Кобольд без предупреждения вцепился в мое запястье:

— Орион велел тебя сберечь. Я скорее умру, чем подведу друга просившего об услуге. Уяснила, госпожа?

Сверкнул глазами и спустя миг дал свободу, а сам, продолжая удерживать мой обескураженный взгляд, указал на черкающий его лицо наискось шрам:

— Его оставил вампир. Это было давно. Нас только-только посвятили в Орден Меча и Пламени, опыт небольшой, магический резерв — слабый. Тем менее, меня, Ориона и еще двоих вчерашних выпускников Академии отослали на север Империи — зачистить от нежити окрестности одной деревушки. Мы работали без передышки. Три ночи подряд. К утру четвертой, когда со «стаей» было покончено, командир позволил легкую передышку. Как вскоре выяснилось, преждевременно. Одна тварь выжила. Спряталась на дне колодца и, прикрывшись артефактом, притихла в ожидании момента. Когда на утреннее солнце набежали облака, а мы отвлеклись на вышедших из укрытия жителей, она атаковала ближайшего к колодцу ловца.

— Тебя?

Он мрачно кивнул.

— Распорола грудь, сломала ребра, исполосовала лицо. Не окажись у Ориона отменной реакции, сучка успела бы оторвать мне голову.

Кобольд на секунду сжал губы, вновь переживая тот ужасный момент. Открытых участков кожи коснулся жаркий поток драконьего гнева. Правда, всего на секунду, а после мужчина отсек воспоминания и закончил бесстрастным тоном:

— Я обязан твоему «мужу» жизнью. Так что, не устраивай сцен. Назад я тебя не пущу. Орион велел собрать вещи и покинуть Даэно до полудня. Этим и займемся.

В его словах был смысл, и все же я чувствовала — это неправильно. Обхватив плечи, подавила озноб и с тяжелым сердцем отвернулась к окну:

— Хорошо.

Светловолосый оценил сие благоразумие кивком. Неторопливо вынул из-за пояса кинжал и, вложив в мою ладонь, согнул пальцы.

— Орион немногословен. О таких говорят, человек дела. Но поверь его другу, если сказал — разыщет нас, значит разыщет.

Ободрение Кобольда не помогло. И все же я слабо улыбнулась:

— Спасибо.

— У тебя десять минут. Собирайся.

Ловец вышел из комнаты, а я надолго впилась взглядом в лежащий на ладони Нуадэ. Было заметно, как сквозь кожаный чехол лезвие, впитавшее силы демона-шаэнно, пульсировало бледно-серебристым светом. Мгновенно вспомнилась наша с Рейденом прогулка по рынку припортового городка, момент покупки ножен.

На глаза набежали слёзы.

Знаю, он опытный воин и вряд ли нуждается в моей поддержке. И все равно не получалось взять себя в руки и перестать леденеть от мысли, что он там — один на один с армией разъяренных демонов-психопатов.

Я всем существом тянулась к любимому, желая помочь.

А с другой стороны, Кобольд прав. Ну какой из меня воин? Я себя-то защитить не могу, куда мне пытаться спасти Рея.

Убрав ножны за пояс, потерла виски, изгоняя усталость и успокаиваясь. Сил едва хватило не свалиться с ног. Постояв с полминуты с закрытыми глазами, вытащила сумки из шкафа и принялась складывать одежду и личные предметы гигиены, вынесенные из ванной комнатки.

Перспектива ночевать бог знает где — особо не радовала, однако перечить взявшимся за мою охрану драконам я не собиралась; они у нас главные, я исполняю.

Из-за волнения так погрузилась в себя, что когда из проёма прозвучал неуверенный голосок, отреагировала с запозданием.

— М?

— Говорю, жаль, что так вышло.

В комнату неторопливо прошла Тильда. Драконица выглядела виноватой, слегка испуганной и все время глядела под ноги.

— Вы сегодня даже не завтракали. Я подумала…

В руках она держала большой сверток с ароматной едой. Даже отсюда я распознала нотки свежеиспеченных булочек, сыра и свежих фруктов.

— Вы очень добры, — выдавив улыбку, махнула к столу, куда девушка быстро положила прощальный «подарок». После чего развернулась уйти, но у двери неловко замедлилась:

— Я, честно, сожалею, Ева.

