Никки парила в воздухе, подвешенная между миром живых и миром мертвых. Ричард понял, что вряд ли так получилось случайно.

Он направил взгляд чуть далее, за потрясающий воображение облик парящей в воздухе Никки, и там, в сгустившихся позади нее тенях, увидел освещаемых время от времени вспышками молнии Натана и Энн, напоминавших то исчезающих, то внезапно появляющихся призраков. Они тоже с серьезным видом наблюдали за Никки, находившейся в центре светящейся магической структуры.

Зедд, опустив одну руку на костлявое бедро и поглаживая тонким пальцем другой руки гладкий подбородок, медленно обходил вокруг стола, внимательно наблюдая за непрерывно растущим и усложняющимся узором из светящихся зеленых линий.

Снаружи, сквозь высокие окна, продолжали пробиваться резкие вспышки молний, однако раскаты грома заглушались толстой каменной стеной Цитадели.

Ричард поднял взгляд, вглядываясь в лицо Никки.

– С ней… все… в порядке?

Зедд оглядел его, будто уже забыв, что Ричард давно вошел в эту комнату.

– Что?

– С ней все в порядке?

Густые брови Зедда сдвинулись.

– Как бы это узнать?

Ричард вскинул вверх обе руки и с шумом опустил их, выражая свое беспокойство.

– Ну, какого черта, Зедд, разве не ты отправил ее туда?

– Не совсем так, – пробормотал Зедд, потирая ладони и продолжая перемещаться вокруг стола.

Ричард подошел ближе к столу, над которым парила Никки.

– Что происходит? С Никки все в порядке? Она в опасности?

Наконец Зедд оглянулся и вздохнул.

– Мы ничего не знаем наверняка, мой мальчик.

Из тени к столу в зеленоватый свет вышел Натан. Было хорошо заметно, как встревожены темно-синие глаза высокого предсказателя. Он пожал плечами вместо утешения, и его длинные белые волосы при этом коснулись плеч.

– Мы думаем, что с ней все в порядке, Ричард.

– Ничего плохого с ней случиться не должно, – заверила его Энн, присоединяясь к Натану.

Широкоплечий пророк возвышался над ней. В простом шерстяном платье, с седеющими волосами, собранными в свободный пучок, она рядом с Натаном выглядела невзрачной. И Ричард подумал, что почти любой выглядит весьма невзрачным рядом с Натаном.

Ричард протянул руку, указывая на сетку из геометрических линий, заключавшей внутри себя Никки.

– Так что это за штука?

– Контролирующая сеть, – сказал его дед.

Ричард нахмурился.

– Контролирующая? Контролирующая что?

– Огненную Цепь, – мрачным голосом сообщил Зедд. – Мы пытаемся разобраться, как действует Огненная Цепь во время ее запуска, с тем чтобы суметь найти способ обратить ее.

Ричард почесал висок.

– О-о.

Происходящее вызывало у него все большее и большее беспокойство. Ему отчаянно хотелось отыскать Кэлен, однако он был глубоко обеспокоен и тем, что могло случиться с Никки при подобной попытке разгадать те таинственные силы, что сотворили древние волшебники. Как Первый волшебник, Зедд обладал способностями и талантами, к достижению которых Ричард не способен даже приступить, и все же волшебники древних времен значительно превосходили Зедда по таланту. При тех знаниях, которыми обладали Зедд, Натан, Энн и Никки, при всем их могуществе, они силились разобраться в выходящем за пределы их собственного опыта. В выходящем за пределы их возможностей, в том, чего опасались даже те, древние волшебники. Однако разве был у них выбор?

