— Да, но, увы, потерял слишком много времени, — признался граф. — Я потратил немало усилий, чтобы найти ваш участок. А вы оказывается ушли на рыбалку с соседом.

Хм, и не лень такой знатной особе заниматься поисками обычного землевладельца? Единственная моя заслуга перед конкурентами — это выращенный картофель крупных размеров. И то империя выписала его из списка регламентированной провизии.

— Чем я могу быть вам полезен? — я решил перейти ближе к сути, завуалированно поинтересовавшись целью визита.

— Мне хотелось поговорить с вами о картофеле, — внезапно заявил граф.

— Я так понимаю вы уже наслышаны о закрытии моего годового отчета, — смело предположил я. — Да, у меня есть свои методы выращивания. Так в чём вопрос?

— Мне искренне интересно, а как так получается, что у вас картошка крупных размеров, а у соседних землевладелец одна мелочь, — граф перешел ближе к сути. — Ваши поставки на рынок существенно снизили картофель в цене.

— Да неужели? — переспросил я.

Я же ведь привез всего одну тонну картофеля. Это не так уж и много, но это каким-то образом сдвинуло цену на продукт. Сколько же он сейчас стоит?

— Полтора зиллинга, — словно прочитав мои мысли, ответил граф.

Я знал, что рано или поздно этот день наступит. У меня не будет возможности постоянно продавать картофель по высокой цене. Сейчас его стоимость обусловлена дефицитом. Я просто его закрываю и картофель становится обычным продуктом.

— Невероятно, — горько усмехнулся я. — Неужели вы приехали, чтобы сообщить мне эту «радостную» новость?

— Я хочу вам помочь сделать картофель — имперским достоянием, — подойдя ближе, заявил граф. — Потому что вы — единственный человек в Империи, который может выращивать его в таких масштабах.

Хм… Он явно хочет узнать о мульчировании, использовании удобрения из компостной ямы после синекорневого бурьяна… Я даже не знаю с чего начать ему свой рассказ. И стоит ли раскрывать карты?

— Ближе к сути, — попросил я.

— Я хочу собрать всех землевладельцев в округе. А вас поставить в роли наставника. Чтобы вы провели лекцию по выращиванию картофеля в городе.

Если я так поступлю, то точно не смогу вести свою монополию на рынке картофеля. У меня просто исчезнут баснословные расценки. Покупать изумрудный катализатор станет невыгодно. Ведь я тогда не смогу покрыть его стоимость, поскольку цена упадет до биллингов за килограмм.

Но могу ли я поступить иначе? В империи голод, поэтому мои познания могут облегчить невзгоды многим людям, даже если мне придется перестроиться на выращивание других культур.

— Объяснять придётся долго. Это — непростой процесс, — прямо сказал я.

— Да в этом сейчас и нет необходимости, — подытожил граф. — Ведь дата лекции ещё не была обозначена. Но хотелось бы провести, разумеется, в кратчайшие сроки.

— Почему именно картофель? — спросил я. — Ведь можно выращивать любые злаковые культуры, из которых можно сделать хлеб. Да и животных заодно накормить.

— Я вам привезу особые семена, — сдержанно улыбнулся граф. — Новый столичный сорт, выведенный светлыми умами империи. Думаю, это может стать хорошей инвестицией в будущее.

Интересно, что за «особый сорт»? Такое впечатление, будто граф подразумевает что-то, что будет гармонично закрывать все потребности человека. Ведь людям недостаточно есть одно мясо, нужна и растительная пища в рационе.

Нет, граф ведь явно не это имеет ввиду.

— А что за сорт-то хоть? — поинтересовался я.

— Прошу прощения, но я не разбираюсь в таких вопросах, — пожал плечами граф. — От вас мне нужно лишь согласие на проведение лекции среди землевладельцев. Остальное обсудим позже.

Я всегда любил рисковать. Если есть возможность рискнуть, то лучше именно так и поступить. Даже если ошибусь, всегда есть возможность повторить. Ничего особо не теряю.

— Хорошо, с меня — лекция, с вас — новый сорт картофеля, — подытожил я. — Только мне нужно будет заранее знать, когда подъезжать в город. Я не могу бросить участок без предварительной подготовки.

