Ричард все еще рассматривал символы, но уже обретя уверенность, что понял их значение. Сомнений в правильности прочтения быть не могло.

– Так здесь написано.

Раньше Ричард почти всегда раздражался, читая о том, что должен сделать или чему суждено свершиться. Но зачастую все оказывалось совсем не тем, чем казалось на первый взгляд. Поэтому теперь он принимал подобные новости спокойнее.

И все равно его сильно тревожило это послание на языке Творения. На языке, который использовала найденная в глубинах Народного Дворца древняя машина предсказаний.

Саманта расхаживала туда-сюда, раздумывая. Когда она остановилась около Ричарда и заговорила, стало ясно, что, как бы молода ни была девушка, ей присуща свойственная всем колдуньям дотошность.

– И все-таки как пресечь пророчество и что именно вы должны сделать? Наджа дала еще какие-нибудь указания?

Ричард покачал головой.

– Только сообщила, что уничтожить полулюдей и ходячих мертвецов пытались множество удивительно талантливых волшебников. Но используемая врагом магия была чересчур сильной, а волшебники плохо разбирались в ней и не могли ей противостоять. Хотя все понимали, насколько она опасна. Наджа пишет, что они покончили бы с угрозой, если бы знали как. Но они не сумели сделать этого и не знали ни кто тот избранный, кого пророчество именует «Несущим Смерть», ни хотя бы где его найти. В конце концов все, что они могли сделать, – построить барьер, изолировав тем самым это магическое оружие до тех пор, пока Совет волшебников не найдет выход из положения или не появится Несущий Смерть, чтобы сделать все необходимое. Наджа говорит, что труднейшую задачу избавления от угрозы, исходящей от этого магического оружия, им пришлось возложить на тех, кому однажды, когда барьер падет, суждено с ней столкнуться. По ее словам, это произойдет, когда Несущий Смерть найдет способ уничтожить зло.

– Откуда у них уверенность, что возможно… ну, знаете… пресечь пророчество? Откуда вообще взялась подобная мысль? Что заставляло их верить, что это и есть решение? Почему они были так уверены?

Ричард дотронулся до гладкой стены, стараясь перевести сложные символы и узоры, вырезанные в камне, и донести до Саманты главное.

– Послание оставили не для того, чтобы объяснить это. Но, по словам Наджи, они убедились, что это верное решение, благодаря сведениям из времен до того, как звезды начали свое движение.

Саманта снова уставилась на него.

– Что за движение звезд?

– Понятия не имею.

– Но вы должны знать.

Ричард обернулся к ней.

– Почему должен?

– Вы Лорд Рал, наш защитник. – Она указала пальцем на символы, которые он только что перевел. – Вы сами сказали, что вас тут называют «избранным», точно так же как и я. Поэтому вы должны знать.

Ричард вздохнул.

– Я бы хотел знать, Саманта, но не знаю.

– Лорд Рал, – сказала девушка с грозной проницательностью, присущей колдуньям, – как по-вашему, Наджа действительно говорит, что он, то есть вы, может убить полулюдей и оживших мертвецов, только уничтожив мир живых? Принеся смерть всем и вся? По-вашему, она говорит, что вы избранный, Несущий Смерть, кому суждено привести к гибели царство жизни?

Ричард потер висок, краем глаза глянув на Саманту.

– Здесь написано «пресечь пророчество», а не «уничтожить саму жизнь».

– Может, она боялась указать это прямо. – Саманта указала на стену. – Вы же понимаете, о чем я, – написать. В конце концов, пророчество о будущем, верно? Значит, если пресечь пророчество, то пресечется и будущее, правда? А ведь жизнь не может существовать, если нет будущего? И если его не станет – если Несущий Смерть отсечет будущее, – то и жизнь закончится. Как вы уже объяснили, мир живых связан со временем. Без будущего время остановится, разве не так? А если время остановится, то не станет и царства жизни.

Ричард некоторое время смотрел на Саманту.

– Ты излагаешь безусловно логично, не могу не согласиться.

– Значит, мы все погибли? Безумный замысел Сулакана уничтожить мир живых наконец начал осуществляться? И воплотите его в жизнь вы?

