Арбалетные болты пришли в меня один за другим, и надо отметить: стрелки сработали вполне себе согласовано и грамотно. Щит сбивал первый болт, а две другие шли чуть позже, с равными интервалам. Так чтобы сбить щит одной стрелой, и так чтобы две другие успели до того, как щит обновят, или же, если цель один раз всё-таки успела повесить новую защиту, то пробить и вторую броню. Тактика хорошо сработает на Новичке, на Ученике.

Я же — параноик, и ранг гораздо выше. Так что усовершенствованная защита легко сожгла все три болта. После чего наступила пауза, во время которой я повернулся и трижды, картинно целясь, сказал «Пуф» в заросли. Туда, где торопливо перезаряжали тяжёлые арбалеты охотники Оплота. Я, напомню, сразу знал, где они прячутся и потому бил наверняка. Отправить таких увальней в небытие было делом не хитрым. Убедившись, что движение в зарослях прекратилось, я обернулся к алебардисту. Тот так и стоял на месте молчаливым истуканом. Полагал, что меня просто расстреляют и всё, в драку ведь лезть и не собирался, как видно. Что ж. Оплошность с его стороны. Да, это удивительное событие: Новичок покончил с тремя матёрыми бойцами за пару секунд.

— Мешок, пожалуйста, — я навёл на него ствол бум-палки. — В качестве компенсации.

Охотник из Оплота сглотнул, не отводя взгляда от колечка. Глаза у него стали широкие-преширокие от изумления и страха. Такими они и остались, когда я сказал последнее «пуф». Земля станет почище от таких спасителей. А сгустки, набитые ими в золотой зоне, пригодятся. Пойдут на благие дела.

На чай, например.

Обитателей золотой зоны я больше не встречал, хотя в реке пару раз что-то шумно плескалось. Шумно даже для бобра. Было желание подзатянуть время ещё немного, и отследить источник, но… Хватит, и так уже излишне потакал своим страстям. Время поработать.

Страж портала, человекоподобный голем с сверкающим нимбом над головой, моё появление встретил молча. Как стоял безмолвно у чёрного зева, так и бросился в атаку. Убивать его было нельзя, и потом пришлось отстрелить ноги. Голем не выл, не рычал. Он упал на пожухлую траву, посмотрел на валяющиеся в стороне конечности, и просто пополз.

Я обошёл страдальца по дуге и встал перед чёрным зеркалом. Фух. Рядом появилась Княгиня. Вид у девушки был испуганный. Да, ей сюда нельзя. У меня есть защита от серого мира, так что душу не потеряю, а мою боевую подругу там затянет в кормушку Пожирателя в один миг.

— Девчонкам передай, что я сражался как лев! Пусть назовут сына Илюшкой.

Меня ожгло гневом призрака. Шутка не зашла, понял. Подмигнув Княгине, я протянул ей то, что она должна будет доставить в нужное место и в нужный момент, а затем шагнул в чёрное зеркало.

И вышел в сером мире. На выжженном холме, потрескавшемся от недостатка влаги. Вокруг возвышенности, по основанию, тянулся хлипкий частокол, с небольшими воротцами. Серое набухшее небо было так низко, что казалось, будто бы и дотронуться до него можно. Да, обманка, но на холме от этого всё равно неуютно. Неподалёку от портала я обнаружил двух сигнальщиков местного демона, несущих вахту на чёрных вышках. В мою сторону никто из них не смотрел. Оба следили за тем, чтобы не подошли коллеги по потустороннему труду и не захватили источник. Резервуар с сущностями тоже был под охраной, и та тоже никак не ждала пришествия извне.

Демоны были разные, но все низшие, из порождений серой зоны. Мозгов нет, силы особо тоже нет, берут количеством и визгом. Я снял их из бум-палки, испытав облегчение от того, что моё супер оружие действует, и сигнал до Поганенького проходит чётко и без задержек.

Охрану у хранилища эссенций я перебил тоже без труда. Хотя эти уже заподозрили неладное, но их было всего четверо. Последний демон слишком затянул с ревом тревоги, глядя в изумлении на валящихся товарищей, и получил пулю в голову.

Я подошёл к хранилищу эссенций, запустил в него руки. Пальцы приятно закололи. Прикрыв глаза, я позволил добыче проникнуть внутрь, жадно глотая выкаченные из цветного мира сущности. В основном зверьё. Но попадались и человеческие души.

