– Джордж, а не подскажешь, где можно достать оружие или что-то подобное? – Мой вопрос догнал его в спину. Тот развернулся и удивленно посмотрел на меня:

– А зачем тебе? Ты ж пилот истребителя, а не десантник. Да и мы, скорее всего, будем прикрывать высадку десанта с других кораблей.

– Так я ж до этого был абордажником, и без оружия как-то не по себе. Тем более учитывая наш опыт сидения в спасательной капсуле. В общем, надо мне для морального успокоения, – развел я руками. Не скажу, что получил какой-то сигнал от интуиции, но все же хотелось бы иметь что-то под рукой на всякий случай. А еще бы запас кислорода, ремонтный набор… После удаления белесой паутины паранойя работала на полную.

– Хм, – почесал затылок тот, – попробуй обратиться к Руперту. Он все же кладовщик. По крайней мере, был на рейдере, и тут вроде за всем следил. Или же задай вопрос капитану. Ладно, я ушел, – махнул он рукой и снова развернулся.

Поиск нового пилота не затянулся, и уже скоро я объяснял Руперту, что мне от него надо. Тот тоже сразу не понял, зачем оружие, если мы будем вести бой из кабины истребителя. Потом начал ссылаться на то, что ему некогда и вообще он хотел идти отдыхать. А еще капитана надо поставить в известность, и где я собираюсь все разместить внутри такого маленького судна. Вдруг вообще мой истребитель будет уничтожен, а бедному кладовщику придется писать отчеты о потере военного имущества.

Препирались мы долго. Некоторые члены экипажа, которые проходили мимо, иногда даже зависали на несколько минут, тихо посмеиваясь над нашим спором. У меня вообще возникло чувство, что Руперту более интересно поторговаться, чем действительно была проблема в выдаче оружия.

В итоге, когда, по моему мнению, у кладовщика насытилось чувство удовлетворения от спора, тот выдал:

– Хорошо, Джон, выдам я тебе все. Только тут уже есть другие проблемы. Винтовка, которую ты хочешь, действительно не влезет в ящик истребителя, максимум пистолет. Но тут я могу тебе пойти навстречу и дать плазменный с двумя дополнительными обоймами. Как раз завалялся такой. Далее, кислородный баллон в комплекте есть, но я дам еще один плюс три пайка. Больше просто не влезет, можешь даже не пытаться. Согласен? – спросил у меня Руперт, твердо глядя в глаза.

Я только развел руками – а какие еще были варианты?

– Согласен, конечно.

– Вот и отлично. Пошли тогда на склад, надо еще бы все найти, – кивнул он мне.

Я бы с удовольствием вообще облачился в броню, а не легкий пилотский скафандр, но это уже не удастся. Интуиция все больше подавала признаки о том, что надо быть максимально готовым к любому развитию событий, и я уже просчитывал разные варианты. Отсюда не только оружие, но и запас кислорода с едой. Хотя важнее было просто выжить в той мясорубке, что нам предстоит. Все же прорыв чуть ли не в центр вражеского флота и так крайне сложен.

В итоге, я получил во владение небольшой плазменный пистолет четвертого поколения с двадцатью зарядами в одной обойме. С удовольствием променял бы его на обычный и броню с энергетическим щитом, но чего нет, того нет. Все добытое я сложил в свободный ящик, который в кресле под ногами. Ну как ящик? Скорее, это была техническая ниша, но судя по всему, все пилоты использовали ее именно как место хранения личных вещей.

До выхода из гипера еще оставалось три с половиной часа, и я решил немного поспать, предварительно выставив будильник. На удивление, уснуть удалось почти сразу, и это несмотря на то, что по пути в каюту в голову лезли всякие не очень оптимистичные мысли. Привыкаю к постоянному риску, наверное.

Выспался я чудесно. А дальше завертелась суета. Еще одна проверка, но уже окончательная, истребителей и носителя. Как мне пришло в голову, капитан это делал больше для экипажа, чем для утешения своей паранойи. Люди заняты делом – и нет времени на переживания и страхи.

