Я попробовал принять новую форму и сразу же был облаян Ку-Кульком. Стальной бок пета, конечно, то еще зеркало, но я все же разглядел свое отражение. Внешне я стал похож на Венома, ретро-героя Марвел, только более стройного и без когтей и зубов. Этакий крепкий парень в черном гидрокостюме с капюшоном. Я чувствовал напряжение каждой мышцы и был готов, если надо, это напряжение выплеснуть — хоть в рывке, хоть в резком ударе.

В общем, мне понравилось. И бежать получилось бы быстрее. Но в таком виде кристаллы нужно было щелкать, как семечки, чего я себе позволить уже не мог. Так что пришлось вернуть себе обычный облик.

Дышать под утро стало труднее — и дело тут было уже не в недостатке выносливости, а в плотной пыли, норовившей забиться в горло и в нос. Пришлось даже порвать рубашку, чтобы дышать сквозь ткань.

А когда рассвело, я понял, что это не дорожная пыль, а вулканический пепел. Чем дальше я шел, тем сильнее серая взвесь ухудшала обзор. Скоро тот вообще сократился до пары метров.

То, что Охирра найдена, я понял только по карте—там замерцала точка, обозначавшая город, и появился значок вулкана чуть в стороне.

Хотя, строго говоря, Охирры больше не существовало. Сгоревшие, разрушенные дома тянулись до самого вулкана. И чем ближе к нему, тем сложнее было вообще понять, что тут когда-то был большой город. Застывшая лава покрыла улицы толстым слоем, а пепел припорошил ее сверху, как серый снег.

Мысленно сравнив планировку с той, что была в Динасдане и Ханагге, я определил примерную зону поиска библиотеки. О шансах найти здесь уцелевшие книги я старался не думать. Как и о том, что Эйп, возможно, просто развел меня, отправив в заведомо бесполезное путешествие. Но надежда на успех все-таки была, учитывая квест с проклятыми гвардейцами и вероятность того, что у здешней библиотеки, как в Динасдане, есть подземные уровни.

Я огляделся, убедившись, что в зоне видимости никого нет. Но все равно оставил Ку-Кулька на стреме и принялся копать. Вяз в пепле, разгребал руками верхушки торчащих обломков и уже через пару минут сам стал похож на пыльное серое чудовище. Повязка не спасала, пепел лип к потному телу, дышать было невозможно.

Первая попытка раскопок оказалась провальной — как в прямом, так и переносном смысле. Я провалился в какое-то помещение, но там были такие завалы, что пробиться к двери мне не удалось. Пришлось вылезать обратно.

Второй подход принес более конкретные результаты. В соседнем доме я добрался-таки до нижнего уровня, но это была не библиотека. Хотя остатки нескольких книг там все же нашлись — обугленные, покрытые пеплом, они лежали на длинных столах, похожих на ученические парты. А само помещение напоминало школьный класс, где в момент трагедии пытались укрыться люди.

Не знаю, сколько нужно времени, чтобы понять, что начинается извержение, и покинуть город, но эти жители не успели. Я посветил факелом под одним из столов — и в ужасе отпрянул, увидев несколько маленьких, явно детских скелетов.

Да что за уроды в отделе гейм-дизайна работают?! Надеюсь, хоть рисовали уже постфактум, а не заставили НПС по-настоящему участвовать в этой сцене…

Впрочем, не удивлюсь, если в DRUGA вообще не терзались такими мыслями. Просто рассудили — раз есть город и цивилизация, значит и школа должна быть. Вулкан — красиво, извержение — еще круче. Что тут, собственно, думать? Надо срочно ваять сценарий…

Мне вдруг стало стыдно, причем в первую очередь за себя. Я ведь раньше тоже не особо задумывался, что скрывается за красивыми картинками в играх. Ну, взорвали ядерную бомбу, к примеру. Получили впечатляющий кадр. А что стало с местными? Да без разницы, они же все нарисованные…

Ого, надо же, как меня понесло. Сейчас еще окажется, что и драйк злой не от природы, а потому, что потерял что-то важное. А у гоблинов и троллей жены и детки дома, семеро по лавкам. И, может, Вождь прав по-своему, нам тут жить. Для нас все это трагедия, а для зашедших поиграть — просто статистика и картинка.