Тот, кто погибает в сопряжении, тоже попадает сюда, в установленную ловушку.

Осушив хранилище до дна, я сыто вздохнул и спустился к частоколу. Косматый демон первого ранга смотрел вдаль из-под шерстяной челки. Моё приближение враг почувствовал, обернулся и с рыком ринулся в атаку. Без вопросов, без пауз. Вымуштрованный боец, хороший.

— Пуф! Пуф! — сказал я.

Он хрюкнул, упал на четвереньки, мотнул головой и с рыком поскакал ко мне, как бешеная блоха. Пули били в массивное тело, причиняли боль, но демон рвался вперёд. Под конец я вдруг понял, что мои «пуф-пуф» уходят в пустоту. Палка не стреляла, однако здоровяк, наконец-то, успокоился и затих в метре от меня.

— Пуф, твою мать! — сказал я палке, и та выдала ещё один смертельный снаряд. Слава всему хорошему! На миг появился же страх, что поломалась чудесная игрушка. Походу, я довёл Поганенького до перезарядки. Ничего себе крепкая скотина попалась. Впредь надо как-то скромнее выступать. На армию с таким инструментом лучше не выходить, может плохо закончится.

Местность эту я помнил плохо. Рядовая, типичная, и, по-моему, я заполучил её вместе с другими землями, в довесок, так сказать. Не вёл ради неё никаких интриг или же особенных баталий, потому и не запомнил. Некоторые Тёмные Лорды сдавались сразу, не желая идти против Душееда. Таких было не то чтобы много, но хватало.

Мордард должен был ожидать меня здесь. Без армий, без волн вторжения. Скромно, по-соседски, прошедший сквозь чужие земли. Желательно, незамеченным. Местный Тёмный Лорд Вуул, или как его там, погоды не сделает, но задержать может, да и возня эта лишняя с расстрелами… Не хочу. Скучно.

Чёрный чахлый лес справа от холма привлёк моё внимание. Растительность здесь весьма специфическая, и иногда даже опаснее некоторой фауны, однако скрыться от любопытных глаз в ней можно. Да и оставалась надежда, что Мордард ждёт меня именно там.

Серый мир место очень неприятное. Это даже не Петербург весной, но я уже вставлял этот печальный город в свои измышления. Пусть будет весенний заброшенный рудник в каком-нибудь заканчивающем бренное существование посёлке. Когда работы нет, туристов нет, ничего нет, и последняя жизнь медленно да исчезает из прежде шумного места. Холмы-отвалы, бараки-жилища, и замки.

Вот замков здесь хватало. Каждый Князь Падали или же Тёмный Лорд обязательно строил себе укрепление, где хранил захваченные сущности. Цитадели местного хозяина на горизонте не было, а значит, у нас ещё были шансы пройти через земли Вуула незамеченными. Ну, не считая одного разорённого хранилища. Но поверки в таких местах делают нечасто, а охрана же не успела поднять тревогу. Значит можно дышать спокойно.

До укрытия иссохших деревьев я добрался минут за двадцать, и когда подходил к деревьям, то увидел среди них движение, а затем между мёртвых стволов показался рогатый Мордард. Фух. Отлегло. Одному пробиваться дальше на северо-запад можно, но зачем, если можно воспользоваться кем-то ещё?

— Ты вовремя, Душеед, — сказал рогатый, когда я вошёл в чёрный лес. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть морду демона. Опасная близость, конечно. Хотел бы он меня убить — лучшего момента для этого и не придумаешь. Поэтому ствол моей бум-палки недвусмысленно смотрел на Мордарда. И я не пытался скрывать этого, а на недоумённый взгляд демона ответил:

— Я всегда вовремя.

Рогатый хрюкнул и покачал головой.

— Хотел бы я оборвать твою никчёмную нить судьбы, нашёл бы способ попроще.

Пришлось развести руками:

— Вы все так говорите. Ты готов? Кто ещё с тобой?

Мордард обернулся на лес, скрывающий других демонов его отряда. Поморщился:

— Какой твой план, Душеед?

— Скоро узнаешь. Мне запала в душу твоя способность раскидываться порталами. Я хочу это использовать.