— Договорились, Мейер. Люблю таких решительных людей, — аристократ удовлетворенно кивнул. — О дате и месте лекции известит мой гонец. Время подготовить тоже будет. Что же до картофеля… Новый сорт уже ждет вас в городе.

Он развернулся, собираясь уходить, но у самой калитки притормозил и бросил через плечо:

— На этой лекции соберутся лучшие хозяева земель всей округи. Нам нужен общий подъем урожайности!

— Войцех… Ты спятил? — прошептал Радован. — Какая лекция? Чему ты учить этих напыщенных боровов будешь? Только конкурентов наплодишь себе.

— Нужно решать вопрос с голодом в империи, Радован, — заявил я. — Поэтому любые связи могут быть потенциально полезными.

Помощник был разочарован, что я отринул вариант с монополизацией рынка. Но зря он огорчился. Ведь у остальных землевладельцев нет главного козыря — помощи системы.

Они не могли просто посмотреть на землю и понять сколько им необходимо добавить воды, чтобы удовлетворить её потребности. То же самое касается и изумрудного катализатора.

Да, они научатся выращивать картофель обычных размеров, но крупнее моего вырастить не смогут, потому что только я могу создать для него идеальные условия.

Если раньше я был как монополист на картофельном рынке, то сейчас скорее перехожу в роль серого кардинала. Который не будет мешать свободной торговле, но часть секретов оставит при себе.

И дело не в каких-то корыстных побуждениях, просто я не мог рассказать всем о помощи системы. Взор фермера, жатва живки — эти навыки находились за гранью человеческого понимания. Меня просто могут сжечь на костре за колдовство. Чёрт его знает, как здесь к магии относятся!

Я до сих пор слабо осведомлен о законах империи, но ведь незнание не освобождает от ответственности. Даже если ты накормил всю страну картошкой.

— Ну, мы могли мы немного подождать, — с досадой пролепетал Радован. — У тебя же ведь долги есть. Было бы неплохо их закрыть, да и со мной…

Внезапно помощник замолчал. Но я прекрасно понял к чему он клонит.

Радован занимает важную должность в моем хозяйстве, но статус его очень сомнительный. Ведь он беглый преступник, а действительно ли он виновен или нет — это никого не интересует.

И у меня пока что нет идей, как решить этот вопрос. Я был в неплохих отношениях с командиром стражи Гроссом, но даже он бы вряд ли сможет помочь с амнистией моего помощника.

— Все будет, — попытался я успокоить Радована. — Нужно просто набраться терпения. Когда я тебе последний раз подводил?

Помощник расслабился. Он стал переживать, что моя щедрость приведет к определенным сложностям в будущем. Но вовремя напомнил Радовану, что все мои предыдущие предположения оказывались верными и склоняли чашу весов только в нашу сторону.

— Ладно, извини, Войцех, просто в последнее время так много важных людей вокруг нас крутится… Другие землевладельцы, Ганс Шредер, командир Гросс, а тут ещё и граф нарисовался.

— Я всё прекрасно понимаю, — кивнул я. — Постараюсь заняться этим вопросом в ближайшее время.

— Ха! Ты так спокойно об этом рассуждаешь, как будто у тебя связи есть, — с досадой усмехнулся Радован.

— В законах империи слишком много лазеек, — ответил я. — Поэтому найти выход из этой ситуации можно. Мне вот до сих пор непонятно, а почему тебя в розыскных списках не было?

Ведь действительно была ситуация, когда искали Божидара и Гнусавого, но не Радована. Хотя он сбежал вместе с ними. Было бы логично, если бы командир Гросс поинтересовался личностью моего помощника.

Но этого не произошло. Словно Радован и не был в розыске. Ну или информация о нем затерялась в бюрократическом механизме.

— Не знаю, — пожал плечами помощник. — Меня это и беспокоит… Неизвестность будущего.

— Ну, ничего себе, ты загнул! — усмехнулся я, но продолжить разговор не смог, поскольку меня окликнул знакомый мужской голос.

— Господин Мейер!