— Она тоже здесь?

Произнесенное с такой непередаваемой интонацией «она» намекнуло, как сильно бывший хозяин по мне «соскучился». Как «страстно» желает удавить.

Я печально вздохнула. Рано или поздно все равно бы встретились, чего тянуть? Внутренне успокоилась и, не таясь, выступила в полосу тусклого света под потолочной лампой.

— Здравствуй, Кассиан.

При моем появлении дракон закаменел. Мужское лицо отразило весь спектр душевных страданий, и вновь стало холодным и безжизненным.

— Твоя идея — заявиться?

Я безучастно пожала плечом.

— Да.

— Отдаешь себе отчёт, что натворила? Еще и ее, — кивок в Адель, — притащила.

— Ева ни при чем, — заступилась за меня подруга. — Сама так решила.

— Сейчас примешь новое решение, Ади, — свирепо рявкнул мужчина. Как посмотрю, титулы и вежливость мы дружно оставили в столице Империи. — Забирай родственницу, — теперь мотнул в мою сторону, — и возвращайтесь немедля.

— Нет, — заявила я, намекая, что генерал больше не имеет власти командовать.

— Ева, пожалуйста, — предпринял последнюю попытку бывший лорд, но я отрицательно качнула головой.

Дракон прорычал сквозь зубы:

— Ненормальные.

— Нормальным в Эде-Раинэ делать нечего, — грубо заметила Адель. И подошла ко мне, предлагая локоть. Самое время. Иначе через секунду я бы прилегла на полу.

Кассиана окутал вихрь защитного экрана. Воздух блеснул от мощного выброса энергии, разогрелся.

Отгородился от нас. Сделался недосягаем для чтения эмоций и чувств. Глядящие в упор глаза слабо вспыхнули остаточными проявлениями гнева и погасли.

— Правильно понимаю: в столицу вы не собираетесь?

Я упрямо повторила:

— Да.

Мужчина усмехнулся, импульсивно помассировал переносицу и, видно, вспомнив, кем был рождён, согнулся пополам. Первый почтительный поклон достался драконице, второй — мне.

— В таком случае, не вижу смысла продолжать. Ваше Высочество. Леди Ева. Доброй ночи.

Разогнулся и с идеально прямой спиной скрылся в темноте.

27. Откровение

Первой отмерла Адель, издав тихий стон.

Я тоже пошатнулась, более не в состоянии стоять вертикально.

Мы обе одновременно съехали по стеночке, притянули колени к лицу и обхватили головы ладонями. В воздухе звенело напряжение. Слышался пугающий вой полуночного ветра. Переговоры ловцов на стенах. Шорох клинков, топот и хлопанье дверей.

— Впервые вижу, чтобы Кассиан так взбесился, — призналась я через несколько минут. — Ты явно впечатлила милорда.

— Сомневаюсь, — глухо возразила подруга. — Чувствовала его эмоции. Сплошное раздражение и злость. Он нам не рад.

— Знаешь, — я сложила ладони вместе и прижила к губам, отогревая дыханием, — в моем мире есть поговорка: лиха беда начало. Труднее всего сделать первый шаг. Дальше станет легче.

Девушка подняла взор, скептически изогнула брови.

— В отличие от вас с Реем — мы не истинные. Всего лишь осколки. Половинки единого целого.

— В смысле?

— Я и он, Ева… Мы драконы без пары. Боги обрекли нас на вечное одиночество. Жизнь с нелюбимыми. При условии, — она горько усмехнулась, — что этот «нелюбимый» однажды найдется.

— Ты сказала «мы»? — Я озадачилась. — Твой саэллан предпочел другую женщину?

Адель подавила нервный всхлип. Настолько горький, что по спине пробежался озноб.

— Он мертв, Ева. Уже давно.

Истинный принцессы мертв?! За один удар сердца у меня потемнело в глазах.

— Что произошло?

— Мы познакомились в Академии, — неохотно начала Ади, глубоко дыша. — Симпатичный дракон из благородного клана. Учился на втором курсе. Подавал большие надежды. Был на хорошем счету у преподавателей. Он часто спускался на тренировочный полигон понаблюдать за «потугами» первокурсников. Помочь советом, выступить партнёром в боевом спарринге. Поначалу мы не обратили друг на друга внимания. Сама знаешь, связь не всегда вскрывается в первый момент. Некоторым требуется время, определенные условия, стечения магических потоков.

