Воевать за Верон я не хотел. Впрочем, как и за Радир, если учитывать предложение Бернарда. Одна страна с действительно хорошей системой правления, равенствами возможностей, но часть верхушки решает свои собственные проблемы. Конечно, с учетом текущих технологий, злоупотреблять властью сложно, но все же они как-то справляются с этим. Страна, которая больше всего пострадала от двух войн и только благодаря самоотверженности и ценой большого количества жизней смогла выйти победительницей. Но в такой ситуации быть рядовым бойцом очень опасно, а Верон так и не успел стать для меня домом. Не хватило просто спокойной жизни в нем.

Радир же, напротив, ярый агрессор, который не гнушается грязной войны и террористических атак. Неравенство граждан, которое они же и поддерживают. Но при этом принц адекватный и вообще производит хорошее впечатление. Но это на меня и в конкретный момент времени. Встреть я его в другое время, его отношение могло быть другое. Жесткая вертикаль власти, в которой император просто бог.

Да и просто оседать я где-то не хотел. Содружество большое, есть что посмотреть. И для путешествий у меня явно хватит средств. Так что сейчас я сидел на первой попавшейся станции, на которую меня высадили армейцы. Она была небольшая и имела всего один бар, так что выбирать не приходилось. Но я и не пытался. Сейчас важнее решить, что конкретно делать.

На вновь вошедшего в бар я не обратил внимания, сконцентрировавшись на бокале в руке, в котором болталась красновато-коричневая жидкость.

– Приветствую, Джон, – вошедший сел прямо напротив меня.

– Добрый день, Старший, – не отвлекаясь от содержимого своего бокала, ответил я.

– Ты не удивлен? – спросил мой бывший наставник.

– Если честно, то не очень. Начал догадываться, когда понял, что Стас был тоже псионом. Жаль только, что он погиб и я не успел у него ничего спросить. А провести параллель до вас было не сложно. Кому я еще мог понадобиться после закрытия проекта, чтобы выделять псиона для слежки за мной? – произнес я, наконец-то поднимая взгляд.

Старший немного сдал. Добавилось седины в короткой стрижке и в бороде, но взгляд был также тверд.

– Молодец, Джон. Да, Стас был нашим человеком. Где-то лет двадцать назад попал в Содружество и сразу же показал хорошие ментальные способности. Вот мы его и завербовали.

– А зачем все это? Зачем ему было приглядывать за мной? – спросил я.

– Понимаешь, Джон, проект не закрылся. Он никогда не закрывался, а все то, что происходило, это, так сказать, выпускной экзамен. Тебя проверяли на твою удачу, на твои природные возможности, анализировали психологический портрет, смотрели на поведение в разных ситуациях, – ответил с мягкой улыбкой Старший. Узнаваемой улыбкой, которую он часто демонстрировал, когда мне маленькому объяснял что-то.

– То есть вы не скрываете того, что манипулировали мной? – прямо уточнил я, слегка наклоняя голову и наблюдая за реакцией. Собеседник держался хорошо, выдав самые искренние эмоции.

– Что ты такое говоришь? Нет, это в тест не входило… – начал возмущаться он, но я его перебил.

– Я нашел ту гадость в моем сознании, через которую мной манипулировали. И это мог быть только Стас.

При моих словах Старший запнулся и замолчал. Вздохнув, он продолжил извиняющимся голосом:

– Лично я был против, но другие настояли. Так всегда делали, чтобы воспитанник никуда не исчез и его можно было проверить во всех ситуациях. Будущим боевым псионам нельзя проводить свой экзамен в роли какого-то техника на станции, – ответил он, – пойми, по-другому было невозможно. Не ты первый, не ты последний.

– И много таких манипуляций было? – продолжал спрашивать я.

– Не очень, но были. Мы старались больше вмешиваться не напрямую, а опосредственно. Организовали тебе специализированную нейросеть, чтобы именно тебе ее установили. За счет нее произошло скрытие твоих настоящих параметров, чтобы не привлекать внимания. В Центре беженцев организовали через Стаса, чтобы ты попал в нужную нам корпорацию. Но тут влияние было больше на самого Зевса, чтобы он условия поставил лучше других. Также из-за нас он тебя перевел в элитный отряд, чтобы поставить другие боевые базы знаний. С Ареной подсказали идею, но тут именно подсказали, а не повлияли. Стас это придумал. Даже пришлось покупать носитель и бросать его в нужной системе для создания необходимой мотивации, – рассказывал Старший, всем своим видом демонстрируя вину.

