«Вижу тебя. Посмотри вниз. Правее. Еще правее. Второе дерево от озера».

Я чуть высунулся и помахал Крысе рукой. Она написала мне:

«Короче, есть квест. У них тут дети пропадать начали. Народ грешит на чихуатетео. Если помнишь, мы таких тварей как-то уже хотели ловить…»

«Погоди, не понял. Ты же сама только что сказала — селяне думают, что местные зверюги их защищают?»

«Зверюги — да. Но чихуатетео — это не звери, а человекообразная нечисть. Те, кто умер во время родов, но на тот свет не торопится. Где их искать — непонятно. Можно выманить на кровь, но…»

«Помню. Давай ближе к делу».

«Если тебе нужно что-то крутое и громкое, то ловить лучше не вампиршу, а чипактли, который в озере. Описание от гильдии и пара скриншотов — во вложении. Посмотри и отпишись. А если все-таки решим вампиров ловить, я квест пойду приму».

«Не надо».

«Чего не надо?»

«Скриншотов».

«Почему?»

«Потому что оно стоит передо мной».

Я писал сообщения, осторожно шевеля пальцами и боясь сделать лишнее движение. А из-за ближайшего ко мне корневого выступа высунулась зубастая тварь.

В первую секунду я принял ее за крокодила из-за вытянутых челюстей, но нет — любой крокодил на ее фоне смотрелся бы кротко и безобидно. Зубов у монстра было так много, что они не помещались в пасти и торчали по бокам от нее. Да еще от глаз к загривку протянулась цепочка острых шипов. И даже на месте ноздрей было два огромных клыка, похожих на загнутые рога.

На корень, за которым я прятался, легла когтистая лапа. Выше, на плечевой кости, тоже виднелись шипи-наросты. Тварь перегнулась через выступ, вылупила желтые, чуть светящиеся глаза и разинула пасть, обдав меня резким запахом сырого мяса и крови. С челюстей свисала слюна, а между клыками застряли кусочки чего-то темного. Монстр плотоядно присмотрелся ко мне, замер, как собака, повернул голову — и заревел во всю мощь, обрызгав меня слюной.

Крыса что-то закричала, послышались испуганные возгласы на деревьях, а во мне будто включился режим «бей-беги». Я саданул по нижней челюсти чудовища кулаком, усиленным трансформацией. Поранился о шипы, но тварь отпрянула удивленно. Мне этого хватило, чтобы выпрыгнуть из ниши. Уклонившись от сдвоенного рога, рассекшего воздух перед моим лицом, я бросился прочь.

«Рывок» я активировать не успел — получил такую подсечку по лодыжке, что со всего размаху приложился о землю. Едва поднялся, как тварь набросилась снова. Ощущение было, будто игрок в американский футбол протаранил меня плечом. Я кубарем полетел вперед, к водоему. Вместе с болью и хрустом в позвоночнике пришло сообщение о дебаффе трехсекундного оглушения. Мои движения замедлились, пелена повисла перед глазами, но я разглядел-таки, что вода уже совсем рядом.

Чипактли гнал меня в озеро.

Я попытался отползти обратно к деревьям, но тяжелая туша придавила меня к земле. Клыки чудовища прокусили доспех. Меня подняли и потащили. Единственное, что я успел, — это выпить эликсир здоровья, прежде чем холодная вода сомкнулась над моей головой.

Не разжимая пасти, чипактли тянул меня на глубокое место. Оглушение прошло, но я успел наглотаться воды, а жизнь постепенно таяла из-за ран на спине. Монстр плыл зигзагами — уворачивался от гарпунов, которые Крыса метала с берега, рискуя при этом задеть меня.

Сосредоточившись, я активировал полную трансформацию. Рваный доспех лопнул, освобождая меня из челюстей чипактли, но отплыть я не успел. Монстр обхватил меня лапами, прижал к себе и, перегруппировавшись, нырнул ко дну.

