— Как тебе удаётся?

Впрочем, вопрос был риторическим. И потому, медленно отступив, она вернулась к обозрению горящего феникса.

— Снять метку может только тот, кто ее оставил. — Прочёл невысказанную мысль дракон.

— Кто бы сомневался, — скривилась Ева. — Знаешь, — на смену первоначальному шоку и бессилию пришли злость и желание отплатить Кассиану той же монетой, — проделай он такое со мной в моем мире, давно бы огрёб.

Усмехнулся смелым словам. Упрямая, стойкая, решительная и одновременно нежная, ранимая… Женщина, что стояла перед ним, заставляла драконью кровь кипеть.

— Его собственность? Размечтался, — она разыскала перчатку и отрезала. — Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Точка.

Неуловимо приблизился и, обхватив пару за талию, коварно заметил:

— Разве только мне.

— Рей, — не подготовленная к такому, Ева сглотнула эмоции.

Начала было злиться, но… сразу сдалась. Наедине — эделлан с саэлланом теряли власть над собственным разумом.

Ева рассмеялась, позволяя подхватить себя на руки.

Сжав в объятиях самое дорогое в жизни сокровище, отошел к креслу и усадил девушку поверх коленей, улавливая токи эмоций и мыслей. Она почти ни о чем не думала. Кроме метки.

— Не желаю «таскать» эту гадость до конца жизни.

— И не будешь, — от уверенного голоса Ева отпрянула. Перехватил этот взгляд, улыбнулся одной половиной рта. — Разорвать подсаженную Кассианом связь могут обученные редкой ритуальной магии жрецы и священнослужители.

— Вроде Рунольва?

Кивнул:

— Обряды и ритуалы очищения от навязанных влияний, проникших в тело человека против воли — их конёк.

— Где такого найти?

— В любом храме или святилище. По пути следования «Палантира» такие появятся через три остановки. Можем сойти.

— Хорошо, — Ева расслабилась, всецело полагаясь на будущего супруга.

Провел ладонью по ее волосам и мягко повлек на себя, вынуждая отклониться на плечо, чтобы в полной мере насладиться сладостно-терпким ароматом кожи и будоражащим чувством краткого уединения.

— Имей ввиду, затратим время на храм и в столицу доберемся позже намеченного.

— Ничего, — тихо произнесла она, ласкающе поглаживая стальной драконий бицепс, — я потерплю.

* * *

Шум на пороге заставил Саваэля усилить защиту.

Встряхну головой, оторвался от зеркальной подвески, что держал за цепочку на уровне глаз и сунул в карман. Два последних часа демон безуспешно пытался выйти на связь с лордом Кассианом, однако тот не отвечал.

Либо призван Императором на Совет. Либо — на личную аудиенцию.

Рождённый от придворной дамы и взращенный в столичной суете, он отлично помнил многочасовые отсутствия отца, просиживающего в тронном зале и не смевшего его покинуть без особого дозволения владыки, и еще с тех лет возненавидел дворцовый церемониал и строгие порядки, заведенные при Императорском Дворе.

Потому-то, окончив Академию, боевой маг без сожалений ринулся на край Империи и охотно нанялся во внешнюю охрану клана Золотого Феникса. С большим энтузиазмом пересекал Пограничье, сопровождал поверенного лорда Кассиана в делах подбора персонала, а в случае побега слуг — возвращал тех в поместье.

Эта жизнь была ему по вкусу.

— Докладывай, — рявкнул вошедшему в захудалый номер самого дешевого постоялого двора, не оборачиваясь.

Демоны темечком отслеживают темные и светлые колебания в окружающем пространстве и заранее определяют тех, кто к ним приближался.

Позади стоял страж с бритым черепом. Аура угнетена сильным страхом. Уровень боевой магии минимален и в данный момент копится в ладонях, дабы успеть отразить удар, какой он, несомненно, ожидал получить от Саваэля после принесенной плохой вести.

Остальные еще более дезориентированы. Держатся в стороне. Скрипят зубами и не смеют поднять глаза.

Сын советника утробно рыкнул: ясно, девчонка ускользнула.

— Ее видели входящей на «Палантир», — словно в оправдание хрипнул бритоголовый. — Меньше часа назад.

