— Что случилось с близнецами? Я знаю, что ты украл тело одного из них. Не пытайся убеждать меня в том, что ты не понимаешь, о чем речь.

— У нас был договор. Они согласились на эксперимент по переносу сознания. Когда все получилось, мы заплатили по контракту. Я не знаю, где они. С полученными деньгами они могли уехать куда угодно…

— Я не понимаю, о чем он, но он врет. — Ленты Часового облепили Танаку, будто датчики медицинского прибора.

— По-хорошему не хотим, да? — Я опять ослабил удавку, чтобы Танака мог обернуться, и демонстративно завис, будто открыл системную панель. — Отправить голосовое сообщение. Облейте капсулу бензином и поджигайте. Диалог не состоялся.

— Стойте! Стойте! Не надо поджигать! Я правда не знаю, где они! У Андреаса есть специальные люди, полные отморозки. Когда обмен телами заканчивается, доноров отвозят куда-то. Куда именно — не знаю, клянусь!

— Как донору вернуть свое тело? — Я споткнулся на слове «донор», слишком уж неприятно оно звучало, — Это обратимый процесс?

— Не знаю, никто никогда не пробовал… Постой, так ты Данила, новое воплощение Людвига Нильсена?

Я не стал отвечать, только посильнее сдавил гарроту еще на пару секунд. Танака захрипел и закашлялся.

— Еще раз спрашиваю, как это работает?

— Я правда не знаю… — всхлипнул он и покосился на ленты-щупальца. — Точнее, не разбираюсь. Это Андреас с Людвигом придумали. Технологию полного погружения тогда только открыли, было много гипотез, были эксперименты… Один раз случайно удалось. Сознание Людвига через игру и капсулы поменялось местами с одним из младших лаборантов. Но обратного эксперимента не было, бывшее тело Людвига не выдержало нагрузки, у него сердечный приступ случился. А лаборант оцифровался, его все теперь знают, как Уокера…

— Почему важно все сделать до выхода обновления игры? — Задавая вопрос, я покосился на Первых людей. Те замерли, внимательно слушая, но не вмешивались.

— У нас полный контроль над Эфиром только в момент разработки, потом вмешивается ООН… Я не знаю, как это работает! Там есть уязвимость, а после релиза игру берут на доработку и повторно правят баги. И лавочка закрывается до следующего обновления или крупного ивента…

— Как в этом участвует Академия Таламус? — В принципе, я и сам знал ответ, но нужна была подробная запись разговора. Пусть даже в полиции или в прессе это не примут как доказательство, но хоть Крыса мне поверит. Да и Первые люди, похоже, прониклись.

— Напрямую. Нельзя поменяться сознанием с кем попало, должно быть определенное сходство нейронных связей в мозгу… Сейчас все сложнее искать доноров, мир изменился. Поэтому приходится их выращивать, создавать атмосферу, схожую с нашей… Кристина Ишутина разработала систему поиска и воспитания молодых дарований. Там очередь на два обновления вперед…

Голова шла кругом — то ли от избытка приона в помещении, то ли от накатившей злости. Многое еще нужно было спросить, но я чувствовал, что долго не продержусь.

— Чем сейчас заняты Хранители?

— Готовимся к приходу Орды. С учетом их союза с Легионом, мы можем не удержать Аврору.

— А Эйп что делает? Ну, в смысле, Людвиг ваш?

— Ищет Слезу Авроры. Она дала бы нам преимущество в борьбе против Орды.

— И как успехи? — Очень не хотелось задавать этот вопрос при Вожде, но выбора не было.

— Людвиг нашел зашифрованные подсказки в библиотеке Динасдана. Не знаю, что именно. Есть упоминания, что Магнус отдал Слезу на хранение одному из туземных племен или спрятал на территории… Там сложно, Людвиг с Алисой еще не все расшифровали. Они носятся по материку в поисках, выполняют какие-то квесты. Я не знаю подробностей, только слышал, что в трех племенах они уже побывали и там пусто…

Черт! Вот как раз-таки эту информацию точно не надо было сливать Вождю. Но, с другой стороны, будь Слеза в племени одного из Первых людей, ее бы уже нашли. А теперь появлялась возможность сузить зону поиска.

