В любом случае впервые за много лет мы решили начать заселение именно бывшего Дикого леса, предварительно захватив ещё крепости. Благо, тут мой сын постарался, а значит, серьёзных проблем возникнуть не должно.

Видно Гормату, который тоже ходил со мной в поход, король Фрор тоже отправил весточку, потому что уже на следующий день после моего возвращения он попросил его принять.

— Мы готовы оказать Вам всяческую поддержку, — заявил он, едва мы поприветствовали друг друга. Из-за чего Гормат прибыл, мне было известно. — Мой король пришлёт мастеров.

— Почтенный, у нас мастеров хватает, — улыбнулся я. — Хотя лишними они точно не будут.

— Ваше королевское величество, насколько мне известно, у Вас хватит сил взять под свой контроль сразу всю цепь оборонительных крепостей, — осторожно напомнил мне Гормат. — Проблема только в восстановлении этих крепостей. Так вот мой король на время готов прислать мастеров, чтобы помогли в этом нужном для всех нас деле. Возьмём сразу всю цепь под свой контроль. Простите, что я немного резок, но если Вы не сможете увеличить нам поставку продовольствия хотя бы в два раза, то в нашем королевстве может начаться голод, а этого допустить нельзя.

— Не допустим, — снова улыбнулся я. — Мы же союзники, нельзя подводить друг друга в трудное время.

— Точно, — обрадовался Гормат. — Когда выдвигаемся? Мои воины уже готовы.

— Я сейчас вызвал своих питомцев, пока они не соберутся, отправиться не получится, — разочаровал я его. — Тем более воинам нужно отдохнуть. Думаю, через пару недель пойдём.

— Только у меня к Вам будет ещё одна просьба, — Гормат сделал вид, что застеснялся, только что ножкой не шаркнул. — Точнее, просьба моего повелителя. Не стоит пока приближаться к империи, лучше к горам, они нам тоже нужны. Опять же бывшая столица империи и хранилище в той стороне.

— Даже и не планировал, — усмехнулся я. — Будем приближаться к горам, это я вам обещаю.

На самом деле у меня была возможность увеличивать своё государство как в сторону империи, так и в сторону гор. Мы же находились примерно посередине Дикого леса. Только приближаться к остаткам империи мне не хотелось, незачем это. Вот когда я стану сильным, тогда можно, тем более там теперь собрались обживаться эльфы, а они пока сильнее меня. Ничего не скажешь, подгадили мне эти идиоты, которые с эльфами союз заключили. Снова нужны отряды вербовщиков, думаю, крестьяне оттуда уже убегают. Мне сообщили, что пока меня не было, из империи пришло несколько крупных отрядов крестьян. Как они умудрились сюда добраться, ума не приложу, но как-то смогли, не осели в свободных землях и не были ограблены местными аристократами. Ничего, буду пользоваться моментом.

— А твой король не собирается встать на чью-нибудь сторону? — Спросил я у Гормата.

— Нет, Ваше королевское величество, — покачал головой гном. — Это не наша война, не хочет он понапрасну терять подчинённых. Только беспокоится, что эльфы отрежут его от империи. И даже когда королевства подпишут мир, торговля с ними не будет возможна. Разве что на эльфов надавят, чтобы наши караваны пропускали. С другой стороны мой король не пойдёт на уступки длинноухим, в этом я уверен. Эльфы тоже будут что-то требовать за пропуск караванов, хотя об этом говорить пока рано, неизвестно, чем война закончится.

Со следующего дня началась интенсивная подготовка к новому походу, в который мне снова нужно было отправляться лично, всё из-за моих питомцев. К сыну отправили гонцов, так что он должен был распустить свою стаю и вернуться обратно. Свою задачу он выполнил замечательно, пусть теперь матери помогает. Также было объявлено, что охотникам на чудовищ увеличивается плата за головы любых тварей. Только на этот раз им нарезали определённые участки леса, по которым они должны были ходить и истреблять всех чудовищ. После того как я захвачу следующую оборонительную цепь крепостей, мы начнём заселять Дикий лес. Требовалось максимально обезопасить крестьян. Это они раньше около крепостей обрабатывали земли, а на ночь уходили в город или в крепость, сейчас же всё изменится.

