— Дети племени, зло, пожиравшее память предков, уничтожено, — довольно громким шепотом начал один из призраков, — Зал для испытаний снова открывает свои двери. У вас есть три пути: путь Духа, путь Мужества и путь Опасности. Вам предстоит сделать выбор! На каждом пути вас ждут серьезные препятствия, и только достойные получат право пройти инициацию и стать мужчинами...

Слушатели притихли, перестали шептаться и внимательно слушали старца. Прям первокурсники на первом занятии, наивно ждущие веселой взрослой жизни. В другой ситуации я тоже с удовольствием послушал бы, да еще и вопросы задал, но у меня оставался час, может, чуть больше, если капсула решит, что тело не сильно измотано.

Старец, который до этого разговаривал со мной, не дождавшись от меня ответа, уже почти забрался на кучу к остальным. Я прыгнул за ним, пытаясь схватить за руку, но пальцы с легкой щекоткой проскочили сквозь призрачное тело, а он даже не обернулся. Зато на меня шикнули все остальные и указали на свободное место рядом с одним из игроков, чуть ли не блаженно вылупившегося на говорившего призрака и тянущего руку.

— Задашь вопрос, убью на фиг! — я наклонился почти к самому уху парня, но именно в этот момент призрак сделал паузу, и мои слова эхом разнеслись по колодцу.

Все обернулись на меня, а игрок с побледневшим лицом тихонечко отполз на несколько метров.

— Прошу прощения, продолжайте, пожалуйста, — я виновато улыбнулся старцам, — А какой путь самый быстрый? А то очень некогда...

Концовку предложения я уже пробурчал себе под нос, чтобы лишний раз не стопить замерших туземцев.

— Твое желание как можно скорее пройти испытание похвально, юный изгой, — старик сделал акцент на слове «изгой» так, что все ближайшие НПС отползли от меня, как от какого-то невиданного зверя, — Со времен первого воина племени «Шепот Ветра», вставшего на пути поиска истины…

Старика понесло, начался какой-то сюр, всплывший в памяти сценой одного из любимых фильмов детства про неуловимых мстителей красноармейцев.

— Вы, наверное, знаете историю персонажей племени «Шепот Ветра», но я вам напомню... Кратко! Авраам родил Исаака, Исаак родил Иоанна...

Концовку речи я, конечно, уже додумал из воспоминаний, не в силах запомнить и выговорить причудливые туземные имена. Старика понесло, так что пришлось искать ответы в другом месте. Я открыл почтовый ящик и настрочил письмо Часовому.

«Я тебе помог, хотя до сих пор не понимаю, почему ты сам не разобрался. Теперь ты помоги!»

«Спасибо! Действительно, спасибо! Сам не смог, потому что повторное прохождение запрещено, а эта гадость там только с бета-тестом появилась. Я раньше успел пройти. Спрашивай, конечно».

«У меня времени очень мало. Как испытание быстро пройти?» — я посмотрел на таймер, оставалось меньше часа.

«Сложный вопрос. Там рандом, насколько я успел узнать. Я проходил по пути Опасности — быстро прошел, часов за пять. Знакомый шел путем Мужества и не одолел, завис в галлюцинациях собственных страхов, причем не испугался, а именно запутался и блуждал там до закрытия пещеры. Так что это лотерея».

«Ясно. Очень интересно, но ничего не понятно».

«Заканчивай скорее и приходи, поговорим. Вождь очень интересуется, за фига ты сюда приперся».

Прощаться я не стал, старик, похоже, закруглился, и туземцы пришли в движение, занимая очередь перед призраками. А те выстроились в ряд на краю костяной кучи. Каждый развел руки, между которыми в воздухе висело три магических ключа, чем-то похожих на ведьмачьи знаки. Неровный желтый треугольник, еще один зеленый, но с черточкой внутри, а третий фиолетовый в виде песочных часов из двух треугольников. Все три соответствовали начертаниям на дверях, которые я не смог вскрыть раньше.

Перед стариками уже выстроилось три очереди. Но, может, и хорошо, что призрак назвал меня изгоем, даже хамить никому не пришлось, сами разошлись. Но морду кирпичом я сделал все равно, а также заготовил отмазку, что первым пришел в колодец, если деды вдруг заступятся за подвинутых студентов.