– А что насчет вторжения жуков и радирцев? И манипуляция, когда мы летели на носитель после возврата в Верон? – снова спросил я, делая глоток из своего стакана. Жидкость слегка обожгла горло, оставляя приятный привкус.

– Ну, всего валить на нас не надо. Такое уже мы организовать не могли, просто подстраивались под ситуацию. Что касается возврата в Верон, то без понятия. Стас после Арены перестал выходить на связь, – пожал плечами Старший. Помолчав недолго, он снова начал говорить:

– Если вопросов у тебя больше нет, то наконец-то перейду к делу, – увидев мой отрицательный кивок, он продолжил: – Проект, как ты понял, не закрыт. Напомню, что основная цель была противостоять арсианам, которые разными методами пытаются контролировать человечество. Даже по ряду признаков есть предположения, что вторжение жуков было организовано ими для уменьшения населения. А сами жуки – это нечто похожее на биороботов, которых было ограниченное количество. Они будто бы пришли из ниоткуда и исчезли без следа. Мое мнение, что, с большей вероятностью, дело обстоит именно так. Поэтому существует целая организация. Мы занимаемся противостоянием исходящей угрозе от арсиан и их пособников. И я предлагаю тебе к нам присоединиться, – Старший закончил, выжидательно уставившись на меня.

– А если я откажусь? – решил сразу уточнить я.

– Ну, ничего страшного не произойдет. Снова заблокируем тебе память, демонтируем нейросеть и высадим где-то в Содружестве, подальше от Верона, – отмахнулся тот, – пойми, мы не звери. И хоть тебя искусственно создали, это ничего не означает. Мы же не только создаем себе бойцов, но и вербуем на стороне. А твои навыки все равно передадутся твоим детям, и, возможно, они присоединятся к нам. Твоя смерть точно ничего не решит, – убеждал он меня, – но ты все же подумай над моим предложением. Мы стараемся для всего человечества.

– А вы больше ничего не внедряли мне в голову, кроме той структуры? Спрашиваю, потому что хочу быть уверен, что мной не будут крутить в дальнейшем как марионеткой, – в лоб задал я очередной вопрос.

– Что ты, больше ничего. И не будет больше никаких манипуляций. Соглашаешься, и мы сразу летим на учебную базу. Тебе еще много чего предстоит выучить, а дальше уже и приступишь к оперативной работе. А ее предстоит много.

Я задумался над его словами. Все выглядело очень красиво и логично. Мной играли втемную только для проверки, но при этом где-то страхуя и направив наблюдателя. Давали больше возможностей, ту же нейросеть, например. Вот только картинка слегка не сходится…

– Все очень хорошо, Старший, но знаешь, что мне сказал тот телохранитель арсианин на корабле принца?

Собеседник сразу же напрягся от моих слов, мигом растеряв всякую благодушность.

– Kron’tyualo…

Резкая вспышка опасности, но я уже готов. Успеваю пригнуться, и очередь дротиков проходит над головой. Мой стакан летит в лицо Старшего, а следом я несильным ударом телекинеза бью его в гортань, сбивая дыхание. Новая вспышка опасности, и мне приходится прыгнуть со стула, еще одним импульсом отбрасывая назад дернувшегося в мою сторону фиктивного посетителя и впечатывая его в стену.

Пистолет уже в руке, и я начинаю прицельными выстрелами уничтожать всех присутствующих, благо никто с активированным энергетическим щитом в бар не зашел. Пытающийся нанести мне ментальный удар Старший ловит пулю в живот, обрывая слабенькую телепатическую атаку. Черт, да арсианин был на порядок сильнее.

Спустя минуту все кончено. По бару разбросан десяток тел, погибших от пуль либо же от ударов разогнанных телекинезом предметов. Причем среди них было как минимум три псиона, помимо Старшего. Вот только все они какие-то слабенькие, с ориентацией больше на телепатические удары. Слабее даже, чем мои противники на Арене. А после арсианина вообще их удары как просто мелкие уколы.