Стоит отметить, что существа не торопились атаковать. Заметив чужаков, они лишь прекратили свои дела, внимательно следя за пришлыми.

Константин, командир отряда, всерьёз засомневался, стоит ли их атаковать. Слишком уж мирными они показались ему. Но это было ошибочно. Нужно было сразу бежать. Но кто же знал…

Кто-то за спиной перезарядил автомат. Это насторожило ящеролюдей и один из них, который был покрупнее, вытянув голову вперёд, зашипел в ответ. Практически в следующую секунду раздались выстрелы.

Ребята были напряжены, что не удивительно. День по лесу, где полным-полно всякой ползучей и лазающей дряни, кого угодно напряжёт и это уже не говоря про гиеноподобных собак, которые пару раз пытались напасть на группу. Их шкура с трудом простреливалась из автомата, но в целом их вполне свободно удавалось разобрать, даже не задействовав всю огневую мощь отряда. Но, тем не менее, нервишки они потрепали знатно, а один раз даже смогли добраться до Глеба, прокусив ему ногу.

Целый час пришлось латать парня. Из-за этого группа подошла к деревеньке лишь к вечеру, когда солнце потихоньку клонилось к закату, а тени безмерно росли.

Возвращаясь же к ящеролюдям. Они оказались куда крепче, чем ожидалось. Варвара не была даже уверена, что пули пробивали их чешую. А ведь в магазинах были заряжены экспериментальные зачарованные боеприпасы. Любого обычного монстра они должны были насквозь пробивать.

Бой закрутился, хотя боем его сложно было назвать. Тот крупный людоящер, обшипевший группу, первым ринулся в атаку. Ему нипочём была даже очередь из пулемёта. Собственно, пулемётчика первого он как раз и убил. Вслед за этим погиб замкомандира, а также Петька и Валера. Этих разорвали двое других людоящеров, подскочивших на подмогу своему товарищу.

Наверняка бы группа там бы и осталась. Но командир среагировал быстро. Скомандовав закрыть глаза, он активировал свою способность, взрыв света. Этот манёвр не раз отрабатывали всей группой, благодаря чему отреагировали все как надо. А через пару секунд Константин добавил к способности две специальные дымовые шашки. Они выпускали не только кучу дыма, но и резкий перечный запах, чтобы притупить обоняние порождений Системы.

Для существ, у которых был хороший нюх, такие гранаты были самое то, чтобы временно нейтрализовать их. Но и для людей они были достаточно неприятны, поэтому члены группы, стараясь не вдыхать воздух, побежали в лес. И вот здесь начался самый настоящий ад.

Первое время группа спокойно двигалась в сторону выхода из подземелья. Вот только незадача, гиеноподобные собаки, будто почуяв слабость отряда, стали всё чаще нападать, потихоньку оттесняя разведгруппу с заветного маршрута. В конечном итоге пришлось и вовсе направиться в совершенно иную сторону, т. к. Раиса, «медиум» группы, а по факту маг, имела способность, позволяющую ей предчувствовать опасность. Она как раз таки и заставила сменить направление, что, вполне возможно, спасло жизни оставшихся членов группы.

В этом самом моменте как раз и находилась Варвара с товарищами. Идти уже никто не мог, попросту не было сил, а превозмогать себя опасались. Подкрепление могли выслать не ранее, чем на третий день. А до этого момента попробуй дожить. Если к этому моменту их не настигнут ящеролюди, то вполне может загрызть зверьё, которое пусть и оставило отряд, но явно временно.

— Надо выбираться, — одними губами прошептал Константин. — Немного отдохнём и попробуем сделать крюк.

В ответ никто ничего не сказал. Собственно, говорить было нечего. Как такового выбора ни у кого не было. Либо двигаться к выходу, либо помирать.

— Раисочка, как обстановка? — спросил он через пару минут.

Некоторое время девушка не отвечала, лишь молча, внимательно смотрела по сторонам, а затем сдавленно произнесла:

— Мы окружены.

Ни у кого не возникло сомнений, что ситуация действительно плачевная. Прорываться ни у кого не было сил, в то же время оборону вести было и того хуже. Но делать было нужно хоть что-то.

— Сколько у нас дымовых? — стараясь говорить уверенно, тихо спросил Константин.

— У меня две.