На момент выхода из гипера весь экипаж находился на боевых постах, готовый ко всему. Денс с остатками абордажной команды разместились в нашем со Стасом ангаре, рядом с одним из десантных ботов. Им вообще не позавидуешь. Не факт, что их привлекут к захвату флагмана принца, и тогда останется просто сидеть на носителе в ожидании развязки, без возможности на что-то повлиять. И если б не выученные базы по пилотированию, я бы тоже находился среди них. Впрочем, один мой истребитель тоже вряд ли на что повлияет.

Черт, прочь все это из головы, не время.

– Готовность пять минут до выхода, – проговорил через связь Конворд.

В эфире воцарилось молчание, будто бы все боялись нарушить тревожную тишину. Напряжение начало потихоньку нарастать, и я решил попробовать разрядить обстановку:

– Эй, а чего все такие притихшие? Мы же не прямо сейчас начнем, а только соединимся с остальными силами? Рано начали бояться, – усмехнулся я.

– Джон прав, пока не из-за чего переживать. Вдруг мы вообще опоздаем. Капитан говорил, что мы там совсем впритык по срокам, – откликнулся Кларк.

– Нет, должны успеть. По расчетам, у нас должны быть еще сутки до начала сражения, – вмешался Конворд.

– Тем более! Тогда чего скуксились? – продолжал попытки взбодрить всех.

– Жить просто хочется, а в голову лезут разные мысли, – ответил угрюмо Стас.

– Всем хочется, – снова влез Кларк, – ты же не думаешь, что один такой?

– Хватит! Готовность – тридцать секунд, заканчивайте разговоры, – прервал нашу беседу капитан.

Я моментально подключился к радарам носителя, чтобы ничего не упустить и быть готовым в случае чего сразу отреагировать. Обратный отсчет все уточнял время до выхода из гиперпрыжка. А на цифре 10 моя интуиция просто взвыла от опасности. Что за черт! Мозг пытается проанализировать причину такой реакции, а я уже кричу в эфир:

– КАПИТАН! Там что-то опасное!

Дрожь, прошедшая по кораблю, показывает, что тот вышел в обычное пространство. И спустя пару секунд радар будто взрывается россыпью отметок кораблей – что своих, что вражеских.

– Боевая тревога! – кричит в эфир капитан. Я активирую систему для быстрого запуска истребителя, и мой корабль начинает двигать на разгонный рельс. Носитель беспомощно зависает на какое-то время, пытаясь разобраться в происходящем, но тут звучит еще один сигнал тревоги из-за летящего прямо в наш корабль обломка какого-то крейсера. Двигатели буквально взвывают от напряжения, пытаясь убрать носитель с опасной траектории, но не успевают.

Все тело сжимается от предстоящего удара. От резкого и сильного толчка возникает чувство, что истребитель только чудом остается в разгонных фиксаторах. Неслабо так тряхнуло.

– Прошло по касательной, но щиты почти полностью снесло, – обрывисто бросает капитан, – всем пилотам приготовиться к старту по команде. Сейчас получу инструкции и вылетаете.

Носитель, который вышел в пространство где-то сбоку от основного сражения, резко ускоряется в тыл флота Верона. Все замирают в ожидании. Я пытаюсь проанализировать, что произошло. А то, черт возьми, что я второй раз нахожусь на корабле, который сразу по выходе из гиперпрыжка попадает в громадный замес.

Принц, видимо, решил не дожидаться, попутно выяснив, где находятся диверсионные силы, и атаковал сам. Сейчас его флот находился как бы посередине между двумя частями нашего. Наверное, наши основные силы, которые должны были защищать ту стратегически важную систему, последовали за радирцами, не давая им разбить флот Верона по частям. Хотя кто его знает, и спросить не у кого. Капитану сейчас явно будет не до того, чтобы пояснять отдельному пилоту, что тут произошло и почему.

Носитель продолжал двигаться в сторону тыла, время от времени сотрясаясь от попаданий. Уж слишком сильный огонь вели обе стороны. В один из моментов щит пробило и разнесло часть помещений по левому борту, убив двоих техников. И если бы я не был зафиксирован в истребителе, то синяками я не отделался бы. Все происходящее скупыми фразами комментировал Конворд, иногда все же не выдерживая и громко матерясь.