Впрочем, большие потери мы понесли не в самой крепости, а когда я оставил часть войска с припасами, а сам пошёл назад и начал зачищать пещеры и тоннели, освобождая горы от чудовищ, чтобы дать возможность рудознатцам начать работу. Эти горы неплохо изучили древние имперцы, были даже помечены места, где и что добывали. Только беда в том, что не было карт, на которых бы указывалось, как расположены ходы, не посчитали нужным это сделать. Пришлось нам самим их изучать и составлять свои карты. Делали это гномы, присутствующие в моей армии, у них это хорошо получалось.
Это по первоначальному плану гномы должны были зачищать горы, но после всё же решили делать это совместно. Нужно отметить, что если бы не подгорный народ, то мне вряд ли удалось бы вообще освободить свои новые владения, даже несмотря на то, что у меня под рукой имелись питомцы. Они оказали нам неплохую помощь, но полностью обезопасить армию не могли.
Два года ушло на то, чтобы полностью зачистить все пещеры, целых два года постоянных боёв. Несколько раз мне приходилось возвращаться к городу, куда я уводил беременных самок, чтобы пополнить численность своих питомцев. Занимался этим не только я, но и мой сын. У него и Фрора дела тоже шли медленно. В самих крепостях всё обстояло намного лучше, но в пещерах почти каждый день были потери.
Не стану рассказывать о том, как приходилось разбивать свою армию на части, после чего громить чудовищ в многочисленных тоннелях. Скажу только, что даже я видел некоторых неизвестных раннее чудовищ. Например, одна стая была с такими необычными особями, что даже бывалые охотники подобных не видели. Вроде бы ростом небольшие, примерно как волки, но урон они нам нанесли серьёзный. Дело в том, что им невозможно нанести физический урон, только сжечь огнём. Нужно ли говорить, что они изрядно нас потрепали, прежде чем удалось это выяснить. Ещё и маги не могли развернуться в пещерах на всю свою мощь, опасаясь, что своды обвалятся и всех нас тут похоронят.
Было трудно, потери несли огромные, но работу не прекращали. Кому как не мне знать, что твари размножаются быстро, а значит, если сейчас бросить это дело, то через какое-то время их численность достигнет прежнего количества. Закончили такое нужное дело все три армии если не одновременно, то примерно в одно и то же время. Я справлялся с этим дольше всех, Фрору и Могенсу пришлось идти мне на помощь, чтоб закончить быстрее.
Если кто-то подумал, что после зачистки последних пещер мне стало нечего делать, то это большая ошибка. Гномы, как и мои рабочие, уже двинулись добывать полезные ископаемые, а я, отдохнув всего месяц, направился разыскивать поселения кихиров на своих новых территориях. Развили бурную деятельность и охотники, которые тоже начали освобождать моё резко подросшее в размерах королевство. Хорошо, что тут уже не несли таких огромных потерь, кихиры не получали подкрепления, их останавливали в трёх крепостях, где закрепились мои войска, спокойствием в которых даже не пахло. Благодаря моим артефактам часть тварей всё же удавалось сдерживать. Большинство магов отправляли именно туда, а после все мои чудовища будут направляться за территорию моего государства, чтобы устраивали там весёлую жизнь нашим недругам.
Сейчас не было нужды держать в крепостях большие отряды, нападения происходили всё реже и реже по мере того, как мы вырезали одно поселение кихиров за другим, попутно сокращая поголовье чудовищ. Окончательно стало понятно, что мы выиграли в этой войне, когда территорию моего королевства покинули одичалые. Они отправились за крепости и теперь орудовали там. Кстати, после этого торговля с ними увеличилась, видно за горами редких чудовищ было гораздо больше, чем даже здесь до того, как мы начали зачистку.
Всё правильно, видно древние маги таким образом заботились о своей безопасности. Я с большим опасением ждал, когда они что-нибудь выкинут и не зря. Иногда на стены наваливались полчища тварей, но всё же прав оказался хранитель, не могли маги покинуть место своего обитания, поэтому посылали своих рабов-кихиров, которые ничего уже толком сделать не могли. Иногда к стенам приходили огромные чудовища, которые пытались вынести ворота, но у них ничего не выходило. Как я уже сказал, сложно что-то сделать, когда в тебя летят стрелы, большие камни из катапульт и просто валуны со стены. К тому же и маги понимали, кто представляет наибольшую опасность, поэтому здоровых чудовищ убивали в первую очередь.