— Какой путь ты выберешь, изгой?

— Я выбираю путь Духа, о мудрейший, — я прямо грудь выпятил, как делали остальные претенденты, и напрягся, лишь бы не сморозить еще какую-нибудь глупость и нарваться на длительные ворчливые нравоучения.

— Да будет так, слово прошепчено.

Один из знаков, висевших между рук старика — желтый треугольник, вспыхнул, засветился ярче и поплыл ко мне, а остальные осыпались на землю горстками блестящей пыли. Ловить треугольник не пришлось, он пролетел мимо меня и очереди в направлении дверей, или, как сейчас было видно, радужных порталов. Покружил чуть-чуть в воздухе, выбирая нужную нам дверь, единственную, к слову, где не толпились туземцы в очереди, и с легким свистом впечатался в каменную плиту — в место, где был нарисован дублирующий силуэт. Дверь вздрогнула и стала песком опадать и разбегаться в разные стороны, открыв радужную пленку портала.

Не так многому я научился на Авроре, но то, что не надо прыгать в неведомое, я усвоил хорошо. Я очень аккуратно шагнул в портал, разорвав мерцающую гладь и, возможно, это спасло мне жизнь.

Пространство сменилось слишком резко. Еще мгновение назад я стоял в темном душном колодце, дышал старыми костями и молодецким потом, и хоба, свежий воздух, холодный ветер в лицо, свист в ушах. Я лечу! Вот ведь жопа!

Я лечу, точнее камнем несусь вниз так быстро, что все внутренности сжались где-то под горлом, не давая ни вдохнуть, ни заорать благим матом. В метре от меня отвесная скала, сзади и по бокам ничего, а внизу стремительно приближается земля и только торчит несколько острых уступов из скалы.

Схватиться было не за что, я дернулся в попытке ухватиться за стену, но не дотянулся. Получилось только чуть сместиться и рухнуть на один из уступов. В последний момент я успел включить полный «доспех» трансформации, но все равно ударом так припечатало, подбросило, хрустнуло, опять припечатало и покатило к краю, что только паническая мысль, как бы удержаться на узком уступе, спасла от слез и подступившего болевого шока.

Я судорожно вцепился в край уступа, выдохнул, запоздало отменил трансформацию, оставив только крючки Листолазов, и подтянувшись, вернулся на неширокий острый шип, торчащий из скалы. Когда боль отступила, а дыхание и часть здоровья восстановились от выпитого зелья, я аккуратно поднялся. Сначала на четвереньки, потом, когда прополз к более широкой части, встал уже в полный рост и огляделся.

Было красиво, ничего не могу сказать, мечта селфи-наркомана из довиртуальной жизни. Открывался просто шикарный вид на плоскую долину, подсвеченную закатным солнцем. Прям трасса Шестьдесят Шесть в южных штатах Америки. Я разглядел место, где мы подходили к поселению, и прикинул, что сейчас я где-то на боковой стороне плато на высоте около километра, по крайней мере, что вниз, что вверх расстояние было примерно одинаковым.

Вдоль скалы, огибая ее по всей поверхности, витками вверх тянулась узкая тропинка. Получался этакий карниз в разных местах от метра до пары десятков сантиметров в ширину, в некоторых местах переходящий в неглубокие ниши или в уступы.

«В Эфире! Внимание, вы находитесь в игре без перерыва 7 часов 15 минут. Вы измотаны. Зафиксировано истощение организма.

По рекомендациям ВОЗ, длина сессии не может превышать 8 часов. Рекомендуем найти безопасное место и выйти из игры...»

Гадство! Надо как-то продержаться в реале еще хотя бы чуть-чуть. Кофейку бы выпить или еще какое зелье выносливости принять. И тут меня осенило, я настолько отвык от игры через реал, что напрочь забыл о его возможностях. А между тем, у меня же даже отдельная вкладка в системе появилась по управлению капсулой. И ведь только вчера с Алисой обсуждали ее привычки и что и когда нужно обновлять и с кем на эту тему общаться.