Рей как-то связан с Императорской семьей; я даже хотела спросить — как, но оборвалась из-за очередного взрыва.

Муж тем временем переместился к краю обрыва и замер. Обнаженный, высокий, с потрясающим тренированным телом. В его застывшей, обманчиво расслабленной позе не было намёка на ярость или гнев, но связь отчётливо транслировала — каким негодованием кипела драконья душа.

— В чем дело? Скажи.

— В этом.

В протянутую ладонь Рейдена лег нефритовый тубус, выскользнув из кармана кожаной куртки. Напрочь о нем забыв, тут же припомнила рассказ, из которого следовало, что Рунольв устроил воину ловушку во время исполнения особо секретного задания, а именно — доставки тубуса ко Двору.

Навряд ли старый маг клана знал о задании, целью был сам Рей. Кассиан искал того на ком мог выместить ярость. Тубус просто шел дополнением к пленённому ловцу, ибо я отлично помнила предостережения генеральских племянниц о том, что их намертво «связывают» с носителями. Вскрыть тубус невозможно. Это под силу лишь передавшему послание и… адресату, коим в данном случае был Император.

Вот только муж никогда не говорил, кто передал вырезанный из зеленого минерала футляр и почему донесение так важно доставить в столицу.

— Родной, — прикрыв наготу первой подвернувшейся под руку рубахой, я очутилась рядом.

— Это может показаться странным и безрассудным, — вполголоса произнес дракон, перетянув жену к горячей груди и делясь столь нужным мне на холоде теплом, — побег Роксаны спланировал Император. Зная о ее истинности Зар Аэно, он понимал, что Кассиан никогда не отпустит девушку. Потому мы действовали иначе.

— Вы — это ты и Император? — Выдавила пораженно.

— Забыла Амирама.

Ах да, принц из народа людей.

— Под прикрытием охраны мы вывезли Рокси из столицы и спустя три недели достигли границы, где я передал сестру в руки прибывшего на тайную встречу короля Ирдана, получив заверения относительно ее безопасности. На счёт этого не волновался, их любовь с Амиром не подлежала сомнению. Удивило другое.

Он замолчал, а я резковато втянула воздух.

Постойте. Верно поняла, что речь идёт о династическом браке между представителями правящих семей? Если так (в собственной правоте убедила тихая усмешка чмокнувшего меня в макушку дракона) кем в таком случае Роксана и Рейден приходятся Императору?

Кровными родственниками?

— Накануне отъезда Император призвал меня на разговор, — продолжал муж. — Заверил, что владыка людей кое-что передаст в качестве ответной благодарности. То, что следует доставить во Дворец скрытно. Без лишней огласки. И суеты.

Рей задумчиво уставился на нефритовый тубус, а я, упиваясь ощущением защищенности, рискнула предположить:

— Если правители заранее сговорились о важности доставить донесение, оно имеет стратегическое значение для обеих держав.

— Умница.

— Что там? Не мучай!

— Соглашение о заключении перемирия.

Плохо скоординированным движением отстранилась и удивленно посмотрела снизу вверх. Наконец, сообразила, почему элитный императорский воин все эти дни старательно изображал из себя обычного курьера-посыльного.

— Его Императорское Величество вынудили обстоятельства, — согласно кивнул Рей. Вновь пригрел жену на груди, принялся пояснять: — Тайная имперская канцелярия уже не первый месяц рапортует о заговоре против Императора. Главы многих аристократических кланов считают представителя клана Саура недостаточно компетентным, дабы управлять столь огромной и неоднородной державой и мечтают заменить выходцами из собственных семей. С фактического восшествия на престол он опирается на малочисленных сторонников и крайне ограничен в собственных маневрах. Особенно, это касается вопросов начала и прекращения военных конфликтов, где весомой властью обладает потомственная военная аристократия. Захоти Он окончить войну, как моментально натолкнётся на стену из противостоящих ему генералов. Более того, вступи с ними в конфронтацию, по Империи тут же пустят слух о безумии молодого правителя, явно симпатизирующего королевству людей. Сколько, после этого, думаешь, Он удержит в руках власть?