Утром мои воины собирали трофеи и скидывали в пропасть убитых монстров. Внизу протекала река, которая относила трупы в сторону, иначе стояла бы постоянная вонь, несмотря на расстояние. В этих крепостях было холодно, не минусовая температура, но всё же. В общем, закрепились мы в крепости, но с этой стороны со временем всё равно воздвигнем могучие укрепления, чтобы не допускать ошибок старой империи. С Фрором я уже это обговорил, пообещал прислать мастеров.
Девять лет у нас ушло на то, чтобы полностью обезопасить своё королевство. Как ни странно, столицу я так и не перенёс, хотя раньше хотел это сделать, чтобы быть поближе к хранилищу. Всё же добираться туда тем же послам гораздо дольше, чем до моей столицы, поэтому оставил всё как есть. Книги по-прежнему копировались, у меня появилась своя библиотека, в которой со временем будут все книги.
После того, как мои земли стали безопасными, численность населения королевства начала резко расти. Слухи о новых плодородных землях разлетелись быстро, ко мне снова потянулись переселенцы. Их можно было понять, всем выделялись большие участки, таких переселенцев на три года освобождали от налогов, пока они не встанут на ноги и не подготовят поля. Людей такие условия привлекали, что лично меня радовало. И не только меня, но и моих дворян.
Кстати, последние меня удивили. Едва я наконец-то окончил свои походы и вернулся домой, как они попросили меня о встрече. В этом не было ничего удивительного, если бы они не решили нагрянуть ко мне все разом, я из-за этого даже немного напрягся. Самое забавное, что краки все как один твердили, якобы понятия не имеют, зачем ко мне решила наведаться вся знать королевства. Хотя наверняка знали, не могло это остаться для них неизвестным. Успокаивало только то, что если мне угрожала опасность, они бы быстро об этом сообщили. Я не ожидал, что у меня под рукой находится столько дворян. Пришли не все, но процентов девяносто точно, по крайней мере, Великие были в полном составе. Когда я уселся на свой трон и внимательно оглядел присутствующих, слово взял мой дед.
— Ваше королевское величество, — начал он, — империя людей пала и это непорядок.
— Мне об этом известно, — улыбнулся я. — Не переживайте, рано или поздно мы её восстановим.
Начало собрания меня не порадовало. Королевства, которые образовались после распада империи, снова сцепились между собой, делили землю. Вот мне и показалось, что мои дворяне сейчас попробуют уговорить меня тоже ввязаться в эту борьбу, чтобы оторвать себе кусок или просто поддержать одну из сторон, с которой у меня были хорошие отношения. Ошибся я, не за этим сюда аристократы пожаловали.
— Мой король, Вы уже восстановили империю! — Продолжил дед, причём в его голосе появилась какая-то торжественность. — Сейчас никто не посмеет напасть на наше государство, мы превосходим всех по численности войск и по количеству магов. Но дело даже не в этом, а в том, что наше королевство развивается быстрыми темпами, люди живут всё лучше и лучше, чего не было уже многих столетий. Мы обучаем мастеров, занимаемся добычей природных ресурсов, наше королевство уже сильнее павшей империи. Ваше королевское величество, — мужчина замялся, видно подбирая слова, вся торжественность куда-то исчезла, — мы смиренно просим Вас взять себе новый титул императора.
После этих слов все присутствующие дружно встали на одно колено. Только женщины, которые тоже присутствовали на мероприятии, просто поклонились.
Удивили, не ожидал я от Великих подобного. Само собой, те дворяне, которые были со мной с самого начала и сейчас возвысились, готовы были признать меня хоть властелином Вселенной, им только намекни, но сейчас даже Великие признали над собой старшинство. До этого момента они хоть и не выступали, но всё равно продолжали считать себя привилегированным сословием, а тут добровольно признали власть над собой. Самое удивительное, что они и стали инициаторами данного собрания, некоторые из них. Может быть, они просто не хотели оттягивать неизбежное. Всё же о титуле императора я не задумывался, а вот моё окружение об этом говорило, причём последнее время постоянно.
