все. Мы...

Из-за угла появилась высокая тень. Все мгновенно замерли и замолчали. Темная фигура приблизилась.

— Что ж, Верна, похоже, ты все же нашла способ выбраться. Я в этом не сомневалась. — Это оказалась сестра Филиппа. Она поцеловала свой перстень, и ее узкие губы раздвинулись в улыбке. — Хвала Создателю! С возвращением, аббатиса!

— Филиппа, мы должны нынче же ночью вывести из Дворца сестер Света. Надо сделать это до того, как приедет Джегань! Иначе он захватит нас всех и использует в своих мерзких целях.

— Приказывай, аббатиса, — кивнула сестра Филиппа.

— Слушайте меня внимательно! Мы должны спешить, но нам следует быть крайне осторожными! Если нас схватят, мы все окажемся в ошейниках.

Ричард пулей вылетел из Хагенского леса и дальше побежал трусцой, стараясь отдышаться. По территории Дворца сновали сестры, но они его не могли увидеть. Впрочем, даже в плаще мрисвиза обшарить весь Дворец у него не было возможности. На это ушли бы дни. Ричарду было необходимо срочно выяснить, где держат Кэлен, Зедда и Гратча, а потом вернуться с ними. Дальше Зедд уже подскажет, что делать.

Правда, сначала он как следует обругает его, но Ричард сам это заслужил. У него сводило желудок при мысли о том, что он натворил. Только благодаря везению он до сих пор еще жив — но сколько же жизней он поставил под угрозу своим безрассудством?

Сказать, что Кэлен на него разозлится, значит не сказать ничего. Да и кто бы не разозлился?

Ричард содрогнулся при мысли, зачем мрисвизам понадобилось попасть в Эйдиндрил и что там сейчас происходит. Может, они просто хотят устроить себе новый дом, такой, как в Хагенском лесу, и будут жить там, никого не трогая? Но Ричард сам посмеялся над этим предположением. Он должен как можно быстрее вернуться!

Перестань думать о задаче, одернул он себя. Думай о решении!

Сначала он вытащит из беды своих друзей здесь, а потом будет беспокоиться обо всем остальном.

Его смущало, что Кэлен, Зедда и Гратча держат во Дворце, но Ричард ни на мгновение не усомнился в словах Мериссы. Она думала, что он у нее в руках, поэтому у нее не было причин лгать. Только он никак не мог понять, зачем сестрам Тьмы прятать свою добычу в таком опасном для них месте.

Ричард остановился, заметив небольшую группу людей. Он не мог разглядеть, кто это, и уже хотел было выяснить, но все же решил, что лучше сначала сделает то, что надумал раньше: зайдет к Энн. Она сможет ему помочь. А кроме аббатисы Аннелины и сестры Верны, он не мог доверять ни одной из сестер. Дождавшись, пока люди пройдут, он двинулся дальше.

Покидая несколько месяцев назад Дворец, Ричард знал, что здесь могли еще оставаться сестры Тьмы. Должно быть, это они упрятали куда-то Кэлен. Но Ричард не знал, кто именно. Хорошо бы поговорить с Верной, только где ее сейчас найдешь? Впрочем, где аббатиса, тоже неизвестно, однако начать поиски лучше именно с ее резиденции.

Если понадобится, он разберет Дворец Пророков по камешку, чтобы найти Кэлен и остальных. Стоп — похоже, он опять собрался нарушить Третье Правило Волшебника. Нет уж, на сей раз он будет руководствоваться разумом, а не страстями.

Вот только знать бы наверняка, где заканчивается одно и начинается другое?

У входа в резиденцию аббатисы стоял на страже Кевин Андельмер. Ричард знал его достаточно хорошо, чтобы в какой-то степени ему доверять. Впрочем, в данном случае разницы не было, потому что Ричард невидимкой проскользнул мимо Кевина во внутренние покои. Он услышал мужской смех, но люди были еще довольно далеко.

Ричард знал бывших помощниц аббатисы. Одна погибла, когда вторая, сестра Улиция, напала на аббатису. Потом сестра Улиция и пять других сестер Тьмы удрали на корабле «Леди Зефа». Ричард заглянул в приемную и увидел пустые столы.

Поскольку ни в коридоре, ни в приемной никого не было, а дверь в кабинет аббатисы оказалась открытой, Ричард распахнул плащ. Он хотел, чтобы Энн сразу его узнала.