Уже что-то. Так и быть, сегодня он сжалится и никому не пустит кровь.

— Обнаружили вора?

Бритоголовый предусмотрительно опустил голову:

— Как сквозь землю провалился, рин Саваэль.

— Недоумки, — зарычал демон, стискивая рукоять меча, но сразу разжимая пальцы.

Аура вспыхнула огнём, свидетельствуя о крайне возбужденном состоянии шаэнно, и угасла. Плевать. Гораздо важнее сосредоточиться на поимке невесты генерала.

— Села на «Палантир», говоришь?

Получил кивок, задумался.

Беглецы движутся на юг, в Иберин. Есть менее затратные способы передвижения. Почему воздухом?

Демонические глаза сверкнули, осознавая очевидный факт. Конечно. Горные святилища!

Ловцы попытаются «удалить» с девушки метку!

Упоённый открытой истиной Саваэль неторопливо обвел комнату, вынудив подчиненных посмотреть ему в лицо. Собрался отдать приказ — идти в горы и обыскивать каждый дом, храм и монастырь, но во внутреннем кармане завибрировал артефакт связи.

Демон замер на полуслове. Выпустил застрявший во время глотка воздух, и сообразил, что лорд Кассиан готов ответить на вызов.

3. Принцесса драконов

Адель неподвижно застыла перед зеркалом, придирчиво осматривая надетое поверх корсажа шелковое платье расшитое золотом и драгоценными камнями. Легшая по телу ткань пеной окутала обнаженные девичьи плечи, придав коже прозрачность фарфора, оттеняя горевшие румянцем щеки и чуть заметно подкрашенные густые ресницы.

Преданная придворная дама Майя (единственная кому Адель могла доверять в последнее время) затянула последние узелки на спине и отступила с восхищенным вздохом:

— Он не устоит.

Адель вздрогнула от уколовшей глаза солёной влаги. Столько усилий, приготовлений, томительного ожидания и ради чего? Мимолетной встречи с тем, кого она любит, но кто беспринципно холоден в ответ.

— Считаешь?

Принцесса дышала редкими беседами в саду, куда Он спускался по вечерам передохнуть от долгих Советов. Жила случайными «свиданиями» в переходах Дворца, где будто бы ненароком сталкивалась с Ним, якобы спеша по личным делам. Пробуждалась Императорскими аудиенциями, где согласно официальной традиции присутствовала в качестве Первого Советника, и где неизменно бывал Он!

На большее, запертая в роскошных и одновременно удушливо тесных, словно сырая темница апартаментах, Ее Высочество даже не рассчитывала. Но как же мечтала, надеялась, верила… а потом как гром среди ясного неба пришли слухи, будто у дракона определилась эделлан.

Адель помнила темный, перечеркнувший надежды блистательный вечер, данный в честь рождения первенца брата. За ним последовало долгое похмелье, мучительная горечь, тысячи безмолвно пролитых слёз и… окончательное бессилие.

— Да, — ободрила улыбкой Майя. — Иначе он полный слепец.

Глубокий вдох ненадолго успокоил бурлившие в груди злые эмоции, но вскоре тело снова заколотила дрожь.

— Перчатки, — махнула служанке и отослала к двери: — Как появятся, дашь знак.

— Да, госпожа.

Хорошо, ее дрожи не видят сёстры.

Хитрые, скрытные, умеющие прекрасно контролировать чувства, они во Дворце — словно рыбы в воде. Быть может, поэтому меж ними столь прохладные отношения? Благо, с братом Ади связывает по-настоящему теплая дружба. В конце концов, в отсутствие Кристана делами государства занимается она.

Что до сестёр…

Давно при мужьях и с детьми, они не скрывали своей ненависти, посмеиваясь за глаза, что с таким уровнем симпатической магии, старшая принцесса никогда не найдёт спутника жизни. Какому мужчине придется по вкусу жена, полностью ведающая его эмоциями?

— Безмозглые курицы, — Ее Высочество склонила голову. Из-под золотистого подола выглядывали острые носы бархатистых туфелек в алмазной инкрустации.

Претендентов хватает. Все они ей безразличны. Только ОН… Желанный и недостижимый…