Виноватый взгляд леди Ансин говорил за нее; она действительно хотела как лучше. Так или иначе, уже не имеет значения.

— Тебя никто не осуждает, — подбодрил кузину Кобольд (Признаться, утешать ее самой, не было ни сил, ни желания). — Ступай к родителям, они сильно взволнованны.

Тильда обняла кузена, что-то тихо сказала и удалилась, а ловец плотно закрыл дверь. Окинул меня и лежащие у ног набитые сумки и, сосредоточившись на месте, куда следует переместиться, вынул из потайного отверстия в манжете белый камень.

— Я не простилась с твоей роднёй, — нахмурилась я, стягивая со стола еду и пряча в одну из сумок. Совершенно забыла об их существовании.

— Сделал это за тебя, — успокоил дракон, мгновенно сосредоточился и, нашептав кристаллу местоположение, открыл Портал. — Ты первая, — он поднял с пола вещи и пристроился за спиной.

Всмотрелась в «молочный» арочный переход и, прижав руки к груди, шагнула.

Нога тот час утонула в рыхлой почве, лицо обдул холодный ветер, а по коже заморосил дождь. Когда огляделась, поняла, что стою посреди внушительной лесной поляны. Вокруг теснились шелестящие листвой деревья; шумела влажная трава; слух забил нестерпимый гул мошкары. Судя по тому, что небо обложили свинцовые тучи, от Даэно мы удалились на приличное расстояние.

— Где мы?

— На полпути к Тэрре, — пояснил мужчина, выступая из Портала и пряча камень, — до города около тридцати лиир. Плюс, минус — лиира.

Отложив сумки к дереву, Кобольд создал защитный купол от дождя и насекомых. Затем отошел на три шага левее и, сев на корточки, занялся разведением костра:

— Ждать будем здесь. Если проголодалась, могу заварить чай.

— Отлично.

Получив одобрение, светловолосый вооружился котелком и отправился к ручью, а я сместилась к сумкам и, выудила оттуда булку.

Прожевала кусок на автомате. Даже вкуса с ароматом не почувствовала. Все органы чувств в это мгновенье были неразрывно связаны с Рейденом. И хотя интуиция шептала — дракон закрылся от меня щитом, не позволяя переживать его истинные эмоции, легкие отголоски боли, изредка коловшие в грудь или в голову, все же улавливала.

Как же тяжело осознавать, что он нуждается в помощи, и при этом самой ничего не делать. В такие минуты я себя ненавидела.

— Не истязайся. — Кобольд сунул под нос кружку. — Лучше — выпей.

Он сел с другого края бревна, что принес после того как развел огонь и умолк. С виду — производил впечатление равнодушной ко всему статуи. Тем не менее, я отчетливо ощущала редкие выбросы его негатива, свидетельствующие о том, что ловец тоже волнуется.

Отпив два глотка, отметила в чае пряность трав. Собрал по пути от ручья? Или всем беллаторам выдают этакий неприкосновенный запас? Задумалась спросить, но почему-то с языка сорвалось немного другое:

— У тебя есть семья?

— Ты только что у них гостила, — дракон отвернулся.

По воздвигнутому им куполу бил дождь, вызывая на поверхности зеленоватые взблески.

— Нет. Я имею виду… пару?

Он молча покачал головой.

— Может, избрал кого в ланнаи?

Вздернув бровью, ловец некоторое время молчал:

— Не довелось.

Я озадаченно нахмурилась. У него, что, совсем никого?

— Любовницы на одну ночь, — Кобольд отрезал дольку от яблока и со странной ухмылкой закинул в рот. — Мимолетные лица. Размытые образы, которые можно помнить, а можно без сожалений забыть. Не смотри такими глазами, Ева. У большинства ловцов так — почти всю жизнь.

— Должно быть, это тяжело?

— Мы об этом не задумываемся, — бесстрастно признался собеседник. — Служение в Ордене отнимает много времени. Но если тебе принципиально — да. Нам разрешено обзаводиться семьей. Правда, мало кому из братьев это удается.

— Почему?

— Женившись, ловец не в состоянии разрываться между домом и разъездами и, как правило, вынужденно покидает служение. Магистры этого не любят.

Глаза расширились сами собой:

— Вам разрешено уйти? — Не знаю, откуда, но я решила, что однажды принятый в Орден дракон не имеет права выхода. А оно, вон оно как.