— У меня одна.

— Ноль.

— У меня тоже по нулям, — безрадостно констатировал командир группы. — В общем, когда покажется противник, я ослеплю его. По команде «вспышка» как можно сильнее зажмурьте глаза. Следом бросаете по гранате и убегаем. Открывать огонь только в случае крайней необходимости.

Где-то позади, на другой стороне поляны, зашуршало. Командир оглянулся, но там никого не было. Покачав головой, он прошептал:

— Занять круговую оборону!

Откуда только берутся силы в подобных ситуациях, но группа сразу же приняла нужное построение. Автоматы в руках, пусть и на предохранителях. Раиса и Павел, подготовили гранаты. Все готовы, ждут.

Тем временем с противоположной стороны поляны вновь послышался шорох. Затем ещё один. Напряжение возросло. Все прекрасно понимали, что противник может перемещаться, накинув на себя маскирующие чары. Пусть и нечасто, но подобное встречалось.

В подобных ситуациях было принято применять тепловизоры, и у ребят они когда-то даже были. Но, как назло, подобная аппаратура достаточно чувствительная, и она ещё днём вышла из строя.

— Раиса, что скажешь? — напряжённо произнёс Константин, уже готовый отдать приказ, открыть огонь.

— Не пойму, — неуверенно ответила девушка. — Впереди чувствуется опасность, и в то же время её нет.

— Как это?

— Сама не знаю. Впервые такое.

Глубоко вздохнув, Константин добавил:

— Ждём.

Где-то в глубине души у него была надежда, что где-то там подкрепление, но он не смел, рассчитывать на неё. Тем более, он даже не видел в этом смысла. Пускай каким-то чудом к ним бы отправили подмогу, но что от этого толку, если ящеролюдов не брали даже специальные боеприпасы.

Шорохи зачастили. Чувствовалось, что противник расслабился. И вроде как раз именно сейчас был тот момент, чтобы атаковать. Но до сих пор было непонятно, как и кого.

Неожиданно с той же стороны послышался собачий скулёж. Говорил он лишь об одном, очередная группа собакоподобных гиен встретилась с кем-то сильным.

— Неужели ящеролюди натолкнулись на гиен! Но кто тогда здесь⁈ — озадаченно подумал Константин, пытаясь меж тёмных стволов деревьев рассмотреть своего противника.

— Опасность совсем рядом, — еле слышно прошептала Раиса.

В этот момент Константину жутко хотелось выругаться, но он сдержался.

— Отступаем назад. Скорей всего там будут гиены. Будьте готовы, — чуть слышно прошелестел он. А затем, малость громче, он добавил:

— Вспышка!

Все зажмурились, в том числе и Константин. Вслед за этим поляну озарило ярким-ярким светом. Эффект был наподобие, как включить свет ночью, но в разы сильнее. Впереди послышалось недовольное фырканье, рычание и даже шипение. Но никто и думать не думал разбираться, кто является источником этих звуков. Только веки перестали пропускать свет, как на середину поляны полетели две гранаты. Пара коротких хлопков и едкий дым начал заволакивать всё вокруг. К этому моменту группа уже покинула прогалину и двигалась куда-то вглубь леса, где их поджидала очередная опасность.

Идти приходилось через силу. Но надежда на спасение, всё ещё теплилась в груди каждого члена отряда. Поэтому, сжав зубы, они шли. А была бы возможность, скорей всего побежали бы. Но густой лес и ночная тьма особо не давали разогнаться. Хотя хотелось, ведь со стороны поляны всё ещё доносились ругательства на каком-то непонятном языке.

Прошло меньше часа, прежде чем группа натолкнулась на десяток гиеноподобных собак. Невысокие, злые, готовые в любой момент вгрызться в горло своей жертве.

Обойтись без потерь удалось лишь чудом. Но вот без ранений было не суждено. У Константина прокушенные насквозь рука и нога. Кровь кое-как удалось остановить, но двигаться он уже не мог. Рядом с ним лежала без сознания Раиса, последняя надежда группы была тяжело ранена. Лишь чудом Павел успел сбить с девушки гиену, которая ещё мгновение и наверняка бы перекусила её хрупкую шею. Правда, сам парень поплатился за это своей левой рукой. Разозлившийся зверь, буквально отгрыз её.