Правда, вскоре прибыл командир наёмников и сообщил, что ничего у них не получится и вернул аванс. Причина проста, на них начали давить, перехватывали по дороге, а потом требовали продать все добытые кристаллы. Подходили такие люди, которым трудно отказать.

— Мы не можем бороться с высшей знатью, — виновато сообщил мне командир охотников. — Это вы под защитой, а мы таким похвастать не можем.

— Какие рода к вам подходили? — Уточнил я.

— Я лично разговаривал с графом, но он тоже не сам по себе, служит герцогу Дереку.

— Вот же тварь! — Выругался я, а командир осмотрелся по сторонам.

— Вы говорите очень опасные слова, — проворчал охотник.

— Знаю, — кивнул я. — А сопровождать меня во время выходов можете? Или тоже запретили?

— Насчёт этого разговора не было, особого давления тоже. Просто порекомендовали не возить кристаллы в столицу, а в крепости после возвращения нас постоянно встречают. Вы когда снова соберётесь, просто пришлите гонца, мы будем ждать, а где нас найти, вы прекрасно знаете.

— Хорошо, — кивнул я, — так и поступим.

Конечно, новые заклинания — это замечательно, но сильнее они меня не сделают. Я проиграл в схватке не из-за того, что мало знал, а из-за того, что усвоил мало кристаллов, нужно это исправлять, причём как можно скорее. Мои учителя тоже это понимали, поэтому снова отпустили на охоту, а перед этим в очередной раз попытались склонить к службе. На этот раз вызвали в кабинет директора, где присутствовал герцог Дерек вместе с моими наставниками. Сразу стало понятно, зачем меня сюда позвали.

— Присаживайся, Тобиас, — директор указал на стул. — Чувствую, разговор у нас будет серьёзный.

— И бессмысленный, — буркнул я себе под нос, но так, чтобы остальные это услышали.

— Нас радует то, как старательно ты учишься, — Директор сделал вид, что меня не услышал. — Вроде бы умный парень, перспективный, в будущем можешь стать очень сильным магом, но ты не видишь очевидное. В империи многовековые традиции, каждый маг идёт на службу определённому роду. Больше тебе скажу, есть даже некая очередь, чтобы сохранять в державе мир и спокойствие. Ты же пытаешься идти против сложившихся устоев, что со стороны выглядит довольно глупо, не может один одарённый, пусть даже такой необычный, изменить отлаженную систему. Герцог Дерек достойный дворянин, ты ведь наверняка о нём узнавал. Почему же ты упёрся и не хочешь идти к нему на службу? Ему служат десятки тысяч человек.

— Как рабы? — Уточнил я. — Прекрасно зная ответ.

— Ты просто дашь клятву верности, при чём тут рабство? — Возмутился директор, точнее сделал вид, плохой из него актёр, даже не старается. — Кстати, рабы у нашего гостя тоже есть и живут они намного лучше, чем многие свободные люди.

— Тебе пора взрослеть, Тобиас, а ты ведёшь себя как ребёнок, — проворчал герцог.

— Как ребёнок, — повторил я. — То есть желание сохранить свободу — это вести себя как ребёнок?

— Свободы не существует, все зависят друг от друга, — усмехнулся аристократ. — Думаешь, я свободен?

— По крайней мере, вы в достаточной степени свободны для того, чтобы принимать то или иное решение, — парировал я. — Вас же не связывает рабская клятва даже в отношении к императору. Мне же вы пытаетесь навязать именно рабство, как бы красиво ни пытались это показать. Считаете, что служить дворянам — большая честь? В кабинете всего один одарённый дворянин, один! Просто повезло родиться дворянином, из-за этого ему не пришлось никому давать клятву. Остальным магам тоже повезло, рода были полностью уничтожены, не знаю, по какой причине.

— Вот видишь, — тут же вставил герцог. — Даже твои наставники служили дворянам, так заведено.