Лунный свет, лившийся из двери в сад, достаточно освещал комнату, чтобы Ричард различил ее силуэт за столом. Голова аббатисы была опущена. Наверное, она задремала.

— Энн, — ласково позвал он. Она потянулась и подняла руку. — Мне нужно поговорить с вами, аббатиса! Это Ричард. Ричард Рал.

На ее ладони зажегся огонек.

Сестра Улиция улыбнулась Ричарду.

— Значит, ты пришел поговорить? Как интересно! Ну что ж, будет приятно с тобой побеседовать.

Ее злобная улыбка стала шире. Ричард отступил назад и схватился за меч.

Но меча не было.

За его спиной с грохотом захлопнулась дверь.

Обернувшись, он увидел четверых своих наставниц — сестер Тови, Цецилию, Эрминию и Мериссу. Не хватало лишь Никки. Когда они подошли ближе, Ричард разглядел у каждой в нижней губе золотое кольцо. Все четыре сестры улыбались, как голодные дети при виде пирога.

Ричард почувствовал, как в нем пробуждается волшебная сила.

— Прежде чем ты сделаешь какую-нибудь глупость, Ричард, лучше выслушай нас или умрешь на месте.

Он замер и посмотрел на Мериссу:

— Как ты ухитрилась меня опередить?

Над темным зловещим глазом выгнулась изящная бровь.

— Верхом.

Ричард повернулся к Улиции:

— Это все было подстроено, так? Ты поставила мне ловушку.

— О да, мой мальчик! И ты любезно в нее угодил.

— А откуда ты знала, что я не погибну, когда она, — он ткнул в Мериссу, — сбросит меня с башни?

Улыбка Улиции испарилась; она бросила яростный взгляд на Мериссу. Ричард понял, что та превысила полномочия. Улиция вновь посмотрела на Ричарда.

— Ладно, главное — ты здесь. А теперь успокойся, если не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал. Мы тоже владеем обеими сторонами волшебного дара, и даже если ты сумеешь убить одну из нас, со всеми тебе не справиться, а тогда Кэлен умрет.

— Кэлен... — Ричард метнул на Улицию испепеляющий взгляд. — Я слушаю.

Она положила руки на стол.

— Видишь ли, Ричард, у тебя возникли кое-какие сложности. Но, к счастью для тебя, у нас тоже.

— Какие?

Ее глаза стали грозными.

— Джегань.

Остальные сестры встали вокруг Улиции. Никто больше не улыбался. Жгучая ненависть, полыхнувшая в их глазах при упоминании Джеганя, была способна прожечь камень.

— Видишь ли, Ричард, скоро всем пора спать.

— Что? — нахмурился Ричард.

— Император Джегань не навещает тебя во сне. А нас навещает. И это не слишком приятно.

Ричард слышал нетерпеливые нотки в ее голосе. Этой женщине что-то от него нужно до зарезу.

— Вот как, Улиция? Ну а я о сноходце знать не знаю. Я сплю, как младенец.

Ричард, как правило, чувствовал, когда человек с волшебным даром касался своего Хань. Воздух вокруг женщин чуть заметно колебался. У них хватало мощи, чтобы снести гору. Но этого, видимо, все-таки недостаточно. Надо полагать, сноходец — опасный противник.

— Хорошо, Улиция, ближе к делу. Мне нужна Кэлен, вам тоже что-то нужно. Так что же?

Улиция, потеребив кольцо в губе, отвела взгляд.

— Это надо решить до того, как мы уснем. Я только что рассказала сестрам о своем плане. Никки мы не нашли. Если мы уснем раньше, чем придем к соглашению, и хоть одна из нас увидит ее во сне...

— Мне нужна Кэлен. Говори прямо, что нужно вам.

Улиция откашлялась.

— Мы хотим принести тебе клятву верности.

Ричард потрясенно уставился на нее, полгая, что ослышался.

— Вы — сестры Тьмы. Вы хотите меня убить. Как же вы отважитесь нарушить свою клятву Владетелю?

Улиция посмотрела на него стальным взором.

— Я не говорила, что мы собираемся нарушить клятву Владетелю. Я сказала лишь, что мы хотим принести клятву верности тебе. Сейчас, здесь, в мире живых. Поразмыслив, я пришла к выводу, что они вполне совместимы.