Пообещав Адель и Магнусу изображать беспечность, я успокоилась глубоким вдохом, оперлась на предложенный Кобольдом локоть и неторопливо шагнула на выложенную белым мрамором широкую дорожку.

«Не боись, — напомнил о себе холодной вибрацией Нуадэ, — буду начеку».

«Спасибо», — оценила его заботу я.

— Ева! — Навстречу вывернули Бригитта с Каролиной в роскошных нарядах. — Уже боялись, передумала.

— Прошу прощения, задержали дела, — ответила с улыбкой, незаметно сканируя ауры дракониц.

Те переливались огоньками, в которых заметно доминировал пурпурный — цвет фальши, неискренности. Тем не менее, на основании этого факта записывать девиц в убийцы пока не решилась.

— Ты бледна, — мазнув по отставшему на пару шагов Кобольду, Каролина всучила мне бокал красного полусладкого. В воздухе повис фруктовый аромат с ноткой ванили. — Выпей, развейся.

— И вообще, дорогая, — лукаво улыбнулась Бригитта. — Общайся, танцуй, наслаждайся.

Пожелав хорошего вечера, леди отошли приветствовать нового гостя.

Я неторопливо обвела парк глазами, радуясь, что в данный момент прикрыта защитным артефактом ловца. Друг держался немного поодаль, как и «высматривающие» заказчиков покушения Адель с Магнусом. Установила с ними зрительный контакт и, получив ментальные заверения, что в безопасности, двинулась в направлении шатра факиров.

В это время года ночная температура давно показывала «минус». Не будь парк накрыт магическим куполом, внутри которого искусственно поддерживались комфортные плюс двадцать три, я бы давно продрогла в шелковом платье без верха. Впрочем, стоило наткнуться на чью-нибудь недружелюбную физиономию, меня и без мороза бросало в неслабую дрожь.

Чего стоил ледяной взгляд премагистра эль Гарра от фонтана. За ним обнаженные лопатки то и дело покалывали прохладные взоры придворных дам, упорно набивающиеся в друзья. Когда же пришла очередь скамеечек под сенью сирени, цветущей благодаря магии, я вовсе затопала в обратном направлении.

Близ них держались лорды с курительными трубками во рту, среди коих заметно выделялись хмурый Кассиан и его свояк Дариус ре Вин. Едва я неосмотрительно вынырнула из-за кустов, первый буквально впился в меня убийственным взглядом, а второй — смерил так, словно узрел саму смерть.

— Не ожидал вас увидеть, — произнесли над моей головой, когда допив первый бокал, я кинулась за подносом перехватить второй.

На расстоянии двух шагов стоял советник Кахар дер Намэ. Подчеркнуто вежливый. С холодным лицом. Тем не менее, в демонической ауре преобладали заметные черные всполохи. Папаша Саваэля едва сдерживал раздражение.

Я вежливо улыбнулась:

— Позвольте узнать, почему?

— Слышал, отдаете много сил практике. Только сегодня поставили на ноги четверых больных. Стейвано совсем вас не бережет.

— Намекаете, мастер умышленно вредит ученице?

— Создатели с вами, — притворно изумился демон. — Просто хочу предостеречь.

— От чего?

— Будьте осмотрительней, леди, — в глазах дер Намэ мигнули недобрые искры. — Так ведь до истощения недалеко. В курсе, что полностью опустошенный целитель практически сразу погибает.

— Разумеется, — мурлыкнула, внимательно следя за мимикой демонического лица. Оно осталось спокойным.

— И все равно себя не бережете?

— Еще раз спрашиваю: хотите оспорить методику Стейвано?

Демон прищелкнул акульими зубами.

— Все чего хочу, чтобы вы жили долго и счастливо и несли процветание нашей благословенной Империи.

— Не волнуйтесь, советник, — не преминула съязвить я. — В ближайшее время умирать не собираюсь.

Еще секунду мы жгли друг друга ядовитыми взглядами, после чего дер Намэ откланялся, а я схватила бокал и осушила залпом. В принципе, заранее догадывалась, что жизнь при Дворе превратится в некий сумасшедший квест. Но, честно, не ожидала таких масштабов.

Кто-то в этой толпе откровенно желает мне смерти. Даже убийц не побоялся нанять. Настолько самоуверен. Хладнокровен. Непоколебим в достижении цели.

А я…

Я всего лишь пешка в игре, затеянной жестокими, непримиримыми до мозга костей противниками. Где на одной половине шахматной доски стоит правящий клан Саура, а на другой неизвестный, но не менее влиятельный союз лордов-драконов.