Странное ощущение у меня было. Казалось, что с массовым заселением Дикого леса мы шагнём в новую эпоху, как будто сделаем что-то невероятное. Подготовка была даже серьёзнее, чем к походу на побережье. Крестьянам тоже объявили о том, что в первые поселения набирают добровольцев. Само собой, желающих туда отправляться было мало, но когда объявили, что дадут огромный участок земли, да ещё и освободят от налогов на три года, их число стало увеличиваться.

Гномы тоже не остались в стороне, готовиться к походу они начали заранее. Всем желающим могли продать самый разный инструмент в рассрочку. Всё же эти земли давно не обрабатывались, заросли, а значит, чтобы привести их в порядок, требуется хорошо потрудиться. Мне тоже пришлось взять золото в долг у гномов. Всё же мы сразу начнём восстанавливать кучу крепостей, а нужно ещё кормить и оплачивать работу не только людей, но и гномов. Было у меня опасение, что казна такое не потянет, вот и решил подстраховаться на всякий случай, чтобы потом не попасть в сложную ситуацию.

В поход мы смогли отправиться только через три недели. К этому времени мой сын успел вернуться, благо, что он как раз возвращался из своего первого похода. Даже немного удивился, что я собираюсь в те же края. Мне предстояло обезопасить рабочих, именно поэтому и пойду. Также прибыл большой отряд гномов-мастеров, которых обещал король Фрор, видно он их отправил ко мне ещё до моего возвращения, в противном случае гонец бы ещё добирался. Кстати, дорогу со своего королевства до моего они всё же построили, так что сейчас путь занимал гораздо меньше времени.

Нужно отметить, что мой сынок сильно расстарался, чудовищ в этих местах на самом деле стало куда меньше, чем было раньше. Кихиры и без того тут были редкими гостями, а он добил оставшихся. Могенс, выслеживая поселения кихиров, ушёл очень далеко от королевства, туда даже охотники редко забредали. Кстати, как он мне рассказал, ему в этом деле посодействовали одичалые, они помогли найти два поселения кихиров, а когда тварей вырезали, они куда-то ушли. Одичалые последнее время довольно часто появлялись в моём королевстве. Такое ощущение, что все эти ребята откочевали сюда подальше от империи, что их к этому подтолкнуло, я не знаю. Возможно, в империи тварей стало меньше, чем раньше, а может, была другая причина.

Само собой, первая крепость, которую мы захватили, находилась ближе всех к столице. Больше скажу, нам даже сражаться не пришлось, тут совсем недавно прошёлся сын с магами и своими питомцами, так что убили тех монстров, которые обустроили себе гнездо. Нам осталось только зайти в неё и всё.

Разумеется, где брать камни на восстановление крепостей мы уже знали, что же касается деревьев, то с ними тут проблем никогда не было и не будет ещё длительное время. После «захвата» укрепления началось восстановление стен, на следующий день закипела работа. Я пока находился тут, вот как стены восстановят, пойду дальше, благо, они не сильно пострадали. Обустраивать всё внутри люди и гномы будут уже без армии под боком. Гарнизон у них останется, как и маги, так что пусть держатся, тем более артефакты им тоже выделю. Хорошо, что стены каменные, так что надолго мы тут не задержались, пошли дальше. Радовало, что между крепостями раньше была каменная дорога, сейчас она сильно заросла, природа взяла своё, но двигаться по ней всё равно было намного лучше, чем пробираться через густой лес.

Империя существовать перестала, это было понятно спустя три месяца после того, как император Эдвин занял престол. Само собой, его подчинённые обращались к нему как к старшему, но Великие из других группировок этого не делали. Он несколько раз созывал совет, но откликнулись только свои, остальные полностью игнорировали требование главы государства.

Ситуация ухудшилась после того, как чудовища из Дикого леса оторвали ещё один кусок от империи. На границе жили не самые благоразумные Великие, но они точно понимали, какой вред принесут империи раздоры между Великими. Только после утраты земель часть Великих отправилась не к императору, а к Ларсу, владыке нового государства, королю Дикого леса. Впрочем, земель им император предложить не мог, все были заняты своими людьми, разве что службу бы какую-то дал.