С пониманием кивнула.

Наша с Реем связь тоже определилась не с первого взгляда. Виной тому было его обращение в нежить. Тем не менее, по-настоящему мы прочувствовали связующую магию в миг моего похищения Элуредом.

— Минуло полугодье, близился Зимний бал. Девушек в Академии ловцов в десять раз меньше, нежели юношей. Официально женщинам запрещено вступать в Орден Меча и Пламени. Якобы из-за чрезмерно высокой смертности на службе.

— Зачем вы учитесь?

— Нам предоставляют статус помощниц. Мы заведуем канцелярией, служим в библиотеках и архивах, занимаемся прочей бумажной работой.

— Ясно.

— Так вот, на бал, как правило, приглашают дам из соседнего Пансиона благородных девиц. Так же было в тот раз. Торжество. Танцы. Веселье. Моему непроявленному саэллану, приглянулась одна гостья. Он ей тоже понравился. Весь вечер они танцевали, общались. И вдруг выясняется, на нее положил глаз еще один лорд. Из более влиятельного клана. Четверокурсник. Заносчивый, эгоистичный, избалованный дворянин. Он поставил моего саэллана перед фактом: без разговоров уступить ему девчонку. Получил ожидаемый отказ и затеял магический поединок.

Я расстегнула верхнюю пуговицу, оттягивая ворот рубахи с предчувствием скорой трагедии.

По лицу Адель гуляли тени искренней боли, голос окончательно охрип.

— Во время поединка противники смертельно ранили друг друга. Не специально. Несчастный случай. В момент гибели пары, мое сердце пропустило удар. Все чувства притупились. Показалось, — она нервно облизнула губы, — из меня вырвали все светлое и хорошее, заменив потоком ядовитого холода. Я не сразу осознала, что лишилась частицы себя. Лишь на утро. К себе вызвал ректор и сообщил, что я «встретила» и тут же потеряла истинного.

Я схватила принцессу за руку и в утешение передала немного исцеляющего тепла.

— Мне очень жаль, Ади.

— Не вздумай, Ева, — она вырвала кисть, разрывая передачу. — Я — в порядке. А боль потери, — Адель сглотнула, старательно скрывая дрожь, — давно пережила. Мы ведь толком не знали друг друга. Чувств не было. Можно сказать, повезло.

Как по мне — сомнительное везение, но перебивать подругу не стала.

— Я закончила Академию, вернулась в столицу. Погрузилась с головой в государственные дела. Вскоре на одном из приёмов я случайно столкнулась с молодым привлекательным драконом из знатного рода…

— Кассианом?

Принцесса кивнула.

— Он прибыл во Дворец по случаю присвоения ему генеральского чина. Заглянув в его глаза, я поняла, что пропала. Их связь с Рокси на тот момент была не проявленной, и я позволила себе робкую надежду. Впервые со дня гибели пары почувствовала вкус к жизни, ощутила биение возродившегося сердца. Даже гороскоп магической совместимости велела составить, чтобы узнать подходим ли друг другу.

— Подходите?

— Идеально, — проглатывая слёзы, кивнула она.

— Кассиан знает?

— Смысл? К тому времени у Зар Аэно определилась эделлан.

— И ты тихонько самоустранилась, — мрачно закончила я.

Подруга истерически хохотнула. Сказывалось влияние Тьмы Севера.

— Упрямый дракон не оставляет надежды однажды выкрасть Роксану из Шийана, воспламенить сердце ответной любовью, и сделать своей. Еще не знает, что месяц назад Рокси и Амирам соединили души.

— Как? — Насторожилась я.

Почему о таком слышу впервые?

— Прошли особый ритуал слияния — «эльэтерру». После этого связь становится нерушимой, закрепляется навечно. Они теперь как одно целое. Ничто не способно их разлучить.

В разуме вспыхнуло позднее прозрение:

— Постой. Я и Рей тоже могли пройти «эльэтерру», и соединить души в одну?

— Души. Судьбу. Дыханье, — подтвердила кивком собеседница. — Кузен не счёл нужным посвящать?

Отрицательно мотнула головой. Губы без причины задрожали.

— Думала мы и так связаны.

— Не полностью. Истинное слияние душ происходит после «эльэтерры».