Снаряжение, несмотря на грубую выделку, давало бонус к маскировке. Барыга, понимая, что у меня нет особого выбора, содрал с меня почти все мои деньги, плюс Эфир добавил свой налог на оцифрованных. Но я решил, что если выживу, то заработаю еще, а если нет, то и деньги не нужны. Купил три эликсира невидимости по две минуты действия (более сильных у него, к сожалению, не было). Добрал патронов к «оскалу квинканы» и обзавелся полноценной кобурой на правое бедро с настоящим патронташем на ремне.

По словам торговца, в Уасиока, откуда он как раз шел сейчас собралось около двухсот разношерстных игроков. В основном наемники, но были и любопытствующие одиночки, привлеченные движухой вокруг деревни. При этом все были возбуждены и агрессивны, все ждали чего-то или кого-то.

Раз ждут, значит нужно идти.

Я расстался с торговцем, и километров за пять до деревни устроился на привал — решил дождаться ночи и подготовиться. Первым делом прикинул свои возможности и характеристики.

Когда стемнело, я уже был готов. Зарядил в «оскал» патроны из клыков ангиоков, пересортировал навыки и эликсиры в быстром доступе, проглотил и переварил все оставшиеся кристаллы приона, восстановив его уровень до шестидесяти процентов.

Как назло, прекратился дождь, но луна периодически скрывалась за тучами. Когда она пряталась, я бежал — и прятался сам, когда ее свет опять отражался от мокрых листьев. Меня трясло, чесались кулаки — уж не знаю, виноваты ли были игры сознания, адреналин или перебор выпитых стимуляторов. На подходе к деревне я еще добавил эликсир невидимости и врубил «темное зрение».

Я не мог пока видеть обычных игроков, но отлично различал яркие всполохи симбионтов-наемников и магические сердца механических големов Хранителей. Мда, прямо ночной предновогодний праздничный проспект. Выключаешь «темное зрение» — полная темнота, только в тенях деревьев чудятся монстры, включаешь — и будто вдали несколько гирлянд повесили.

Тратить драгоценное время действия эликсира невидимости на подсчет огоньков я не стал — и так было понятно, что на меня хватит и одного. Помогла бы тут армия алабамцев и минотавров? Скорее всего, нет.

Когда луна медленно вывалилась из-за очередной тучи, я уже таился в тени между палаток наемников. Вокруг все было по классике: горели костры, слышался стук игральных костей и кружек, лязг затачиваемых мечей, пьяный треп, скрип кожаных штанин. Вот только, несмотря на всю реалистичность Эфира, никто не спал. Сон у игроков — только в офлайне, а неписи если и сопровождали наемников, то погоды бы не сделали.

Рядом послышались шаги, пьяное бормотание, ругань и попытка пнуть какого-то ночного зверька. Из-за палатки, возле которой я сидел, закутавшись в плащ, появился не кто иной, как мой старый знакомый, орк Гриндуум. Ну вот чего ему в Динасдане не сиделось, а? Почему мне первым попался именно тот, кто знает меня в лицо? Но Гриндуум меня не заметил — пошатнулся, скрипнул доспехами и, покрякивая от удовольствия, стал журчать на край палатки меньше чем в метре от меня.

Никогда не думал, что у орков такой большой мочевой пузырь. Прямо-таки цистерна, судя по объему выливаемой жидкости. Луна дважды успела осветить его пьяную морду с блаженно зажмуренными глазами, а он все вырисовывал круги на явно чужой палатке. В третий раз, когда свет луны особо ярко подсветил наш уголок, он открыл глаза и заметил меня. Завис, поливая свой стальной ботинок. В его глазах стало появляться что-то осмысленное, а пасть приоткрылась для крика.

Я прыгнул и с оглушительным, как мне показалось, звуком — клац! — пробил ему в подбородок острым прикладом обреза. Я уже перерос орка по уровням, так что даже без критического урона он был не жилец.

Если наши отношения с Гриндуумом — это не война, то я уже и не знаю, что Эфир считает войной, формалист проклятый. Хреново! Если еще кого-то придется убить, то к старосте я опять приду с нулем опыта. Лутать орка я не стал — противно было копаться в луже отнюдь не дождевой воды, да и система могла дополнительных штрафов навесить. Удостоверился, что нас не заметили, и перебежками от палатки к палатке добрался до края деревни, спрятавшись за домом шамана.

Стучаться к шаману я не стал. Шанс, что в нем включится живой человек из техподдержки, был один на миллион, и я его уже использовал. Да и что бы он мне сказал? Нарисовал бы на карте пунктир безопасной дороги по деревне? Или дал бы пароль, по которому все наемники перейдут на мою сторону? Что-то я в этом сомневался. А шаман-НПС только тревогу поднимет, учитывая мою репутацию убийцы игроков.

Я пропустил несколько патрулей — как безклановых наемников, так и Хранителей с робопсами на поводках — и стал пробираться к центру. Людей становилось все больше и больше. У здания гильдии монстроловов собралось человек пятнадцать игроков, а с крыльца им что-то вещал Точтли. Еще несколько человек бродили по рынку, а кто-то просто метался по деревне в поисках квестов.

Дальше я решил не скрываться — или, по крайней мере, не шариться больше по темным углам, вызывая подозрение. Встал, скинул капюшон, отряхнулся и походкой честного и целеустремленного человека двинулся к дому старосты, только патрулей старался избегать. Отмахнулся от какого-то пьяницы, кивнул парочке совсем зеленых партнеров по гильдии. А когда все же нарвался на патруль, сделал вид, что сам перепил и теперь меня тошнит на оградку. Причем сделал это настолько натурально, что в доме зажегся свет, на меня крикнули и швырнули глиняную миску.

Перед домом старосты у небольшого походного костерка сидели четверо наемников — болтали о чем-то своем и жарили мясо. Меня пока не видели, но про то, чтобы войти в дом открыто, можно было забыть. Я обошел вокруг, перелез через ограду, немного пошумел, наступив на грабли и раздавив что-то глиняное. С улицы кто-то крикнул, но проверять не пошел.

С помощью силков я вскарабкался на балкон второго этажа и тихонько поскребся в дверь. Тишина. Исходя из игровой механики, староста сейчас должен был видеть плодородные поля кукурузы в своих радужных снах, а проникновение в закрытое административное здание могло караться полным изгнанием из деревни. Но выбора у меня не было. Я дождался, пока луна скроется за тучей, а лязг патруля робопсов стихнет за поворотом, и грубо, но эффективно вскрыл хлипкий замок.