Я задумался, что еще важного спросить, но Танака меня опередил:

— Данила, мы правда можем договориться! Я понимаю, у вас с Людвигом свои счеты, но мы заплатим. Ты здесь королем станешь, все твои родственники в реале до самых правнуков ни в чем нуждаться не будут!

И тут меня переклинило. Я осознал, что правнуков у меня никогда не будет. И, глядя на вымученную улыбку Танаки, вспомнил, как обошлись с веселыми близнецами.

Не помня себя, я взревел и затянул петлю, насколько хватило сил. Танака выгнулся, захрипел, но я продолжал давить. Мысли путались, я рефлекторно менял свойства удавки — включал то паралич, то вытягивание жизни. Тело самурая забилось, будто припадочное. Да и сам я в этот момент, наверное, выглядел невменяемым. Вождь отшатнулся, а Часовой отдернул ленты так резко, будто его обожгло крапивой. Но я уже совершенно утратил самоконтроль.

Мои органы чувств, однако, продолжали работать независимо от сознания. Я ощущал, как со всех сторон в меня стягивается прион. Видел сполохи, отраженные в глазах Часового. Моргал, когда на меня валились системные сообщения, хоть и не улавливал смысл…

Тело Танаки обмякло, его окутала фиолетовая дымка. Помер, ублюдок. Окончательная смерть персонажа…

Волна удовольствия пробежала по всему телу, выскочили мурашки и начало легонько сводить ноги. Я не мог подобрать слов для своего состояния - приход, экстаз, оргазм. Скорее все вместе, при этом с четким осознанием, будто это последний раз. Кайфуй сейчас - такого ты уже никогда не испытаешь.

Судороги в ногах усилились, появилась боль - не та сладкая, что чувствуешь после хорошей тренировки в качалке, а резкая, скручивающая до ломоты в зубах. Судороги перекинулись на живот, на руки, ушли в шею. Меня скрутило, судороги усилились — теперь сводило каждую мышцу. Ноги перестали меня держать. Я упал и пополз в сторону Часового. Тот попятился, продолжая таращиться на меня, споткнулся о чье-то тело, но устоял и сделал еще пару шагов назад.

Звери бешено выли в клетках, пустые кристаллы лопались на кустах. Я чувствовал, как меняется мое тело и слышал жалобный треск доспехов. Руки то разбухали, наливаясь чернотой, то истончались так, что я больше не мог на них опираться и валился на землю. Боль раздирала меня, рвала на куски. Но кричать я уже не мог — язык не слушался, горло окаменело. Можно было даже не проверять, сколько у меня осталось здоровья, — и так было ясно, что я уже в красной зоне.

А потом пришла темнота — то ли разом погасли все источники света, то ли система вообще ушла на перезагрузку.

Прошло несколько секунд, и я почувствовал себя лучше. Голова прояснилась, боль отступила, и захотелось есть. А еще я заметил, что на мне больше нет одежды, а сам я лежу в неглубокой яме, края и дно которой оплавлены.

Но больше всего меня удивило то, что произошло с моими руками. Все старые татуировки исчезли — кресты на предплечьях, шар на ладони, узоры от навыка «дубовой кожи» на плечах. Только темные блеклые пятнышки хаотично перемещались под кожей, будто какой-то паразит бегал по моему телу.

Я встал, посмотрел по сторонам и активировал темное зрение, но оно не сработало. В радиусе десяти метров вокруг ямы была все та же выжженная земля. Дальше стоял Вождь с оружием в руках. Часовой лежал на земле, трясся и что-то бормотал.

Все страньше и страньше, как говорили в Таламусе.

Пора было во всем этом разобраться. Я открыл архив системных сообщений и, несмотря на ясность в голове, с трудом осознавал прочитанное.

«В Эфире! Внимание, опасность! Уровень приона в крови достиг критического значения. Текущее значение: 80%. Активирован навык «равный среди первых».

«В Эфире! Внимание, интенсивность поглощения приона превышает защитные возможности навыка «равный среди первых». Немедленно покиньте зону воздействия приона, в противном случае изменения персонажа будут необратимы. Текущее значение приона в организме: 92%».

«В Эфире! Вы убили игрока…»