Спасибо за приглашение, но в поселение я не собирался.

Надо выдвигаться к Утесу Черепа, где высадилась Орда и обустроила там нечто вроде порта. Плавучий остров, судя по форумам, был именно там и с довольно приличной охраной. Но, как говорится, форумам верь, а сам не плошай. Только сначала надо добрать уровней и заглянуть в священный туземный круг, туда, где ритуал над Слезой можно провести. Пусть меня поддержит всего один дух-защитник, но всяко уже ближе к уровню Уокера подберусь.

Я достал второй свиток телепорта в Ханаггу и активировал.

Опять протащило через пространство, пощекотало, ослепило, даже будто пожевало и выплюнуло обратно. Я зажмурился, пережидая радужные круги и читая уже знакомое системное сообщение:

«В Эфире! Вы активировали свиток телепортации в город Ханагга. Варианты прибытия: стела возрождения за воротами города; постоялый двор «Ханергейт»; стела возрождения на торговой площади.

Внимание! В данное время наблюдается повышенная нагрузка на сервера. Мы осведомлены о проблеме, и в скором времени будет выпущен патч, повышающий стабильность игрового процесса».

Сначала я подумал, что ничего не произошло, точнее случился какой-то сбой, и заклинание оборвалось в самый последний момент. Такое бывало, но обычно свиток не расходовался, а оставался целым. Этот же уже догорал холодным пеплом. Вокруг ничего не поменялось — вон поселение, вон лес, вон речка, вот кабанчики, а вот и корни, под которыми я прятался. Только из ямы меня достали и метров на пять по направлению к поселению подвинули.

В принципе у меня еще есть свиток, правда на Аквилон, но с такой местной калибровкой меня вообще не пойми куда выкинет. Я сверился с картой, топать до Утеса Черепа несколько дней, но поселение раскинулось как раз по пути.

Хотя раскинулось — это я ему польстил. Чуть меньше чем Уасиока, выглядит богато, но в кризисе. И главное одиноко, люди там точно есть, над несколькими крышами вьется дымок, слышны отголоски пусть редких, но ритмичных ударов кузнеца по металлу.

Но ни перед воротами, ни на вышке люди не мелькают, зато зверье шастает вокруг и чуть ли не на стены лезет. Вокруг поселения топтались мелкоуровневые, как в локациях для новичков, кабанчики, лисы и волки и при этом совсем не пуганные. Один тощий серый волк вразвалочку подошел к воротам по заросшей сорняками дороге, лениво обнюхал и едва лапу не задрал на створку.

Системная подсказка высветила название: «Патли» — восточное поселение племени Мирикина. Я мысленно прогнал перед глазами образы «Первых людей», вспоминая, кто из них из этого племени. Вроде Третья, она же Родригес, она же боец-поддержки и по сути целитель, так что вряд ли болеют здесь все. Хотя может опять какой-то прикол Эфира — чума у них какая-то хитрая, которая только туземцев-лекарей берет.

Звери, с виду здоровые, разбегались по мере моего приближения, но делали это неохотно, как будто привыкли уже к человеку и не видят в нем опасности. На волка, разлегшегося перед воротами, вообще пришлось шикнуть, а потом и замахнуться, чтобы дорогу освободил.

— Эй! Ау! Есть кто живой? — я постучал в запертые ворота рукояткой «Хоукмуна», патронов осталось всего три штуки, но кроме меня об этом же никто не знает.

В ответ тишина.

Я еще раз постучал. Потом ударил ногой, развернулся и стал долбить пяткой. Звуки кузнечных работ прекратились, а я перестал пинать деревяшку и приник ухом к щели в досках, вроде послышались скрипучие, едва различимые, шаги.

— Заперто, — за воротами раздался сиплый голос человека, которому гортань пережали.

— Ну здравствуй, капитан очевидность, вот ты какой, — я еще раз стукнул рукояткой. — Открывай, свои.

— Пошел прочь, изгой, — человек за воротами вложил всю злость и презрение этого мира в слова, но голос его подвел, и он закашлялся. Я услышал какой-то скрежет по дереву, а потом звук упавшего на землю тела. Кашель стал сбавлять интенсивность, а потом и вовсе перешел в сопение и всхлипы.

