Любой (!) артефакт, каким бы сильным тот ни был, можно взломать, перенастроить и направить против владельца. Второй курс Боевой Академии ловцов душ. Направление — артефакторика, с чего он вспомнил?

Приняв спокойное выражение лица, Кассиан толкнул дверь:

— Лорд Ингелейв, чем обязан?

Посланник развернулся и отвесил глубокий церемониальный поклон:

— Генерал. Уверен, вы догадались.

Обменявшись с гостем беглым, но внимательным взглядом хозяин отошел к столу и, сев сверху, покачал головой:

— Ритуал не завершен. Бросить его сейчас — равносильно вырвать себе сердце.

— Понимаю, — участливо кивнул Посланник. Покачал бокалом с вином, вглядываясь в дно и выдерживая паузу, — но ситуация приобрела угрожающий размах. Предпринятый противником прорыв закончился отступлением наших войск с занятого ранее Лунного перевала и полной потерей контроля над захваченной территорией. Генерал Тэрс Вудро получил тяжелое ранение, маг клана Манноита убит.

— Когда?

— Меньше трех дней назад. — Посланник отставил бокал, дабы высказаться напрямую. — Император нуждается во всех своих Золотых генералах, милорд. — Запустив пальцы в широкий рукав, он вынул сложенный треугольником конверт, перевязанный золотой тесемкой и заставил воспарить в воздух. — Приказ об отзыве в столицу. Совет назначен на день новолуния.

Поймав подплывший конверт большим и указательным пальцами, сорвал императорскую печать и прочел текст с мрачным видом.

С одной стороны дракона отягощал груз ответственности перед правителем, с другой — прервать ритуал, значило окончательно лишиться перспективы со временем обрести спутницу жизни и обзавестись потомством. Истинную он уже потерял, и если не разорвет с ней духовной связи, как того требует магия крови — самолично обречет себя на вечное одиночество.

Ева…

Давление в груди усилилось. Оставлять ее в поместье без защиты нельзя, взять в столицу — тем более. Пальцы, державшие конверт заметно дрогнули. Отбросив его, поболтал бокалом, давая вину раскрыться, сделал глоток и на долгое время уставился в окно.

— Милорд?

— Передайте Его Императорскому Величеству, — когда Кассиан посмотрел на Посланника, тот стоял, сомкнув кисти в замок. — Я… прибуду в срок.

— С огромным удовольствием.

— Если это все… — осушив бокал, мужчина поднялся.

— Не совсем, — разогнулся Ингелейв. — Кое-что случилось. То, что обеспокоило весь Императорский Двор.

Кассиан молчанием выразил полное внимание.

— В прошлое полнолуние пропал один из ловцов.

— Кто?

— Орион. В последний раз его видели в постоялом дворе префектуры Химен. Он снял комнату, но, — Посланник сделал вдох, — из нее уже не вышел. По странному стечению обстоятельств, все постояльцы двора были убиты, хозяин тоже. Магический фон зачищен. Правда, нашелся один пьяница, клявшийся, что в ту ночь видел в окнах двора огненные вспышки и слышал звуки борьбы. Пока рано судить наверняка, но, согласитесь, вывод напрашивается сам собой — Орион угодил в западню, заготовленную кем-то заранее.

— Намекаете, это моя месть Роксане?

— Ни в коем случае не считаю вас в этом замешанным, — Посланник нервно прищурился. — Но… ваша невеста, прошу прощения, бывшая невеста, она — сестра Ориона и у Императора есть основания полагать, что вы…

— Обрушился на ее брата местью? — Прорычал зверь изнутри.

— Осведомлены о том, кому выгодно это исчезновение, — мягко поправил Ингелейв с целью усмирить воспылавший в генерале гнев. — Орден Меча и Пламени крайне обеспокоен сложившейся ситуацией. Если Орион не объявится до полнолуния, по репутации Ковена боевых магов будет нанесен серьезный удар. Хуже того. Есть еще один факт, о котором известно лишь нескольким лицам Империи. — Лоб гостя заметно нахмурился. — Беллатор вез в столицу нефритовый тубус с очень важным донесением. К несчастью, он так же пропал. Начальник Тайной канцелярии полагает — охотились именно за донесением. У главы Ордена, как и Императора на этот счет иное мнение. Что думаете вы?

