– Внимание, фиксирую выход из гипера еще двух отметок. Это они, капитан, – с убранным шлемом обильная шевелюра навигатора создавала иллюзию прямо-таки огромной головы, – арсиане…
– Шон, ты слышал, – не показывая тревоги, проговорил Астор, обращаясь к главному оружейнику, – выведи мне данные сканирования.
Навигатор молча пересылает данные, а капитан, старательно выкидывая посторонние и, что самое паршивое, панические мысли, приступает к изучению окружающего пространства. От его решений зависит судьба небольшого экипажа в двадцать три человека, а также ценные разведданные по обороне ящеров, которые они так долго добывали. Из-за его ошибки им повредили гиперсвязь, так что больше промашек допускать нельзя.
Система, в которую их привел пятнадцатый подряд слепой прыжок, все дальше уводящий от освоенного пространства, выглядела довольно-таки странно. Всего три планеты, причем две находились в большом отдалении от местного светила и были словно отсечены от третьей крайне плотным астероидным поясом. Огромный, он занимал чуть ли не большую часть этой системы, попутно наводя многочисленные помехи для детального изучения скрытой планеты. Но именно в нем можно было спрятаться.
– Выжимай из двигателей все что можно, но попробуй добраться туда. Готовь гипердвигатель для следующего прыжка, если не успеем скрыться внутри пояса, – скомандовал Гринт пилоту. Все присутствующие снова склонились над своими панелями, используя нейросети на полную, чтобы повысить их и так призрачный шанс на выживание. – Толика удачи нам бы явно не помешала, – еле слышно шепчет себе под нос капитан.
– Внимание, фиксирую неизвестный корабль, вышедший из пояса астероидов, – удивленным голосом произносит навигатор, пытаясь детальнее просканировать объект.
– Свяжись с ним, – слегка подаваясь вперед, командует капитан, – вдруг это союзники…
– Не удается установить канал связи. Они только передают, но не принимают сигналы, – отвечает Конор, все пытаясь разными способами вызвать ответную реакцию от неизвестных, – детально просканировать его не получается. Похож на крейсер странной конструкции. В базах данных такой нет, – растерянно продолжает он. – Это другой вид, капитан?
– Посмотрим. Выводи на громкую связь их послание, послушаем, – сухо командует Астор, отчаянно надеясь, что это кто-то известный. Еще одного вида в войне не хватало, ведь неизвестная сила может примкнуть к их врагу. И так боевые действия идут с переменными успехом, а война то стихает, то разгорается вновь, но в целом держит их стороны в хрупком равновесии.
– Предупреждаем. Это наша территория. Немедленно покиньте ее, а иначе будут приняты меры, – твердый голос звучит вполне по-человечески, причем на стандартном языке, вызывая прилив облегчения у капитана.
– Не похоже на арсиан. Может, какая-то крупная корпорация решила себе сделать тайную базу? Продолжаем движение. Что там преследователи?
– Медленно догоняют. Стрельбу пока не открывали. Кстати, капитан, они тоже получили сигнал, но, как и мы, проигнорировали его, – отчитался навигатор. Потянулись минуты томительного ожидания, пока рейдер и крейсера, выжимая все возможное из своих двигательных систем, стремились добраться до своих таких разных целей как можно быстрее. Неизвестный корабль же медленно двигался вперед, продолжая отправлять сигналы предупреждения и игнорируя установление двухсторонней связи. Но так продолжалось не долго.
– Капитан, фиксирую старт трех ракет в нашем направлении. Расчетное время попадания – двадцать две минуты, – отчитался навигатор, а затем добавил: – Странные они какие-то – одиночные и на таком расстоянии, они вообще не представляют угрозу. Что за?.. – удивленно восклицает Конор, но никто не успевает среагировать.
Мощнейший удар приходится по рейдеру, буквально выбрасывая капитана из кресла. Сила такова, будто корабль без щитов на всей скорости столкнулся с идущим навстречу астероидом. Рядом, со стонами, приходят в себя остальные, не готовые к произошедшему. Свет в рубке моргает и отключается, а множество панелей выводят десятки критичных сообщений об ошибках и повреждениях. Ошарашенно тряся головой, Астор добирается до навигатора, лежащего уткнувшись вниз. Тот, с залитым кровью от внезапного удара о панель лицом, не сразу приходит в себя после хлопков, и капитану приходится насильно активировать впрыск стимуляторов на аптечке, приводя Конора в сознательное состояние.