— Побег Роксаны специально обставили так, будто это ее личный выбор, а Император вроде ни при делах?

— Да. Спектакль призванный убедить Зар Аэно, оставить попытки образумить влюбленную в человека девушку. Она и принц Амирам еще сыграют роли в заранее намеченный нами момент. Как, — дракон медленно поднял нефритовый тубус на уровень лица, — и данное соглашение.

Аккуратно повторила пальцем сложный орнамент в форме сплетенных языков пламени и скрещенных мечей. Помнится, в тот раз, руку «укусило» мощное охранное заклятие. Отчего сейчас ощущаю лишь присущие нефритовой поверхности прохладу и гладкость?

— Откалибровал защиту под твою ауру.

— Зачем?

Разве не его прямая обязанность передать тубус лично Императору?

Рей печально вздохнул, а потом вдруг сгреб в охапку, обнимая с такой нежностью, что я едва услышала приглушенный ответ:

— Разумеется, моя. Но если со мной что-нибудь случится, это сделаешь ты.

— Случится?

Мозг отказался принять последнюю информацию. Более того, произнесенные мужем слова заставили испытать глубокое потрясение. Будто ощутила острую волну тоски, как если бы это наш последний совместный вечер, а утром ожидает горькая разлука.

Отогнала плохие предчувствия и, обхватив дракона ногами, беспричинно задрожала:

— Ты обещал! Обещал довезти жену в столицу, клялся быть рядом!

— И буду, — острые клыки дразняще пробежались по доверительно подставленному горлу. Жаркие ладони сомкнулись на пояснице. — Но ты должна кое-что уяснить. Я один из немногих, кому Император доверяет как себе. Став моей женой, ты автоматически удостоилась того же отношения, понимаешь?

Наверное.

— Я не подведу, — борясь с набегающими слезами, заверила мужа и вздрогнула, когда оттянув мне голову за волосы, он впился в рот умопомрачительным, требовательным поцелуем.

В два шага вернул на меховую накидку и навалился сверху, окутывая жаром разгоряченного тела. Собрал губами все до последней слезинки, обогрел каждый миллиметр моего тела и, удобно устраиваясь меж разведенных бедер, согнулся к лицу и ласково очертил линию подбородка большим пальцем.

— Последний раз. И будем возвращаться.

9. В котле интриг

Адель торопливо шагала тайным проходом, соединяющим покои Императора с просторным залом Советов, и комкала пальцами хрустящий свиток. Обычно в это время дня брат завершал аудиенцию, распуская первых советников восвояси, однако, нынешнее собрание — посвященное началу войны с королевством людей, по всей видимости, затягивалось.

За поворотом мелькнула выходная арка. Сбавив шаг, осмотрела просторное помещение, с удивлением находя его пустым.

Брат отправился в Академию наук? Иногда на него находит…

Эту мысль отбила одинокая фигура… Кассиана.

Девичье сердце пропустило удар.

Следовало бы немедленно уйти. Оставить мерзавца наедине с собой, но… корпус сам развернулся навстречу, а предательски распахнувшиеся глаза с жадностью прошлись по мужчине, выхватывая даже самые незначительные детали.

Он сидел, широко расставив ноги, но при этом сильно горбился, склонившись к руке, и что-то пристально высматривал на левом запястье. Большой палец водил по коже верх-вниз, словно недавно там был рисунок, а теперь внезапно пропал.

Внутреннее состояние дракона балансировало на грани срыва. Он сочился гневом.

Внешний облик тоже оставлял желать лучшего. Черные волосы распущенны (что крайне нехарактерно для придворного этикета и, тем более, визитов на Совет), расшитый золотом и фениксами камзол небрежно расстёгнут. Белоснежная рубаха измята, словно ее не меняли несколько дней.

Опять молчаливо тоскует по Роксане?

— По кому же еще, — ядовито процедила Адель. — Уж точно не по тебе красавице. Ведь с прогулки в саду, ни разу не нашел возможности извиниться.