Ричард присел на корточки, мягко обнял ее за плечи и улыбнулся, успокаивая.

– Хотя ты рассуждаешь верно, но далеко не все приняла во внимание.

– Не все? Судя по тому, что пишет Наджа, и будущего, времени и самой жизни скоро не станет. По-моему, вполне очевидно, что мы опоздали. Что тут можно еще принять во внимание?

– Ну, хотя бы то, что все это основано на пророчестве, а они крайне редко оказываются тем, чем кажутся на первый взгляд. Я сталкивался с очень мрачными предсказаниями, на деле относившимися к событиям незначительным, которые лишь казались важными. С другой стороны, бывали совершенно безобидные на первый взгляд пророчества, приводившие нас на край гибели. А некоторые из самых тревожных предсказаний относились к ложному ответвлению, и хотя критическое событие давным-давно благополучно прошло развилку, никто и не подозревал об этом. В таких случаях очень многие, в том числе волшебники, до конца своих дней терзались из-за давно утратившей важность ветви пророчества. Наше пророчество тоже может быть одним из таких. А еще бывало, что, пока все занимались каким-нибудь зловещим предупреждением, к настоящим опасностям приводило другое пророчество, звучавшее вполне невинно.

– И как это может помочь нам здесь, сейчас?

– Я пытаюсь объяснить, что основывать свои страхи и решения на пророчестве – ошибка. Наджа говорит о пророчестве, а они почти всегда оказываются не тем, чем кажутся на первый взгляд.

– Как так? Его смысл очевиден.

– Ну, допустим, пророчество гласит, что если ты завтра выйдешь на улицу, то промокнешь. Разве это опасно? Ты встревожишься?

Саманта пожала плечами.

– Нет, не очень.

– А что если истинный его смысл таков, что если ты выйдешь на улицу, кто-нибудь перережет тебе глотку и одежда промокнет от твоей крови?

Саманта непроизвольно дотронулась до горла.

– Понимаю, о чем вы.

– Обычно считается, что пророчество – это записанные слова, но это не так.

– Нет? Я думала, что слова пророчества и есть пророчество.

– Пророчество предназначено для будущих пророков. Они схватывают суть благодаря порожденным словами ассоциациям. Сами слова не пророчество, они – что-то вроде катализатора для новых пророков. Зачастую словесные формулировки намеренно скрывают истинный смысл. А поскольку пророки встречаются все реже, истинное понимание пророчеств по большей части утеряно.

Саманта глубоко вздохнула.

– Никогда не думала, что это так сложно. Я понимаю, о чем вы. Но одно все-таки не ясно – почему нам не стоит тревожиться о том, что Несущий Смерть пресечет пророчество. Мне кажется, здесь все вполне однозначно.

– То, что тебе это кажется вполне однозначным, не означает, что так оно и есть. Я научился не руководствоваться ни пророчествами, ни страхом перед ними. Всегда лучше принять разумное решение, а пророчество – лишь одно из многих обстоятельств, которое следует учитывать. Люди, не изучавшие пророчеств, часто попадают в ловушку, потому что считают его значение очевидным и руководствуются им. Твоя мама была права, научив тебя не обращать на них особого внимания.

– Но все же бывают крайне важные пророчества. – Саманта указала на стену. – Вот – Наджа потратила уйму сил, чтобы предупредить нас о барьере и том, что за ним. И Стройзу основали здесь, чтобы мы сторожили барьер. Все ее предостережения основаны именно на этом пророчестве, а ведь пророков тогда было много, и они лучше во всем этом разбирались. Должно быть, пророки в ту пору знали о его важности, иначе не старались бы так оставить здесь это послание о пресечении пророчества.

Ричард вновь окинул взглядом написанное на стене.

– Ты в чем-то права, но пророчество может иметь совсем другой смысл, пока скрытый от нас. В конце концов, здесь только отрывок.

Саманта поморщилась.

– Не знаю, Лорд Рал. Звучит оно так, будто нам – вам – надо что-то предпринять против того, что скрывается за теперь уже павшим барьером.