До этого времени мы ещё несколько раз отправляли людей на новое место жительства. Мои люди смогли закрепиться в разрушенном городе и теперь наводили там порядок, на строительство как раз и шли те самые плоты, на которых они туда добрались. Хотя вдоль стен деревьев хватало, всё заросло, благо, что в самом городе такого безобразия не было, иначе за прошедшее время эти деревья разворотили бы все постройки.

Само собой, всё это время за послами внимательно следили и подслушивали их разговоры. Ни о чём особенно интересном, о чём бы я не догадывался, они не беседовали. Хотя пару раз заходил разговор о том, кому достанутся мои замки после того, как я уеду в столицу империи и останусь там. Угадал я, ко мне приехали будущие хозяева моих замков, по крайней мере, они так думают.

Ко второму приезду послов людей в моих замках изрядно поубавилось, и не заметить это было крайне трудно. Наверняка в моих землях были уши не только деда, но ещё и других аристократов, а может, и самого императора, всё же он рассчитывал на мои артефакты. Одну крепость мы полностью освободили от людей и кристаллов, ту, которая находилась дальше всех от реки. К сожалению, послы проезжали мимо неё и они просто никак не могли этого не заметить.

Может быть, это и не очень красиво, но краки также присматривали за моим дедом. Мне было любопытно, он тоже переметнулся на сторону императора или нет. Как оказалось, это не так, кроме того он не сказал послам ни слова о том, что у меня тут все активно готовятся к переезду. Потом всеми силами затягивал их поездку ко мне, настаивая на том, что нужно дождаться крупного отряда и тогда можно будет вместе с ним безопасно отправиться ко мне. Знал же прекрасно, что никакого отряда больше не будет. В общем, порадовал меня старик, очень порадовал, хоть кто-то не предал. Кстати, он начал переброску войск из других имений, внял моему предупреждению. Теперь спешно искал новых солдат, даже обращались к наёмникам.

Как уже было сказано, в моих замках проживали свободные охотники. Так вот, они почти в полном составе присягнули мне и тоже поедут на новое место жительства вместе с семьями, у кого они есть. Вот так неожиданно моя армия увеличилась, что несказанно радовало, крепкие бойцы нужны всегда и всем.

- Значит, Вы всё же решили отказаться от щедрого предложения нашего императора? – Спросил посол, когда я их принял.

- Зачем спрашивать очевидное? – Усмехнулся я. – Да и насчёт щедрости вашего императора Вы слегка погорячились. Он мне никогда ничего не предлагал, а только требовал. По сути, выставил мне ультиматум: или я стану его слугой, или должен уйти. При этом никакого предложения, которое могло бы меня хоть как-то заинтересовать, выдвинуто не было. Вообще не понимаю, на что он надеялся?

- Вы же знаете, что своим поступком оскорбите нашего императора? – Нахмурился посол. – Он Вам этого не простит.

- И только поэтому я должен был просто дать ему себя ограбить? – Полюбопытствовал я. – Дабы не оскорбить вашего императора своим отказом?

- Вас никто грабить не…

- Не нужно врать, посол, - перебил я его. – До меня из надёжных источников дошли новости, что мои земли уже поделили. Кстати, вон тот господин, который стоит справа от Вас, как раз должен был стать новым владельцем крепости, в которой мы в данный момент находимся. Кстати, его мечта может скоро сбыться. Я освобождаю эти крепости, так что если вы поторопитесь, то можете перебросить сюда войска, пока чудовища из Дикого леса снова их не захватили. Император своего добился, но с этого момента, благодаря вашему «мудрейшему» повелителю, вы больше не получите от меня ни одного артефакта. Мало того, те Великие, которые решили на меня надавить и решить проблему грубой силой, могут больше нос ко мне не совать, они на моих новых землях нежеланные гости. Так что если кто-то из них сильно захворает, пусть поблагодарит императора за то, что теперь около империи нет сильнейшего целителя. Думаю, многие оценят его необдуманное решение, хотя понимание придёт со временем.

- Звучит как угроза, - недовольным голосом сказал посол.

- Воспринимайте мои слова, как хотите, - пожал я плечами, – мне всё равно.