— Так и есть, — кивнул я. — Но почему они сломя голову не помчались снова служить дворянам? Ведь сами же говорите, будто это великая честь, или они недостойны такой чести? Как по мне, в службе дворянам больше минусов, чем плюсов. Почему вы так хотите прибрать меня к своим рукам? Чтобы я обогащал ваш род или убивал ваших врагов? Мне и самому неплохо удаётся тратить заработанные деньги, справлюсь без мудрых советов вашего казначея. Насчёт врагов даже говорить не хочется, они ваши враги, а не мои, а дворянство тоже слабый аргумент. Кстати, я даже не думал о том, чтобы давать вам клятву, а вы уже и жену мне подыскали, то есть стали распоряжаться мной как своей собственностью, бесправным рабом. Нет, я не стану вам служить, даже не надейтесь. Покровительство? Из-за которого меня чуть не убили на арене только лишь из-за одной беседы с вами. Тоже больше проблем, чем пользы.

— Если бы не тот факт, что я тобой заинтересовался, попыток убийств было бы гораздо больше, — герцог сидел красный, как варёный рак, так сильно его задели мои слова. — Дворяне стоят намного выше простолюдинов.

— Я пять лет буду находиться под защитой школы, уже четыре, — напомнил я. — Насчёт дворян, можно обратить внимание на моих наставников, никакой высокородный дворянин не может против них пикнуть, опасно для здоровья. Думаете, когда я стану сильным, все дворяне будут смотреть на меня свысока? Это крайне сомнительно, скорее будут искать дружбы при моих-то талантах. Даже сейчас незаметно, чтобы кто-то смотрел свысока, а ведь большинство учеников в магической школе — дворянские отпрыски.

— Хватит! — Директор хлопнул ладонью по столу и грозно на меня посмотрел. — Есть порядок и тебе в любом случае придётся дать клятву, нравится тебе это или нет!

— Прошу прощения, — усмехнулся я. — Согласно правилам, вы не имеете права давить на учеников. Или сейчас исключительный случай? У меня уже был разговор с этим герцогом, я обещал подумать о службе после учёбы. Давать клятву не собираюсь, уж лучше сдохнуть, но вот служить, почему нет. Особенно если от этого действительно будет хоть какая-то выгода. Информацию и правда собирал, даже поверил, что герцог Дерек человек слова и всегда делает то, что говорит. Но случилась некая неприятность, он обещал не трогать меня пять лет, а после отправил своих людей, чтобы те перехватывали охотников, которых я нанял для добычи кристаллов. И как это понимать?

Вы говорите, что я должен выиграть ещё два турнира, наставники работают с утра до вечера, тем не менее, присутствующий здесь дворянин делает всё, чтобы я оставался слабым. Покупает даже те кристаллы, которые его магам не нужны, просто забирает всё подряд, лишь бы я не прогрессировал. Или для аристократов престиж имперской магической школы не в приоритете? Главное свои желания.

— Следи за своим языком, мальчишка! — Зло сказал герцог.

— Чтобы не слышать моих слов, достаточно меня больше не тревожить, — сказал я. — Что в моих словах не так, не привыкли слушать правду? Для успокоения ваших нервов могу сказать по-другому. Я не стану вам служить, потому что не достоин такой великой чести. Так лучше?

— Есть сложившиеся правила, — снова завёл старую пластинку директор.

— Правила? — Меня уже откровенно несло, хотя и понимал, где нужно показывать зубы, а где лучше не стоит. Просто меня очень злило, когда посторонние люди говорили, что я кому-то что-то должен, потому что они так решили. — А кто установил такие правила, высшие аристократы? Господин магистр, а вы никогда не задумывались о том, зачем вообще боги дали силу вам или другим магам? За что такая честь? Чтобы другие люди, например, дворяне, собрались и решили, кому именно вы должны служить? Разве богам нужно было именно это? Получается, что они даруют силу только ради того, чтобы мы потом служили кошелькам, тем, которых даже выбираем не сами и не боги их выбирают. Вам не кажется это странным? Ведь эти правила установили не боги, иначе аристократы говорили бы мне об этом в первую очередь.

— Насчёт твоего ума я погорячился, — усмехнулся Дерек. — Брать на службу такого человека как ты…

— Неразумно, правильно, читал в одной книге, что одарённые должны служить только богам. И знаете, про дворян там не было ни единого слова. Ещё должны помогать храмовникам, не служить, а помогать поддерживать храмы богов в должном порядке. Почему-то храмовников никто не трогает, а ведь они даже ниже нас по положению.