Значит, мне туда. После грузов пойдёт личный состав. Вернее, всего несколько человек, среди которых и опальный генерал.

Не успела эта мысль оформиться в нечто конкретное, глаза натолкнулись на знакомый рослый силуэт. Слегка ссутуленный, словно его плечи давила неподъёмная ноша. Укрытый теплым плащом. В полном одиночестве, он неотрывно смотрел в одну точку под ногами.

Я не сдержала тихого вздоха.

— Кассиан.

Потерянный, утративший какой-либо смысл бороться за жизнь.

Сердце сжалось от боли.

«Что вы с собой сотворили, милорд?

Сами загнали себя в западню. Сами разрушили всё то, что поколениями создавал клан Золотого Феникса. Пусть Роксана была вашей парой, пусть вы любили ее больше жизни, вы не имели права закрывать глаза на страдания других. Тем более, вмешиваться в природу и обращать благородного дракона в бездушную нежить…

Вы столько раз ошибались, не пытаясь исправить просчёты. Вершили глупость за глупостью, не извлекая уроков из прошлого. И жестоко поплатились».

Я смахнула набежавшие слёзы и двинулась к переминавшимся за спиной Зар Аэно парням. Судя по всполохам аур — все молодые ловцы душ, только-только принятые в Братство.

Они оглянулись.

— Ты еще кто?

Остановилась и поправила капюшон. Сделаю вид, будто приписана к форпосту новым врачевателем.

— Целительница.

— Неужто, расщедрились выделить Эде-Раинэ единицу? — Едко хмыкнул блондин. — Старик Арк придет в восторг.

— Угу. Первым оценит щедрость столичных генералов, — поддакнул брюнет и послал мне прищур. — Имя есть?

На ум пришло единственное из всех возможных.

— Ева Эн Терино.

— Приветствуем, Ева, — кивнул рыжеволосый в центре, выпячивая грудь и с любопытством всматриваясь в мое лицо. — Замужняя?

— Опять за своё, Тэвиал.

— Что? — Притворно изумился красавчик с весёлым, явно задиристым нравом. — Дракон всегда должен жить с ощущением скорой встречи с эделлан. И быть готовым отбить пару у конкурента.

— Не о том думаешь, — хмыкнули двое справа. — Неважно замужем Ева или нет, важно какой силы ее Дар.

— Не волнуйтесь, — успокоила откровенно взиравших на меня парней. — Исцеляющей магии хватит на всех.

— Командир Зар Аэно, — прервал диалог военный-дракон близ Портала. — Вы первый.

Кассиан расправил плечи и без колебаний шагнул в воронку.

Ловцы рядом со мной встрепенулись и потянулись к переходу.

— Пора.

Они действовали по отработанной схеме: приближались к начальнику штаба, касались считывающей ауры сферы (очевидно, для идентификации личности) и исчезали в молочном вихре.

В душе колыхнулся страх.

Как-то не подумала, что во время отправки будут проверять кто мы такие. Пусть я изменила внешность и «скрыла» ауру, выяснить кто я — на самом деле — труда не составит.

— Ну, привет, незнакомка, — прозвучал над макушкой насмешливый драконий рык.

Я как раз пятилась от Портала, охваченная сомнениями, и от испуга невольно присела. На меня глядели знакомые, с вертикальными зрачками карие глаза, которые в свете раннего утра казались больше и ярче.

— Далеко собралась?

Кобольд?! — Искренне удивилась.

Как узнал?

— Ты забыла снять обручальное кольцо, Ева, — усмехнулся он, обхватил меня за плечи и развернул к себе лицом. — Жду ответ.

— Догадайся сам.

— Догадался.

— Если так, чего явился? Отговаривать?

— Не отговаривать, — раздался женский голос. Из дождливого сумрака вынырнула Адель. — Отправиться с тобой.

На принцессе красовался походный плащ, в разрезе коего просматривались грубые штаны, рубаха и утепленный жилет. Лицо скрывал глубокий капюшон; на плече темнел похожий на мой вещь-мешок.

— Не поняла?

— Я клялся Ориону защищать тебя до последнего вздоха, — устало пояснил Кобольд, когда я отпрянула от незваных попутчиков. — Быть с тобой всегда и везде.

— Не будешь переубеждать?

— Есть смысл? — Черты мужского лица заострились. Улыбка вышла странно предвкушающей. — Всё равно ведь сделаешь по-своему.

Это факт.

