Вожди были довольными, вручать аристократу редкие и очень ценные меха они не стали, посоветовались между собой и отдали их мне. Мне все эти меха и даром не нужны, но забрал, чтобы их не обидеть. У них тоже такой мех ценился, вот и решили таким образом показать своё расположение.
Снова начались привычные будни, в своём племени я почти не появлялся, постоянно был с магами. Ничего примечательного не происходило, пару раз отбивал набеги воительниц. Один раз даже зашли на территорию степей, причём воевали не с уже знакомым мне кочевьем, а с другим, о котором я вообще никогда не слышал. Всё же помотался я по землям лесовиков, зато удалось выяснить, почему у лесовиков имеется так много кристаллов. Дело не только в том, что магический лес огромный, просто маги тут были не такими бездельниками, как в более развитых странах. Они сами довольно часто ходили на охоту, иногда в одном отряде было несколько магов. Нужно ли говорить, что такие отряды могли взять большую добычу при минимальных потерях.
К сожалению, однажды не удалось обойтись без серьёзных потерь. На этот раз я изучал магию ветра с магом, живущим недалеко от магического леса. Совсем недалеко имелось ещё одно племя и там тоже жил маг. Оттуда к нам примчался испуганный мальчишка, само его прибытие я не видел, меня быстро вызвали к вождю, где уже собрались самые авторитетные воины и мой временный наставник. Лица у всех были встревоженными.
— Тобиас, у нас к тебе будет просьба, — сразу же перешёл к делу вождь племени. На соседей напали артусы, нужно попытаться их вызволить.
— Хорошо, — кивнул я, хотя понятия не имел, кто такие артусы, больше скажу, впервые услышал от местных такое слово.
Пока стояли и ждали спешно собирающихся воинов, мой наставник пояснил, против кого мы должны выходить. Артусы были магическими тварями, пришедшими из леса, но шли они не по поверхности, а под землёй, делали к поселениям целые подкопы, а потом обрушивались на ничего не подозревающих жителей. Их тут давно никто не видел, редко на людей нападают, люди им нужны для размножения. Нет, их не использовали как партнёров, в них просто откладывали личинки, а потом этих несчастных подкармливали, пока личинки не окрепнут и полностью не съедят свою жертву. В общем, такие мучения могли длиться месяцами. Кое-кому во время нападения удалось удрать, сейчас стягивали людей из соседних поселений.
Артусы не были крупными хищниками, несколько особей могли тащить одного человека, была возможность их перехватить. Одна беда, иногда эти твари засыпали за собой проходы, но можно успеть проскочить и вырезать всех чудовищ.
Когда мы прибыли в поселение, удалось увидеть одну мёртвую тварь, они почему-то своих не забирали. Низкое худощавое существо примерно полтора метра, не больше. Тело слабое, но зато, судя по рассказам лесовиков, достаточно быстрые. Всегда предпочитали нападать, имея численное преимущество, как уже было сказано, они слабые. На это поселение могли навалиться сразу сотни. На верхней паре конечностей имелись пальцы с когтями, но когти были не у всех, возможно, это зависит от того, какого пола тварь. На нижней паре тоже когти, но уже у всех. Всё худощавое тело покрыто чёрной короткой и жёсткой шерстью.
На голове большие красные уши, это существо можно даже назвать забавным, если бы не рот с двумя рядами мелких и острых зубов. Впрочем, для меня самое главное было не это, как мне кажется, существа были разумными, по крайней мере, у нескольких нашли костяное оружие, а ещё все они поголовно носили набедренные повязки.
Норы, из которых выползли эти твари, были небольшими, в полный рост по ним не пройдёшь. Надо сказать, я даже немного напрягся, мне уже сказали, что погоня может продлиться не одну неделю. Двигаться постоянно на корточках просто нереально, а ведь ещё нужно тащить продовольствие. Впрочем, вскоре я узнал, что дальше нора расширится, всё же наши враги пойдут с грузом, им тоже нужно как-то передвигаться.
Первыми в нору ушли лесовики во главе со следопытом. Мы двигались примерно посередине, я имею в виду себя и мага. Воины привязывали к своим ногам вещевые мешки и так передвигались. Подобное мучение длилось несколько часов, часто останавливались, чтобы отдохнуть, всё же непривычно передвигаться таким способом.
