Время пошло. Я развернулся к своему дому, прижимая папку к груди и судорожно соображая, с какой именно проблемы начать этот марафон на выживание.

Толкнув тяжелую дверь, я вошел в дом. Радован мерил комнату шагами, нервно потирая руки. Было видно, как сильно он переживал всё то время, пока я говорил с инспектором. Мысль о том, что у нас могут отобрать этот участок, явно не давала ему покоя.

Услышав мои шаги, он резко остановился и выжидающе уставился на меня.

— Ну что там, Войцех? — с тревогой в голосе спросил Радован. — Бауэр ушел? Участок… Он сдержит слово? Согласился нам помочь за то, что ты нашел ему лекарство?

— Всё оказалось гораздо сложнее, — я сел на лавку и бросил на стол кожаную папку Земельного бюро. — Бауэра уволили. Через семь дней сюда приедет новый инспектор — Ганс Шредер. Карьерист, зануда и редкостная сволочь, по словам Отто. Так что, если мой участок не пройдет проверку, меня просто отправят в Серые земли.

Радован нахмурился и осторожно подошел к столу, глядя на сургучную печать Столицы.

— И что от нас требуют? — спросил он, и присел рядом со мной.

— Полный годовой план по провизии, которого у нас нет, — начал я загибать пальцы. — Привести участок к Имперскому стандарту. И самое паршивое — двенадцать ежемесячных отчетов за прошлый год. Бауэр отдал эти бланки и шаблоны в обмен на Тихоцвет, но если Шредер найдет там хоть одну нестыковку в цифрах…

Я потер виски, чувствуя, как закипает мозг.

— Мне придется сутками торчать за столом, пытаясь заполнить всю эту документацию. Ферма будет простаивать. Так мы при любом раскладе не успеем сделать всё, что требуется, — рассуждал я.

Радован молча выслушал меня, затем открыл папку и пробежался глазами по первым страницам с имперскими формулярами. Вскоре на его губах появилась едва заметная усмешка.

— А ну-ка выдохни! — он уверенно стал смотреть один документ за другим. — Ты забыл, чем я занимался до того, как попал в эту глушь? Эти имперские стандарты, ведомости, отчеты — моя стихия. Я эту бюрократическую хрень с закрытыми глазами заполнял.

Я не сразу поверил словам Радована. Слишком уж радужно всё звучало из его уст. Особенно для человека, который теперь прячется в глуши от имперского правосудия.

— Ага, заполнял ты с закрытыми глазами, как же, — скептически усмехнулся я. — Напомнить тебе, Радован, за что именно тебя поперли со службы и из-за чего ты в итоге в тюрьму загремел? Случайно не из-за заполнения с закрытыми глазами?

Радован на секунду осекся, его лицо налилось краской, но он тут же упрямо мотнул головой и придвинул папку еще ближе к себе.

— Так меня же подставили… А здесь перед нами чистые бланки с готовыми подписями Бауэра. Поверь мне, я сделаю всё в лучшем виде.

Я выдержал паузу, долго смотрел в глаза Радована.

Доля правды в его словах есть: выбора у меня действительно не осталось.

— Ладно, — тяжело вздохнул я. — Твоя правда. Занимайся.

В ту же секунду перед моими глазами появилось уведомление от системы:

/Внимание! Ваше доверенное лицо Радован принимает на себя подзадачу: «Архивные отчеты за 12 месяцев»/

/Скорость заполнения документов увеличена на 150 % благодаря опытному соратнику /

— Отлично, — я поднялся со скамьи, разминая затекшие плечи. — Тогда документация на тебе.

Выйдя на крыльцо, я глубоко вдохнул. Голова все еще гудела от обилия требований для фермы. Из густых зарослей кустов на границе участка внезапно вышла Беатрис. Видимо, возвращалась с охоты.

Она двигалась быстрым шагом в сторону дома, с тревогой оглядываясь на стену леса за своей спиной. Ее лицо, обычно спокойное и собранное, сейчас выглядело встревоженным. Заметив меня, она почти пробежала оставшееся расстояние и резко схватила меня за рукав рубахи. Ее пальцы дрожали.

— Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, — сказала девушка. — Прямо сейчас. Я хочу тебе кое-что показать там, в лесу.

Она указала рукой в сторону заросшей лесной тропинки, которая вела далеко за пределы периметра моего участка.