— Раз мы не можем отпустить тебя на север одну, — на лице Адель скользнула тень боли, — пойдем вместе.

Их мотивы разгадала легко.

Коб дал слово меня оберегать и теперь (хочет или нет) несёт этот «крест» до победного. Что касается принцессы драконов, ее поступками, как и прежде, правит безответная любовь к Зар Аэно. Куда он — туда и она, пусть даже бывший лорд не оценит этой жертвы. Или оценит?

Сложно предположить, что нас ждёт в Эде-Раинэ.

Знаю одно, скучной жизни явно не предвидится. Как-нибудь справлюсь.

Если рядом будут те, на кого я смогу опереться, точно всё выдержу. И обязательно разыщу мужа! Какая бы Темная Сила не удерживала его сердце в плену, какие бы смертоносные намерения ни таились в разуме Рейдена — разыщу! Исцелю!

Слово жены воина-дракона.

Когда мы оглянулись к веющей морозом воронке, внутри меня взыграло любопытство:

— Как Император отреагировал на ваш уход?

Адель замялась.

— Брат еще не в курсе.

— Ты не сказала? — Опешила я.

— Он бы воспротивился. Заодно и тебя не пустил.

— Но это же чистой воды диверсия!

— Не волнуйся, — ловец успокаивающе сжал мою кисть. — Магнус примет весь удар на себя.

Как-то не очень обнадеживает.

Ладно, если друзья полагаются на врожденные умения начальника Тайной канцелярии гасить императорский гнев, пожалуй, и впрямь перестану тревожиться. Лучше, подышу.

Вдох-выдох. Вроде успокаивает.

— Готовы? — Коб направился к Порталу, весело насвистывая под нос. — Кстати, прежняя Ева мне нравилась больше.

Я буркнула:

— Это всего на пятнадцать минут. Потом стану собой.

— Интересно, кто такой сердобольный помог с внешностью, а? — Друг оглянулся.

И посмотрел. Нехорошо так. С угрожающими всполохами в звериных глазах, обещавших заслуженную кару тому, кто не образумил меня-дурёху, а с охотой подтолкнул к отбытию на проклятый север.

— Оборвать бы тёмному уши, — легко вычислил он «виновника» происшествия, — да времени нет. Быстрее, леди.

Я последовала за ним, хотя сильно устала.

Ночь выдалась напряженной, полной событий. Глаза слипались, безумно хотелось лечь и уснуть прямо тут, но я не могла.

Небо светлело, окрашиваясь в розовые тона. Дождь затихал. К моменту нашего перехода из-за гор мелькнул краешек осеннего солнца, но быстро пропал в набежавших с моря тучах.

— Ловец, целительница и сопровождающая ее телохранитель, — солгал Кобольд начальнику штаба, касаясь сферы и подспудно протягивая гербовый лист.

Я хихикнула.

Когда успели сварганить липовое разрешение?

Лихорадочный блеск в глазах Адель подсказал: да вот, буквально десять минут назад.

М-да, хорошие у меня друзья. Не представляю, что бы без них делала.

Начальник даже ухом не повёл, поверил бумаге и кивнул: «проходите».

Мы нырнули в Портал, теряя связь с относительным теплом столицы и окунаясь в пробирающий до костей холод. Лицо опалил морозный суховей. Под ногами хрустнул снег. А когда я открыла глаза, показалось: мир поблёк, прикрытый траурной вуалью.

Нас окружили белые шапки сугробов, чернота каменных построек легендарного Эде-Раинэ и в прямом смысле мертвая обреченность, пропитавшая воздух насквозь.

25. Твердыня Севера

Сделав робкий шаг к каменному парапету, я выдохнула напряжение и огляделась.

Над головой бледное небо — ясное и твердое словно гранит. Внизу отстроенный в виде пятилучевой звезды форпост, дополненный башнями, узкими переходами, жилыми строениями, оружейками и тренировочными полигонами. Позади снежная равнина с улицами приграничного городка. Туда, по всей видимости, ловцы отлучаются, получив сутки увольнительной, а впереди…

Впереди возвышалась высоченная, в пять человеческих ростов, древняя как само время Стена. Именно в нее уперся мой прищуренный взор, изучая рунные символы, мерцающие на камне. С похожими я сталкивалась в подземной камере Рея, вызволяя любимого из заточения, из чего мозг сопоставил — они ни что иное, а заклинания, подавляющие волю вампиров.