Ну вот, я уже говорю—нам…

Додумать я не успел. Сначала погас факел, а потом в помещении засветились бледно-зеленые призраки — не злые кровожадные умертвия, а просто силуэты людей, которые жили когда-то в городе.

В классе появилась туземная малышня — бегали между партами, дергали девчонок за косички и делали все то, что обычно делают в школе на перемене. А у доски между тем общались двое учителей — этакие степенные дядечки, одетые как аристократы с Теллуса. К их разговору я невольно прислушался.

— Я не знаю, что делать с местными! — повысив голос, сказал мужчина в бриджах и неброском камзоле. —Они не слушаются. У них в голове только еда, битвы и их боги, черт их побери.

—Успокойтесь, Клаус.—Второй мужчина, одетый почти в такой же костюм, только с кружевами на рукавах, положил руку собеседнику на плечо и понизил голос.—Терпение. Я вас уверяю, Магнус найдет способ, как развенчать все эти темные суеверия. Гвардия императора уже на нашей стороне…

Я навострил уши в надежде услышать еще про жрецов или Магнуса, но беседа перешла на учебу. Потом послышался взрыв, и люди в помещении заметались. Система явно запечатлела последние минуты их жизни. Переживать все это я не хотел и поспешил наружу, чтобы продолжить поиск библиотеки.

На выходе меня встретил драйк.

Не то чтобы он стоял и ждал (хотя, может, не он, а она — этот сгусток марева уступал по размерам всем предыдущим, и в нем чудилось что-то женское). Драйк медленно подлетал к яме, из которой я выбирался. От неожиданности я подвис, да и не отошел еще толком от увиденного внизу — и в результате просто встал пыльным столбом, стараясь не шевельнуться и не чихнуть.

Рефлекс, который заставил бы меня выхватить ствол и начать палить от бедра или просто нырнуть обратно под землю, на этот раз не сработал. Но именно эта заторможенность и спасла мне жизнь.

Драйк слепо пролетел метрах в трех надо мной, а потом и вовсе уткнулся в остатки печной трубы на соседнем здании. Несколько секунд неподвижно повисел в воздухе, после чего облетел наконец препятствие и скрылся в тумане. Меня летун так и не заметил — маскировка из пепла сработала идеально. На всякий случай я даже ее улучшил — насыпал себе на голову и на плечи еще несколько горстей.

Свистнул Ку-Кулька, но тот не появился. Система подсказала, впрочем, что он жив и активен. Даже опыт капал — пес охотился где-то в городе. Я снова огляделся в поисках возможных противников. Никого, кроме призраков, не увидел и пошел копать дальше.

Призраки были повсюду — молчаливые туземцы и говорливые пришельцы из-за морей. По их обмолвкам мне удалось сложить картину того, что происходило до извержения.

Охирра была одной из его основных резиденций Магнуса. И Артейл — летописец захватчиков — жил где-то неподалеку. Ему, возможно, принадлежал один из домов, которые я обследовал. Во всяком случае, я обнаружил там кучу книг и незнакомых предметов. Книги буквально спеклись от жара, и прочесть их было нельзя, но система посылала легкую вибрацию каждый раз, когда я к ним прикасался. При этом обновлялся дневник Артейла.

Люди Магнуса провели большую работу по промывке мозгов местному правителю. В итоге смогли не только захватить город, но и привлечь на свою сторону всех, кроме жрецов. Те отказались принять новую религию, привезенную с Теллуса. Это и стало, видимо, причиной их конфликта с гвардейцами. Но что явилось непосредственным поводом для проклятия, я пока не узнал. Зато сильно подозревал, что извержение связано со всем этим. Может, жрецы и разбудили вулкан? Хотели наказать гвардию, а наказали весь город?

Вулкан будто почувствовал мои мысли. Пепел повалил активнее, начались подземные толчки, а над жерлом появились языки пламени. Жар становился невыносимым. Да еще и пот, смешиваясь с пеплом, создавала ядреную смесь, от которой мерзко зудела кожа.

Откуда-то из мглы возник Ку-Кулек. Я сначала даже не понял, что это он. Весь измызганный, облепленный пеплом, а в зубах — нечто угловатое, закопченное до полной неузнаваемости. Он подбежал, плюхнулся рядом, выплюнул свой трофей мне под ноги и завилял хвостом, взметая черно-серую пыль.