Помимо того, что он лично беспокоился за Никки, Ричард понимал, что она необходима ему для поисков Кэлен. Хотя другие могли быть более могущественными или более знающими в некоторых определенных областях, по сравнению с Никки, общая совокупность качеств ставила ее на совершенно иной уровень. Вероятно, она была самой могущественной волшебницей, когда-либо появлявшейся на свет. То, что другие совершали с огромными усилиями, Никки могла сделать без затруднений. Самой ценной, с точки зрения Ричарда, была одна из малозаметных, но все же удивительных способностей Никки: кроме Кэлен, он не знал никого, кто еще способен так настойчиво концентрироваться на цели, как это делала Никки. Кара бывала просто решительной и твердой, защищая его, но Никки способна быть невероятно упорной и настойчивой в достижении любой цели, какую бы ни ставила перед собой. Когда-то давно, когда они были врагами, безрассудная решимость делала ее не только жестоко эффективной, но и по-настоящему опасной.

Ричард был рад, что их отношения изменились. С тех пор как начались поиски Кэлен, Никки стала его ближайшим и самым надежным другом. Хотя она и понимала, что его сердце принадлежит Кэлен и ничто изменить этого не может.

Он, как гребнем, провел пальцами по волосам.

– Ну, а почему же именно она наверху, внутри этой штуки?

– Она единственная из нас, кто способен использовать магию Ущерба, – дала короткое пояснение Энн. – «Запал» Огненной Цепи требует наличия элементов Ущерба для запуска процесса, а затем и для функционирования. Мы и пытаемся понять весь цикл действия Огненной Цепи… включая компоненты Приращения и Ущерба.

Ричард мог допустить, что в этом есть некоторый смысл, но это никак не повлияло на его отношение к этому эксперименту.

– И Никки согласилась на это?

Натан откашлялся.

– Это была ее идея.

Наверняка так и было. Ричарду временами казалось, что эта женщина охвачена жаждой смерти.

В подобных ситуациях ему всегда хотелось узнать побольше о таком вот. Сейчас он вновь сознавал, что не понимает происходящего. Он указал вверх, на совокупность всего, плававшего над столом.

– Мне никогда не приходило в голову, что в контролирующей сети можно использовать человека. Я хочу сказать, что никогда не слышал, чтобы подобные сети выстраивались вокруг кого-то.

– Точно, такого и мы не знали, – сказал Натан своим глубоким, внушительным голосом.

Под пристальным взглядом пророка Ричард почувствовал себя неуютно, так что поскорее повернулся к Зедду.

– Чего вы этим хотите добиться?

Зедд пожал плечами.

– Все мы сейчас впервые пытаемся провести обзорный анализ контролирующей сети из внутренней перспективы. Чтобы сделать подобное, требуется магия Ущерба, именно поэтому контролирующую сеть не анализировали подобным образом, возможно, уже тысячи лет.

– Как же вы тогда узнали, как это делается?

– То, что никто из нас никогда не делал ничего подобного, – сказала Энн, – не означает, что мы не изучали многочисленных описаний подобных процессов.

Зедд указал в сторону другого стола.

– Мы изучали найденную тобой книгу… «Огненная Цепь». Это самая сложная и трудная для понимания книга из всех, с какими прежде имел дело любой из нас, так что нам хотелось разобраться во всем, что в ней изложено. И хотя раньше мы никогда не занимались внутренней перспективой, это оказалось близким к тому, что мы умеем. Если тебе известно, как создать стандартную контролирующую сеть и у тебя имеются все необходимые элементы дара, то вполне можно производить обзорный анализ прямо из внутренней перспективы. Вот что Никки и делает… Вот почему она должна быть той единственной, кто осуществляет это.

– Но если существует стандартный способ, зачем требуется вот такой метод?

Зедд поднял руку, указывая на линии, окружавшие Никки.

– Считается, что внутренняя перспектива дает более детальное представление о подобной магической структуре, позволяет опуститься в ее анализе на более низкий, элементный уровень – в отличие от внешнего наблюдения за стандартным контролирующим процессом. Поскольку, как утверждается, этот способ дает возможность увидеть больше, чем при стандартном подходе, а Никки обладает нужными способностями, чтобы инициировать его, мы решили, что предпочтительнее будет сделать это вот таким образом.

Ричарду даже стало легче дышать.

– Итак, использование Никки вот таким образом – всего лишь абстрактный анализ? И ничего больше?

Зедд отвел взгляд, избегая глаз Ричарда, продолжая тем временем разглаживать морщины на лбу.