— Леди Ева, какая встреча!

Рядом возник высокий светловолосый парень в темно-синем камзоле, расшитым серебром.

Опять Он!

Потомственный дворянин из какого-то там клана. Познакомились на званом ужине в доме Магнуса. Думала — на этом общение закончится. А он вдруг возомнил, что я идеально подхожу ему в спутницы и вознамерился объявить своей ланнаи!

Наглец!

Не окажись я связана обязательством хранить наш с Реем брак в тайне, давно бы отшила назойливого кавалера. Но ввиду навязанной роли, пришлось в который раз изобразить интерес.

— Лорд…

«Эрсо», — издевательски подсказал Нуадэ, а то сама, боюсь, в жизни б не вспомнила.

— … Эрсо, безумно рада.

— Тогда, потанцуем?

Тот просиял и фактически силой потащил к танцевальной площадке.

На счастье, влиться в ряды пар в ворохе конфетти, мы все-таки не успели. На полпути врезались в широкую грудь заступившего дорогу дракона.

Я опустила голову и заскрипела зубами.

Чтоб вам всем!

Уж лучше блондинчик, чем этот гад!

— Натанцевался, — повелительно гаркнул Кассиан в лицо присевшего от неожиданности парнишки.

О, да. Именно генерал стал живым препятствием.

— Свободен.

Эрсо демонстративно раздул ноздри, но возразить более сильному хищнику остерегся. Глянул на меня через плечо, шепнул: «я не прощаюсь, леди» и с подчёркнуто прямой спиной отправился к столам с напитками.

— Добрый вечер, госпожа, — приветствовал Кассиан.

Глядя, как мерзавец складывает руки, попутно принимая расслабленную позу в надежде на продолжительную беседу, обломала ему удовольствие:

— Всего наилучшего.

— Как некрасиво, Ева. Прощаешься прежде, чем поздороваться. А еще называется «леди».

— Привет и пока, — не упустила возможности вернуть ему шпильку и собралась уйти, но тот бесцеремонно ухватил меня за локоть.

— Стоять.

21. Молчание

Окинув мою голову мимолетным взором, Кассиан помрачнел.

— Твоя аура нестабильна.

«Только скажи, и я его ужалю», — проворчал Нуадэ, взбешенный хамством лорда.

«Боюсь, после этого ты подхватишь бешенство, дорогой», — мысленно хмыкнув, я глянула на дракона снизу вверх.

— Всё прекрасно. Пусти.

— Я не шучу. Почему над тобой висит Полог смерти?

Ну, наверно потому, что полчаса назад мной крайне «интересовались» два вооруженных до зубов отморозка.

— Может, ты расскажешь?

Зар Аэно оскорбился.

— Подозреваешь, я к этому причастен?

— После всех твоих «подвигов» — ничему не удивлюсь.

Генерал выпустил мой локоть.

— Я могу помочь с защитой, Ева.

— Спасибо, не надо. Я замужем.

— Он далеко, — напомнил Кассиан, изучая мою ауру. — В случае опасности вряд ли поможет. Сомневаюсь, что Орион вообще вернется. А если вернётся, будет уже совершенно другим.

Сердце обожгла неподдельная паника. Я отшатнулась.

— Тебе что-то известно?

Довольный произведенным эффектом лорд безучастно дернул плечом.

— Земли Ковенов — гибло место. Там царят только холод и смерть.

— Муж сильнее многих. Он справится.

— Неужели? — Издевательски парировал генерал. — А ты хоть знаешь, какое лихо его туда потянуло?

Внутренне напряглась.

— Конечно.

— И что муженёк наплел наивной человечке? О таинственном Храме Ночи, в котором якобы можно пройти развоплощение и вновь стать чистокровным драконом?

— К чему ведёшь?

— Всего лишь пытаюсь открыть глупенькой горничной глаза. Ты задумывалась, почему Орион в тебя вцепился? Соблазнил побегом из поместья. Принудил выйти замуж. Все еще смотришь на мир сквозь розовые очки? Пора повзрослеть, Ева. Беллатор всего-навсего хитроумно использовал целительницу, которая так удачно подвернулась под руку, когда его жизнь висела на волоске. На протяжении пути вытягивал из тебя исцеляющую магию, а заодно отлично коротал ночи, развлекаясь с доверившейся ему глупышкой. Гм, — Кассиан пробежался по моей фигуре откровенным взглядом, — признаться, глупышкой сексуальной. Будь я на его месте, тоже бы затащил тебя в постель. Чего добру пропадать. Тем более, если «добро» само не прочь раздвинуть ноги.