Тренировочная база располагалась в сотне километров от города и больше походила на клинику. Да и сам процесс подготовки состоял в основном из медицинских процедур. Молчаливые люди в белых халатах сканировали нас, брали анализы, тестировали — как в виртуале, так и в реале. Каждому рекруту выделили отдельного ментора; мне достался Эйп, чему я был искренне рад. По сравнению с остальными наставниками, он и Алиса, которая также была здесь, выглядели достаточно молодо.

Везде была вооруженная охрана, которая следила, чтобы мы не покидали территорию. Все свободное от процедур время рекруты проводили с менторами. Мы с Эйпом играли в шахматы, обсуждали книги и фильмы — наши предпочтения совпадали на удивление часто. В Эфир нас пока не пускали, хоть и показали наши новые капсулы, точь-в-точь такие же, как стояла дома у Эйпа.

С остальными рекрутами я практически не встречался, даже имен их не знал. Нас не собирали вместе, а если мы сталкивались в коридорах или на процедурах, то поговорить толком не удавалось, настолько плотным был график. И все-таки я смог познакомиться с двумя близнецами, которых, как оказалось, уже встречал в детстве у «академиков». Близнецы называли себя Наруто и Касаки. Ментор у них был один на двоих — дряхлый старик, одетый в кимоно и строивший из себя восточного сенсея. Но ребят, судя по их никам, это вдохновляло.

И еще я в какой-то мере подружился с Никой. Все-таки рассказал, что участвовал в ее спасении, — она смутилась и поблагодарила. Ее ментором была Алиса, и как я понял, Нике это не очень нравилось. То ли с результатами обследований было что-то не так, то ли Алиса вела себя слишком агрессивно, но у них все шло с большим напряжением.

На вопрос, что за бойцы забрали ее от Руслана, Ника нехотя рассказала историю про случайно нашедшуюся богатую родственницу. Мол, тетушка не смогла забрать ее из Академии официально и наняла Руслана, чтобы тот устроил побег. А когда Руслан накосячил, наняла частников, после чего решила устроить жизнь племянницы, отправив ее в ряды Хранителей. Я не очень поверил, но допытываться не стал.

Меня удивлял тот факт, что среди рекрутов так много бывших воспитанников Таламуса. При этом я радовался близким по духу людям. При всех странностях методик воспитания в Академии, будто застрявшей в девяностых годах прошлого века, можно было с уверенностью сказать, что культурный код у нас совпадал. Мы понимали шутки друг друга, мы смотрели в детстве одни и те же фильмы, читали одни и те же книжки. Даже отношение к виртуальности и реалу у нас было одинаковое. Плюс сравнимый уровень интеллекта.

Я знал, что в Таламус отбирают не всех сирот подряд, а только смышленых. И было даже приятно думать, что она выступила в роли элитной кузницы кадров для потенциально лучшего клана во всем Эфире. Хотя и остальные рекруты у Хранителей были отнюдь не глупыми.

Когда с медициной было покончено, мы наконец-то перешли к делам клана. Нас начали собирать в большом зале и показывать презентации с информацией об Авроре. Разработчики выпустили пресс-релиз с описанием игрового сюжета, и Эйп разбирал его для нас, попутно рассказывая о географии, политическом строе, новых расах и классах персонажей.

Строго говоря, материк был открыт еще в древности, но потом выпал из истории и последние две тысячи лет скрывался за пеленой магического тумана. И только теперь туман этот стал рассеиваться.

Начиналось же все с того, что один из величайших магов Эфира — Магнус — давным-давно отправился с Теллуса в сопровождении группы учеников на поиски новых земель. Он и нашел Аврору. Там обнаружились огромные залежи полезных ископаемых, в том числе мифрил разных видов и минералы, которые до сих пор не были известны науке. Отряд Магнуса разогнал коренное население — дикие слаборазвитые племена — и начал осваивать ресурсы.

