— Может, встретила кого нуждающегося по дороге. Подлечила да не рассчитала сил, — пожимала та плечами, перестилая хрустящие простыни взамен измятых и серых. — Неопытные целители такие неумехи. То не «дадодут», то переусердствуют и вольют лишнего. Правильно, их в Школах учат. А то давно бы все перемёрли… — ощутив испепеляющий мужской взгляд, служанка спохватилась. — Прощения просим, милорд. Сболтнули лишнее. Зайти попозже?

— Оставайся и выполняй работу, — рявкнув, покинул покои сам.

Долго бродил по саду, растравливая тревогу и бурлящее в груди отчаяние. И вскоре со смешанным чувством осознал, что неодолимое желание наказать дерзкую беглянку незаметно сменилось острой потребностью броситься в покои Евы и лично убедиться, что ей ничего не грозит.

Предпринял решительную попытку. Вторую, третью. Однако окруженная небывалой опекой Адель и слуг, несколько дней она оставалась недосягаемой. Лишь вчера на закате один из ринов-помощников шепнул, будто леди Эн Терино окончательно оправилась и уже завтра ей будет дозволено выйти в город.

Бессонную ночь провёл как на иголках. Мерял шагами спальню, вёл внутренний диалог и думал с чего начать разговор.

Ева приехала без Ориона, о нём вообще не было сказано.

Они расстались?

Если так, где он теперь?

Процесс обращения завершился и, следуя зову крови, ловец отправился в проклятые земли, дабы пополнить ряды Ковенов вампиров? Или же его отсутствие — часть хитроумной игры?

Не придя к единому выводу, и вымотавшись бесцельно ходить взад-вперед, с огромным усилием дождался блёклых лучей рассвета. Переоделся, обновил ментальный и симпатический щиты и с тяжелым сердцем отправился в Запретное крыло.

Итак, он здесь. Сдерживаемый защитой, внимательно глядит на безмятежно спящую девушку и удивляется ее невероятному преображению.

Все эти недели присутствие Евы незримо витало вокруг, благодаря сигналам, посылаемым меткой собственника. При желании он мог почувствовать ее эмоции, сделать вместе с ней вдох. Мог, закрыв глаза, в мельчайших подробностях, представить трепетный девичий образ.

Даже сейчас, увлеченно оглаживая взором хрупкий стан, прикрытый тонкой ночной сорочкой, Кассиан не сразу сообразил, что Ева давно проснулась, натянула плед до подбородка и приняла оборонительную позу.

В какой-то мере она осталась той же милой, беззащитной, немного наивной горничной. Но все же это была уже другая Ева.

Отметил спокойное лицо с нежной, словно первый снег кожей. Полуопущенные густые ресницы, из-под которых ясной синевой сверкали глаза. Мгновение присматривался к изменившейся девичьей ауре. В день побега она была чиста…

Сейчас же сияла знаком истинности.

Хрипло выдохнув, отвёл глаза и с горечью осознал, что и здесь оказался вторым.

— Ева, позволь войти, — повторил настойчивее, запрещая эмоциям брать вверх. Об этом подумает позже. — Нам есть, что обсудить.

— Проходите, генерал.

Красноватые нити легонько сверкнули, делая слепок ауры визитёра и погасли. Будь у него дурные намерения, сеть ни за что бы не впустила дракона (к слову, я тоже). Но поскольку кольцо оберёг оставался холодным, а облик Кассиана лучился печалью, волнением, но только не агрессией, я сочла возможным поговорить.

— Слышал, тебе нездоровилось? — Проговорил он.

Удивленная вопросом (думала, как увидит моментально забросает хлёсткими обвинениями), рассеяно кивнула:

— Оправилась, спасибо.

— Если нужна помощь, только скажи.

Обескураженно заглянула в мужские глаза, пытаясь угадать, что на него нашло. Взыграла совесть? Или это очередной драконий трюк? Отлично помня умение генерала быть обаятельным ровно до тех пор, пока выгодно ему, на всякий случай отступила на шаг.

— От вас ничего не надо.

— По-прежнему опасаешься? Не доверяешь? — Горестно усмехнулся мужчина.

Нет, спешу отблагодарить, расцеловать и признаться в любви.

— Я заслужил, — заметно хмурясь, дракон уставился под ноги. Долго молчал, а потом неожиданно полюбопытствовал: — Позволь спросить «почему»?