И ведь ягуара даже не позовешь для диалога, все равно его через ворота не увидит никто. Ладно, сейчас посмотрим, кто там такой дерзкий. Я отошел на пару метров в сторону, активировал колючки листолазов и в несколько прыжков оказался на вершине забора. Я быстро перебрался на ту сторону, но увиденное мне не понравилось.

Улицы в поселении были пусты, если не считать трех пробежавших мимо куриц. На дороге валялся мусор, где-то скрипнула калитка или оконная рама, мимо меня, подгоняемый легким ветерком, пронесся перекати-поле. Прямо в киновестерн попал, и по законам жанра все попрятались в ожидании бури, а старый шериф сейчас выйдет со страшным бандитом, то есть со мной, один на один.

Старый шериф действительно нашелся, или местный кузнец в его роли, — сидел на земле, подпирая спиной ворота, и шарил рукой в поисках оброненного кузнечного молота, вбивая облачка пыли. Но сначала я его не признал, увидел только черную груду коралловых отростков, и лишь подойдя ближе, смог разглядеть очертания человека.

Как он дошел-то вообще? Человеческого в нем остались только глаза и несколько пальцев на правой руке, все остальное сплошь покрывала прионовая корка, прорываясь шипами от ног и окукливая его до самого носа так, что шея практически отсутствовала. Как он говорить-то смог?

Я, конечно, видел прокаженных, но даже Ксоко при нашем первом знакомстве выглядела получше, пусть в коросте, но хоть человек по форме. Останься у меня навык поглощения, и то не факт, что смог бы помочь. Но я пялился на него, не в силах отвести взгляд.

Кузнец смотрел на меня в ответ со смесью злобы и обиды и пытался что-то прохрипеть, но получались только отдельные сиплые звуки. По щеке, теряясь в черных трещинах, потекла одинокая слезинка.

Я опомнился и полез в инвентарь за Слезой. Но радость от мысли, что я все же могу ему помочь, с грустью разбилась о таймер отката артефакта. До следующей порции лекарства оставалось тридцать две минуты.

— Дружище, продержись чутка еще, — я поднес к кузнецу Слезу, вдруг в ней и просто есть какое-то лечебное излучение. Глаза мужчины вспыхнули, а щеки задрожали, думаю, он попытался улыбнуться тем, что еще могло двигаться. Но Слеза не дала никакого эффекта.

— Д-д-д...другим па-памаги, — еле слышно просипел кузнец сквозь прореху в корке и поднял дрожащую руку, — Т-т-там.

— Эээ! Не вздумай тут помирать, держись давай!

Я проследил взглядом по направлению руки, но она так тряслась, что указывать он мог на любой дом. Но заметил колодец и пошел набирать воду для готовки эликсира.

Все-таки не додумали или перемудрили, чересчур доверившись нейросетям, сценаристы, слишком многим жизнь поломали с этими захватчиками из-за океана и последующим заклинанием Магнуса. Все понимаю — есть имба прион, есть побочка, равно все это балансу. И ведь жили как-то туземцы годами, передавали по кругу Слезу из племени в племя, успевали очищаться. А потом сценарий развился не в ту ветку.

Во всем поселении я нашел еще восемь живых туземцев разного возраста, но примерно в одинаково запущенном состоянии, не далеко ушедших от кузнеца. Еще два десятка трупов — точнее горочек-кустиков, из которых (по подсказке системы) в скором времени вырастут кристаллы приона.

Мерзковатое зрелище этот круговорот приона в природе. Как грибок паразит, растущий из тела донора. Отростки, похожие на еще не оформившиеся кристаллы, росли прямо из мертвых тел, покрывая не только их, но и все в радиусе метра. Я когда-то читал про грибы паразиты, которые из насекомых вырастают, — еще один довод провести ритуал поскорее и организовать себе абсолютный иммунитет к приону.

Судя по количеству домов, раньше в деревне жило не меньше семи десятков человек, но скорее всего все, кто мог ходить, давно ушли в Алабаму. Вот только, боюсь, Вождь им уже не поможет. Его можно понять, прав-то он во многом. Только не со следствием надо бороться, а с причиной. Не захватчиков прогонять, а баланс восстанавливать и туземцев спасать. И это довод против того, чтобы забирать Слезу себе. Куда лучше растворить ее в каком-нибудь озере с красивым водопадом, и пусть паломниками туда ходят га лечение.