Уже знакомый мне прион Авроры представлял собой органическую субстанцию, которая давала колоссальные преимущества в игре, но имела ряд побочных эффектов. Просто так добыть его было нельзя. Он кристаллизовался в зараженных монстрах, НПС и игроках. Кроме того, Магнус синтезировал его в лабораторных условиях, чтобы использовать для оживления механических существ.

История захвата Авроры напоминала покорение европейцами Америки. Приплыли, кого-то обдурили, остальным наваляли. Объединили небольшие береговые государства, прошли вглубь, свергли нескольких крупных правителей, уперлись в горы и обосновались в богатом ресурсами центре материка, установив вокруг себя несколько протекторатов. Часть местных ассимилировали, часть уничтожили, а остальных прогнали в менее богатые районы.

В общей сложности Магнус взял под контроль чуть больше трети материка. Пятая часть суши стала резервацией для аборигенов, а остальное на картах и по сей день было покрыто туманом — как в прямом, так и в переносном смысле. Это был намек игрокам, что самое интересное там еще не изучено.

Постепенно Магнус отошел от дел, углубившись в исследования и изобретения, а его ученики разделились на два лагеря: Механики и Симбионты. Первые строили механические машины, используя прион для оживления и управления, а вторые с помощью приона перестраивали себя, становясь этакими берсерками под наркотой. Но и те, и другие страдали от взаимодействия с токсичным веществом.

Эйп сильно упрощал для нас объяснение и сравнивал действие приона на человека с радиоактивностью или скверной из уже забытого мира Варкрафта. И говорил, что эти маленькие красивые брусочки-кристаллики несли в себе, по замыслу разработчиков, огромную силу, но платить за нее приходилось дорого. Ее носители изменялись как внешне, так и внутри. Им требовалась все большая доза — в противном случае прион начинал пожирать их самих.

И началась война за ресурсы. Аврора разделилась на два враждующих лагеря. Целые страны, которыми правили последователи Магнуса, вступили в войну. Не найдя способа примирить своих учеников, Магнус сотворил великое заклинание и погрузил весь материк в сон, скрыв его магической туманной завесой, а сам исчез. Такова была предыстория.

Теперь же, когда Аврору открыли вновь, Механики и Симбионты, обязанные свои появлением древним переселенцам, становились доступными классами. Помимо них, в игру добавлялась целая экосистема аборигенов Авроры. Во-первых, коренная аврорианская раса — загорелые индейцы, чем-то напоминающие ацтеков и майя. Во-вторых, туземные классы и специальности. Роль бойцов-рукопашников и танков будет выполнять класс Воин Ягуара, основная боевая единица аборигенов. Монстролов введен в игру как некий гибрид ведьмака, рейнджера и вора и, по легенде, способен добывать кристаллы из монстров. А за магическую составляющую, духов и тотемы будет отвечать класс Шаманов. На базе приона станут доступны симбиотические навыки магии Куре…

Помимо лекций нас наконец-то допустили к капсулам в отдельный зал на цокольном этаже. Зал был разделен перегородками, по две капсулы в закутке — для рекрута и ментора. Примерка, подгонка размеров ложа, наполнение резервуаров усилителей реальности — все делалось под строгим надзором охраны. Но однажды Эйп не смог присоединиться к вечерней партии в шахматы — плохо себя почувствовал и пошел в медотсек. Я же незаметно пробрался к капсулам и поставил нам с Эйпом мой любимый мод, блокирующий рекламу перед загрузкой в игру. Баловство, конечно, но хотелось раньше остальных Хранителей попасть на Аврору.

Несмотря на войну между Механиками и Симбионтами, нам не нужно было выбирать строго одну сторону. Хранители собирались попробовать себя и в том, и в другом классе, разделившись примерно поровну. Кто кем станет, рекруты, правда, выбрать не могли — выбор за нас сделают менторы. Но, судя по прозрачным намекам Эйпа, что никакую дрянь он в мозг не впустит, мы точно выберем Механиков.

Через десять дней мы одними из первых (именные приглашения с промокодами на альфа-тест уже лежали в комнатах) вступим на Аврору, раздираемую самой страшной войной за всю историю Эфира, как заявляют разработчики.