Когда наконец-то удалось выпрямиться, то даже вздохнул с облегчением. Я ничего не нёс, а всё равно вымотался, то и дело в голову приходила мысль, что эти твари просто обрушат своды нам на головы или перекроют ход с обеих сторон и будем мы тут копаться как червяки. Похоже, с разумом у тварей не так густо, как я ожидал, ходы не перекрыли, засады на нас не устраивали.
Примерно через сутки, если верить внутренним часам, мы достигли магического леса, судя по огромным корням, нависающими над головой. Впрочем, наш проводник тоже это подтвердил и стало понятно, почему чудовища не стали обрушивать ходы, они просто понадеялись на магический лес.
Я как-то поднимал эту тему среди наёмников. Интересовался, почему они не перемещаются под землёй, если тут полно ходов. Что-то где-то прорубить и будет относительно безопасный маршрут. Всё же тут часто попадались узкие ходы, по крайней мере, очень крупная магическая тварь сюда точно не поместится, к тому же в узком проходе гораздо проще отбиваться. Только не один я такой умный, охотники тоже хотели так сделать, да вот беда, магический лес довольно быстро затягивал нанесённые ему раны. Даже сейчас, через несколько дней после нападения, нам приходилось местами именно прорубаться. Твари сделали проход, обратно ушли по нему же в надежде на то, что мы потеряем их след. Не потеряли, по крайней мере, следопыт двигался очень уверенно. За несколько дней часть проходов так затянулись, что казалось, будто мы давно сбились с курса, больно корни стали мощными. Признаюсь, я ожидал, что рано или поздно скажут, что нужно возвращаться назад, но нет, продолжали настигать чудовищ.
Примерно на седьмой день я впервые убедился, что мы на правильном пути. Даже мне, далеко не следопыту, стало понятно, что проход начал затягиваться совсем недавно. Не знаю, куда до этого твари девали отрубленные корни, может быть, забирали их с собой, но здесь они были, что радовало. Кстати, несколько раз разводили костры прямо под землёй, тяга была замечательная, что говорило о том, что отсюда полно выходов.
Вскоре я совсем сбился, не мог понять, день на улице или ночь, совсем потерял счёт времени. Один раз выходил на поверхность, как оказалось, была глубокая ночь. Несколько раз доводилось сталкиваться с магическими тварями, совсем небольшими, они явно были не рады, что нам попались, мы быстро всех убивали и двигались дальше. Какого-то дискомфорта от передвижения под землёй лесовики не ощущали. У них в руках были палки, к которым примотано святящееся растение, что-то вроде лианы. Подобные растения растут в одном из районов леса. Света они давали много, вполне себе прилично освещали даже большие залы.
Как-то неожиданно привычные коридоры и чуть ли не целые подземные природные залы изменились. Резко повысилась влажность, а по корням было заметно, что они чем-то больны. Особенно те, что помельче, более мощные продолжали держаться.
— Наконец-то добрались, — выдохнул мой наставник, хотя от следопыта никакой информации пока не поступало.
— С чего вы взяли? — Удивился я.
— Так мы сейчас под болотом, — пояснил он. — В таких местах артусы и устраивают себе гнёзда.
— Понятно, — кивнул я. — А людей они тоже в свои гнёзда приволокли?
— Тоже, завтра сам их увидишь, — вздохнул маг. — Сейчас все отдохнут перед боем, а завтра пойдём.
— Не понял, а эти артусы нас не почуют? — Удивился я. — Не боитесь, что нападут, когда мы будем отдыхать?
— Пусть нападут, — отмахнулся наставник, — так будет даже проще, не придётся с ними в грязи возиться. Да не переживай, главное наших людей вытащить, а твари слабые, даже удивительно, как они вообще выжили.
На следующий день мы атаковали, точнее атаковали лесовики, мы в бою почти не участвовали. Твари, решившие напасть на лесовиков, шустрые, но не настолько, чтобы представлять серьёзную угрозу для опытных воинов. Даже когда мы ворвались в большой зал и на нас навалились со всех сторон, то не смогли сломить ряды. Конечно, мы не просто так старались не использовать магию, дело в том, что зал был большой. Сверху потолок поддерживали корни, постоянно капала вода, где-то что-то обваливалось. В общем, вполне справедливо опасались, что весь потолок и тонны земли рухнут нам на голову. В общем, просто наблюдали, готовые поддержать бойцов, если им станет совсем плохо.