Посланник устремил лицо навстречу.

Прощупывает эмоции, ищет в защите слабые места, надеясь незаметно прорваться.

— Ничего. — Кассиан усилил защиту, сохраняя на лице злость, но не слишком переигрывая. — С Рейденом виделся в день, когда он явился сообщить о бегстве Роксаны за Предел. После расторжения Договора о браке, пути наших кланов разошлись. Что беллатор Императора делал далее, не моя забота.

— Но…

— Это все. Сейчас, прошу простить. Бриам!

В гостиную вошел поверенный.

— Мы закончили. Проводи господина Ингелейва к выходу.

— Милорд, — приглашающе позвал эльф. Собирался выйти в коридор, но был остановлен тихим голосом смотрящего в закат Кассиана:

— Как освободишься, вели Халлису ко мне заглянуть.

Покои встретили подавляющей тишиной, заполненной ароматами ладана и горящих свечей. Настроение ни к черту. На подходе к дивану резким движением расслабил давление стоячего воротника на горло. Избавился от рубахи и порывисто рванул медальон, призванный устранить душевную боль. Мазнув по шее, цепочка оставила на коже глубокую царапину. Дракон даже не поморщился и без колебаний отбросил яшмовую фигурку на обивку дивана.

Перенес вес на упертые в стол ладони и склонил голову, успокаиваясь вдохом. Злость застилала глаза. Кипевшая в венах кровь, вызывала по телу хаотичный бег янтарных чешуек. Зверь внутри метался от удушья и боли.

Артефакт раздобыла Гертруда. Специально ездила в столицу к одной из самых почитаемых ведьм Империи. Настроенный на хозяина, он поглощал концентрации негативной энергии и далее подпитывал ослабленную ритуалом «разделения душ» драконью ауру. Но сколько бы он ни «вливал», все будет мало. После бегства эделлан, драконья ипостась Кассиана была раздавлена. Ничто не могло утолить ее горя.

Золотые глаза прищурились, хищно впиваясь в яшмовый артефакт. Разве только новый брак. С женщиной наиболее совместимой с его драконьей магией. Той, что обладает аурой цвета аристократической крови, и со временем одарит своим «сокровищем».

На пороге возник Халлис. Помялся с ноги на ногу и, поняв, что его не замечают, деликатно кашлянул.

— Входите, — разрешил хозяин, набрасывая на тело свежую сорочку.

Внешне целитель производил впечатление спокойствия и расслабленности, однако внутри был сильно напряжен. Отрицательные всплески проскакивали и жалили дракону кожу, даже несмотря на кутавшую тело старика мощную дурманную завесу. Халлис сегодня не в духе?

Поморщившись от очередной, кольнувшей в сгиб локтя «иглы», проговорил:

— От вас потребуется услуга специфического свойства. И, да, — глаза устремленные в исчерканное морщинами лицо опасно полыхнули, — об этом разговоре никто не должен знать.

— Разумеется, милорд.

— Сколько необходимо времени на составление гороскопа магической совместимости?

Халлис ошарашенно вытаращился:

— Простите?

К подобным гороскопам прибегали в крайне редких случаях. Обычно, если дракон не определился с эделлан, а обстоятельства требовали срочного вступления в законный брак. Перед глазами Кассиана всегда был прекрасный пример. Отец выбрал жену, доверившись совету звезд и не прогадал. Нейя не была его эделлан, однако их брак сложился удачно.

Сам он никогда не думал однажды воспользоваться гороскопом.

Пройдя к креслу, сел, откинув на спинку голову. В памяти всплыл чудесный летний вечер, раз и навсегда перевернувший жизнь и распаливший сердце любовью. Прибыв в столицу с северной границы с вестью о победе, он попал на празднество по случаю рождения первенца Императора. Там, среди великолепия нарядов и ослепляющего блеска драгоценностей, он случайно увидел ее. Свет тысяч свечей мягко обтекал девичью фигурку, будто сотканную из золотого сияния. Она стояла в окружении подруг с бокалом вина и заливисто смеялась над шуткой невзрачного кавалера. Почувствовав пристальный взор незнакомца, девушка послала мимолетный кивок.