Гости выглядели растерянными, видимо они считали, что своё дело сделали и никуда я от них не денусь, а тут такой неожиданный поворот. Возможно, им ещё и от императора прилетит за невыполненный приказ. С другой стороны, если это он всё и устроил, то вскоре у него появится много недоброжелателей. И ничего страшного в том, что большинство древних родов поддержали правителя. Конечно, им за это что-то обещали, но ведь нужно найти крайнего, и почему бы не сделать им самого императора. Хотя до бунта вряд ли дойдёт, как уже было сказано, в империи проблем и без этого хватало.

На этот раз послы сразу же уехали, даже не стали ждать утра, так сильно торопились. Я думал, что дед, а он прибыл вместе с ними, заберёт свою внучку, но нет.

- Я отправляюсь с тобой, - заявила девушка.

- У тебя тут семья, - заметил я. – Тем более…

- Ты тоже моя семья, – перебила она меня. – Дедушка в курсе, он всё объяснит. Или ты сам не желаешь меня с собой брать?

- Желаю, - пожал я плечами. – Просто там, куда мы отправляемся, очень опасно.

- Не опаснее, чем в наших землях, - усмехнулась девушка. – Тем более я помогаю Заре ухаживать за племянником.

Это была правда, девушки на самом деле не отходили от моего наследника, по очереди с ним нянчились, даже служанок редко подпускали. К тому же полностью рвать все отношения с родными я не хочу. Что ни говори, а род мне сильно помог, хотя бы потому, что признали меня Великим и не отказались, а ведь могли. В этом случае было бы намного сложнее, а так мало кто посмел на меня свой рот разевать. У того же князя раньше была армия сильнее моей, но всё равно разговаривал с почтением и опасался хоть как-то мне навредить, потому что за спиной стояла родня, да и остальные Великие ревностно следят за тем, чтобы кого-то из их сословия не притесняли худородные. Это могут делать только они, что сейчас и демонстрируют.

К сожалению, уйти спокойно нам не дали. Видно император решил подстраховаться и заранее собрал армию, когда отправил послов, сволочь такая. К границе они не приближались, но выдвинулись как по команде, и о моём отказе им явно сообщили не послы, гонец просто не успел бы добраться. О приближении войска мне доложили краки, которые продолжали нести службу на территории империи. Войско было большое, в разы превосходящее наше. К тому же мои маленькие разведчики не сразу помчались ко мне, а сначала всё хорошо рассмотрели. В общем, войско имело мои артефакты, пусть немного, но всё же их наличие говорило о том, что я сам идиот, дал врагам в руки такой козырь.

Хорошо, что почти все женщины и дети уже отправились в свой новый дом, остались только лесорубы и часть дружины. Неприятную новость мне принесли ночью, когда я уже спал, пришлось срочно подниматься. По-моему приказу тут же примчался Якоб и князь, оба заспанные, хотя в их взглядах присутствовала некоторая тревога.

- Имперская армия неподалёку, - сообщил я им. – Якоб, завтра пошли гонцов во все наши крепости, пусть забирают артефакты и идут сюда, собираемся в единый кулак. Видар, что там с плотами?

- Делают, - ответил князь. – Работают на пределе сил.

- Пусть ещё ускорятся, часть дружины на это дело поставь, нечего им без дела сидеть.

- Дадим бой имперцам? – Уточнил Якоб.

- Их в разы больше, чем вся наша армия, - проворчал я. – А если ты не помнишь, часть дружины уже ушла, они нас просто размажут. Добраться до нас тоже смогут, у них есть мои кристаллы, хоть и немного. Нужно как можно скорее уносить отсюда ноги, пока целы. Авось за такую наглость с империей в будущем поквитаемся.

По мере приближения армии неприятеля, тревога нарастала, а потом мне вообще донесли о том, что вперёд устремилась конница. Похоже, послы донесли о наших приготовлениях, поэтому они решили ускориться. Нам даже этой конницы, в составе которой были маги, с головой хватит. Возможно, в крепости мы смогли бы отсидеться, да вот беда, со временем сюда подойдут остальные войска и тогда нас точно сметут, задавят числом, не удержим мы свою крепость. Хорошо, что всё ценное имущество к этому времени было уже переправлено, остались только люди и мой катр, он не пожелал уплывать без меня, даже к плотам не смогли его подвести.