— Что «почему»?

— Почему не сообщила Адель о преступлениях клана Золотого Феникса?

— Это важно?

— Сделай одолжение, ответь.

Карие глаза лорда загорелись огнем. Мужские ноздри раздулись от снедающего его нетерпения.

— Не захотела, — ровно ответила, утаивая факт, что давно сообщила. Просто пока не время обвинять опасного противника публично. — Устраивает, Ваше Высокопревосходительство?

— Опять обманываешь.

— Даже если так, то что? Ударите магией? Спалите драконьим огнём? Запихнёте в мешок и утащите в Эйрдаш?

От пристального взгляда Кассиана, в котором полыхнула настоящая злоба, я прикусила язык и отшатнулась. Правда, испуг длился недолго.

С головы до ног накрыла необъяснимая уверенность, сердце успокоилось и, ощущая небывалый эмоциональный подъем, я сбросила плед и сложила руки.

— Чего замолчал?

Даже не смутилась того, что осталась в одной просвечивающей насквозь сорочке на тонких лямках. Дорогая шелковистая ткань красиво облепила изгибы тела, подчеркнув полушария грудей, тонкую талию, плавные окружности бедер и открыла взору удивительно стройные ножки, коими я всегда справедливо гордилась.

Кассиан непроизвольно отпрянул.

Ошалело распахнул потемневшие до черноты глаза и с жадностью впился в мой облик. Изучил каждый изгиб, каждую ложбинку, подолгу задерживаясь в области груди и на обхвате бедер. А после, опьяненный какими-то своими мыслями, с мрачным видом уставился на пылающую огненными переливами особую ауру. Ту самую, которой когда-то соблазнился и посчитал себя вправе завладеть.

— Ты стала другой, — сделав глубокий вдох, хрипло проговорил мужчина. Устремил суженные глаза в мои, судорожно стиснул кулаки.

Не спорю, стала.

Вот только это не ваша заслуга, генерал.

— Он научил?

Сделала взгляд вконец ледяным:

— Вам не кажется, вы забываетесь?

— Ответь на вопрос.

— Да. Он.

— Любишь его?

Несмотря на подавляющую драконью магию, жегшую тело, я осталась хладнокровна.

— А вот это, милорд, не ваше дело.

С аристократической утонченностью откинула русую прядку и, игнорируя прожигающий до костей взгляд, повернулась в сторону гардеробной.

— У меня много дел. Прошу вас удалиться…

Он подался навстречу. Пересёк гостиную стремительной тенью.

Мгновенье назад был далеко и вот уже ворвался в зону моего личного пространства. Обжег шею прерывистым дыханьем, стиснул талию широкими ладонями и прежде, чем я успела сгруппироваться или хотя бы крикнуть, развернул лицом к себе. Заключил в обжигающе горячие объятия и, вобрав ртом мой сдавленный писк, склонился и прорычал:

— Ты ЕГО любишь?

— Люблю, — рявкнула я. — А теперь отпустите.

Пораженный откровенностью, а может фактом того, что его чары более не способны подчинить, Кассиан ослабил хватку. Несколько томительных секунд обшаривал моё лицо глазами, словно надеясь заметить отблески притворства, и, не найдя, с едва уловимой горечью подался назад. Лишь скосил взор к чистейшей коже запястья, которую когда-то бесцеремонно посмел осквернить собственной меткой.

— Браво, леди.

Далее отступил, разворачиваясь и уже думая уходить, как внезапно заметил золотистые отсверки брачного браслета, украшавшего моё второе запястье. Внушительную фигуру мгновенно окутало пламя трансформации.

Зараза!

Я же никому не планировала о нем рассказывать!

Поздно.

Кожа лорда заискрила, распадаясь крупными янтарными чешуйками. Вертикальные зрачки поползли заполнять глазные яблоки, а сам заметно подросший мужчина метнулся ко мне, хватая и вздергивая запястье на уровень глаз.

— Ты не имела права! Ты — моя!

— Я никогда не была твоей! Отстань!

Дракон не думал выпускать.

Хуже того, продолжая буровить браслет ненавидящим взглядом, все заметнее увеличивался в размерах, нависая сверху уже не человеческой фигурой, а чем-то наподобие обломка скалы. Того гляди перекинется и вцепится в горло.