— В лесу? — нахмурился я. — Беатрис, у меня огромные проблемы. Бауэра уволили, через семь дня сюда явится новый инспектор, и если я не подготовлю участок по имперским стандартам, меня отправят на «отдых» в Серые земли. Нельзя прямо сказать, что ты там нашла?

— Это напрямую связано с твоим участком! — шепотом ответила девушка. — Поверь мне, если ты не увидишь то, что я нашла полчаса назад на границе твоей земли, никакие имперские стандарты тебя волновать не будут. Пожалуйста, идем, пока ещё солнце не село!

/Внимание! Зафиксирована экстренная цель/

/Цель: Следовать за Беатрисой и обнаружить источник её опасений./

/Ограничение по времени: До захода солнца (6 часов 15 минут)./

Я посмотрел на системное уведомление, затем на встревоженную охотницу. Оставлять ее одну в таком состоянии было нельзя, да и система прозрачно намекала, что эта находка может в одночасье перечеркнуть все наши планы с Радованом.

Беатрис уверенно вела меня по едва заметной тропе. Мы углубились в чащу метров на пятьсот. В этом участке леса было, мягко говоря, мрачновато. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны старых елей.

Вдруг девушка остановилась и указала рукой на небольшую поляну, густо заросшую папоротником. Как охотница, знающая здешние места, она обычно не знала страха перед лесом. Но сейчас её дыхание было неровным.

— Смотри внимательно под ноги, — тихо сказала она, раздвигая траву носком сапога.

Я подошел ближе и присел на корточки. Перед моими глазами были следы зверя. На сырой земле четко отпечаталась огромная, тяжелая лапа. Больше всего это походило на след матерого волка, вот только пальцев было пять, а не четыре, и размером эта лапища была с хорошую сковороду.

Плотные подушечки глубоко вдавились в грунт, а впереди чернели пять отчетливых дыр от толстых когтей. Чуть дальше виднелось поваленное бревно, которое эта тварь просто перешагнула. И судя по всему, содрала часть коры.

Я нахмурился, тщетно пытаясь сопоставить этот отпечаток хоть с каким-то известным мне зверем. Ничего подобного в моей памяти не всплывало.

— Я понятия не имею, кто это, — честно признался я, поднимая взгляд на Беатрис. — Волк-переросток? Что это за чертовщина?

— В том-то и дело, что я тоже не знаю, — ответила охотница, нервно поджав плечи. — Мейер, я охочусь в этих краях всю жизнь. Я знаю повадки любого зверя. Но эту тварь… Я начала замечать её редкие следы в своем лесу еще пару недель назад. Она невероятно опасна, скрытна и всегда охотится в одиночку. Я старалась обходить те дальние участки чащи десятой дорогой, чтобы просто не пересекаться с ней.

Она сделала паузу, испуганно оглядываясь на деревья, а затем добавила шёпотом:

— Именно поэтому я и решила уйти со своих охотничьих угодий, Войцех. Мне стало страшно оставаться одной. Но посмотри сам — эта тварь как будто расширила свои охотничьи владения. Ей мало глухого леса. Этот след совсем свежий, и оно целенаправленно двигается прямо в сторону твоего участка.

Перед глазами всплыло новое уведомление от системы:

/Класс угрозы: Средний (Одиночный хищник)./

/Статус: Расширение зоны охоты./

/Особое примечание: Существо крайне агрессивно к нарушителям границ. Избегайте прямого столкновения без должной экипировки./

Я поднялся на ноги, отряхнул ладони, и посмотрел в сторону своего хозяйства. Отсюда крыша едва виднелась за деревьями. Ситуация стремительно катилась к чертям. На мне и так висели невыполнимые имперские стандарты и срок в семь дней на подготовку.

Если эта хищная тварь выйдет к нашему дому, то она сделает любую работу во дворе смертельно опасной. Мы с Радованом даже носа на улицу высунуть не сможем, не рискуя попасть к ней в зубы.

— Пошли, Беатрис. Здесь нам ловить нечего, нужно возвращаться, — я махнул рукой в сторону дома.

Если опытная охотница боится такой твари, то мне тем более стоит её опасаться. У меня уже был опыт использование боевого навыка «Жатва Живки», но даже его может не хватить, тем более в борьбе против крупного хищника.