– Все живы? Что, произошло? – откровенно зло кричит Гринт, с трудом сдерживая эмоции. Ответить ему не успевают. Новая ошибка сигнализирует о разгерметизации и нарушении системы жизнеобеспечения, и всем присутствующим приходится активировать шлемы, переходя на автономное обеспечение через скафандр. Но это дает время капитану прийти в себя, и он более твердым голосом командует: – Шон, проверь состояние экипажа. Кого надо, направь на спасательные работы. Сара, пришли мне перечень повреждений на нейросеть. А ты, Конор, объясни-ка мне все-таки, как именно в нас попали? И где был наш щит?
– Ракеты, капитан, – неуверенно начал навигатор, трясся головой, – перед ударом они на секунду исчезли с радаров, а затем это все произошло. И судя по повреждениям, они каким-то образом мгновенно преодолели все расстояние, прошли через активированный энергетический щит и взорвали нам реактор изнутри. Сейчас корабль на резервном, но фактически мы не только полностью обездвижены, но и лишились возможности обороняться.
– Говоришь, взрыв был один? – уточнил главное для себя Гринт. – Значит, и арсианам досталось не меньше. Какая же паршивая ситуация… Ладно, мы недооценили неизвестных с их технологиями. Они явно не относятся ни к Содружеству людей, ни к арсианским кланам, иначе мы бы уже сталкивались с таким оружием. Меня больше пугает другое. Они владеют стандартным языком, а значит, и информацией про нас. Мы же не знаем ничего… Радар работает?
– Нет, все полностью вышло из строя. Разве что на спасательных капсулах, но там они маломощные и вряд ли засекут корабль этих… – не подобрав слово, Коннор просто замолчал. – Какие команды будут?
– Готовьтесь к абордажу. Что-то мне подсказывает, что он точно последует, ведь нас не взорвали, – задумчиво произнес Астор.
За следующий час удалось вытащить всех выживших из заблокированных отсеков. От взрыва погибло еще шесть человек, сокращая и так немногочисленную команду. Арсенал уцелел, так что капитан на всякий случай скомандовал всем переодеться в боевую броню со встроенным личным щитом. Хотя осложнять ситуацию он не хотел, скомандовав всем просто сдаться при абордаже. Был призрачный шанс того, что этот неизвестный противник может не превратиться во врага, и терять его Астор был не намерен.
– Фиксирую стыковку десантного бота, – голос одного из техников взволнован, – правый борт, возле…
Капитан, находящийся в рубке, молча срывается с места, желая лично встретить этих неизвестных. Чудом удается успеть вовремя, благо точка абордажа совсем близко. Когда срезанная плазмой обшивка падает внутрь, Гринт уже стоит прямо напротив, готовый встретить все что угодно.
Абсолютно человекоподобные фигуры в гладкой матовой серой броне на миг вызывают удивление своей схожестью с обычными абордажниками Содружества, а затем события резко ускоряются. Несмотря на активированный энергетический щит, невидимая сила вбивает Астора в стену, тут же сводя ему руки по швам, преодолевая мышечные усилители и его машинальное сопротивление. Через мгновение его нейросеть, подключенная к системам брони, выдает информацию, что блок щита вышел из строя, окончательно снимая с него защиту. Широкий раструб короткой винтовки уже смотрит прямо в лицо, и капитан, будучи слабеньким псионом, решает телепатически вступить в диалог с целящейся в него фигурой.
Время словно замедляется, и он фоном воспринимает еще десяток таких же неизвестных бойцов, словно детей укладывающих боевой экипаж Содружества. Будто все обладатели серой брони являются псионами. В голове мелькает, что сейчас можно узнать хоть немного, и он тянет свое сознание к противнику, пытаясь вступить в мысленный диалог. Жесткий ответный удар отбрасывает назад, а затем капитана словно окутывает плотное пространство, напрочь блокируя любые псионические навыки. Удивиться он не успевает. Встречная атака на сознание окончательно отправляет Астора в забытье.