Я не мог размахнуться, поэтому просто прижал к его чешуе кулак и несколько раз подряд, как нож-выкидушку, активировал прионовый клинок. Раза с третьего пробил шкуру. Монстр открыл пасть, желтые глаза сверкнули в темной воде, и он попытался цапнуть меня за голову. Но тут уже я прижался к нему, обнял, как родного, спрятав голову на груди, и продолжил всаживать клинок ему в брюхо.

Чипактли задергался, ослабил хватку, завертелся, но сбросить меня так и не сумел. Сам я давно уже перестал ориентироваться в пространстве, однако понял, что погружение прекратилось. Теперь мы скользили горизонтально вдоль дна. Потом слабый свет, пробивавшийся с поверхности, исчез полностью — мы вплыли в какой-то узкий проем. Я то и дело ударялся спиной о стенки тоннеля, чувствовал боль и получал уведомления об уроне.

Здоровья оставалось около тридцати процентов. Перед глазами навязчиво мерцал таймер действия трансформации, сменялись красные цифры. Так обычно выглядит в кино обратный отсчет до самоликвидации.

Девять, восемь, семь…

Лунный свет снова пробился сверху — мы выплыли из тоннеля в смежное озеро. За это время я успел прилично покромсать монстра, его здоровье подходило к желтой зоне. А на моем таймере продолжался отсчет.

Шесть, пять, четыре…

Прионовый клинок больше не работал. Я разжал руки, оттолкнул чипактли и опустился спиной на дно. Сквозь толщу воды я видел луну и звездное небо. Сил почти не осталось. Спиной я почувствовал что-то острое и, скосив глаза, увидел в придонной мути кучу старых костей.

Три, два, один…

«В Эфире! Активирован режим бешенства. Учитывая окружающую среду и отсутствие кислорода, жизнеспособность организма может быть поддержана не более 180 секунд. Контроль над разумом будет на это время утерян.

Внимание! До релиза игры введено эмбарго на публикацию обзоров касательно экспериментальных способностей. В случае раскрытия информации на форуме бета-тестеров или на сторонних площадках ваш игровой аккаунт может быть заблокирован. Оставить отзыв вы можете напрямую, написав в отдел гейм-дизайна…»

Я по диагонали прочитал системное сообщение и подумал, что разрабы обнаглели вконец. Дернулся, зарычал от злости — и сообразил, что это уже не мои эмоции, а то самое бешенство. Челюсти свело болью, а под ногти мне будто сунули десяток иголок. Я посмотрел на руки — пальцы удлинились и превратились в когти.

Присмотреться лучше мешали какие-то изогнутые штыри, торчавшие прямо перед глазами. Но самое страшное — я понял, что штыри эти вырастают из моей нижней челюсти. Потрогал лицо и на ощупь определил, что вместо рта у меня теперь клыкастая пасть от уха до уха. Последнее, что я успел подумать, прежде чем отключился, было: «Ну, теперь точно как Веном, языка вот только нет…»

***

Я приходил в себя урывками. В первый раз сознания хватило только на то, чтобы понять — я живой, лежу весь мокрый на берегу, а система рвется от сообщений. Даже глаза не успел открыть, сразу вырубился опять. А когда очнулся в следующий раз, первая мысль была в том духе, что надо бы переставить будильник минут на десять и еще немного поспать. Впрочем, новое системное сообщение сработало не хуже будильника.

«В эфире! Внимание, вы находитесь под действием дебаффа «кровотечение». Уровень здоровья приближается к критической отметке».

Не открывая глаз, я пошуршал в инвентаре и применил эликсир здоровья. Системное окошко свернулось, но на его место выскочили другие.

«В Эфире! Вы пережили приступ бешенства. Уровень приона в организме восстановлен до минимального порогового значения. Повторная инициация пассивного навыка возможна только через 7 дней. Для комфортной игры рекомендуем восстановить уровень приона, а также другие параметры (здоровье и выносливость) в ближайшее время. Возможны побочные эффекты от применения навыка».

«В Эфире! Вы убили чипактли, получено 18 000 очков опыта. Репутация в гильдии монстроловов увеличена. Репутация при контактах с племенем Листолазов уменьшена».