- Ну, выкладывай, что удалось узнать? – Потребовал я, когда он сел напротив меня.

- Ваши верные краки принесли радостные вести, - счастливо улыбнулся Хирон. – Там можно жить.

- Хотелось бы немного больше подробностей, - не смогла промолчать Зара, она тоже решила послушать.

- Чудовищ там полно, точно так же как здесь, а может и больше, голодными точно не будем, - заявил о самом главном для себя Хирон. – Якоб оказался прав, крепости тоже имеются. Конечно, все деревянные постройки и другие некапитальные строения уже давно сгнили. Некоторые перекрытия в крепостях обрушились, но как сказал мастер, который тоже отправился на разведку, с восстановлением проблем не возникнет. Также вокруг крепостей всё сильно заросло лесом, да и внутренняя территория вся в деревьях и кустарниках, природа взяла своё. Впрочем, строили на совесть, можно будет в самые кратчайшие сроки навести порядок и всё починить.

- С землёй что? – Решил уточнить я.

- Всё в порядке с землёй, - не понял меня Хирон. – Её очень много и она никем не занята.

- Да я не об этом, плодородная она или нет? Вроде бы Якоб говорил, что там неподалёку есть горы или возвышенности.

По несчастному виду крака стало понятно, что это он не уточнил. И не удивительно, всё же краки у меня земледелием не занимались, впрочем, как и люди, немного вокруг крепостей распахали землю и всё. Да и то, этим занимались не краки, они круглые сутки питались мясом и их это вполне устраивало.

- Ладно, вы всё равно молодцы, - похвалил я старика. – Есть ещё какие новости? Как настроение в моих крепостях?

- Почти все проклинают империю, - доложил мне старик. – Никто не собирается Вас предавать. Хотя некоторые из дворян уже догадались о том, что Вы собираетесь отсюда уходить. Не знаю, возможно, проболтался кто-то из экспедиции, но точно не мы. Слухи понемногу расходятся, ведь даже сам князь куда-то ушёл, это не могло остаться незамеченным, а Ваш ближник Якоб отправился вместе с ним. Все понимают, что им явно не пустяшное дело поручили.

- Ясно, - кивнул я. – Ладно, иди, отдыхай.

Прибывший через три дня князь подтвердил слова Хирона. Он был очень недовольным, ему донесли о том, что один из краков сбежал. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, для чего он убежал впереди отряда. Вот и косился аристократ на сидящего в комнате Хирона, снова весь мой совет собрался. В общем, земля была неплохая, по левой стороне реки, конечно, так себе, но и там можно было заниматься земледелием. К сожалению, твари и туда тоже забредали, по крайней мере, на наш отряд было одно нападение, но чудовищ было мало. Река на самом деле широкая, не каждое чудовище могло её переплыть, к тому же многие из них просто не умели плавать.

По крепостям тоже всё подтвердилось, князь предложил отправить туда первыми часть нашей дружины и мастеров, чтобы начали наводить порядок. Кстати, подготовка уже шла полным ходом, валили деревья вдоль реки и делали лодки из цельных стволов. Разумеется, переправить такую орду на лодках у нас попросту не получится, нужны плоты. Хотя на лодках можно вернуться обратно намного быстрее, придётся грести, если ветра нет, паруса тоже ставить умели. Несмотря на греблю, по воде явно в разы быстрее вернёшься.

Князь бы так и сделал, только я поручил ему узнать, как там дела в свободных землях, которые возможно будут со мной граничить. Дела шли неплохо, аристократы друг с другом воевали, мирились, потом вспоминали старые обиды и снова воевали, и так без конца, ничего нового. Кстати, землица там неплохая, да вот беда, посевы страдают от постоянных набегов, поджогов и прочего вредительства. Впрочем, вдоль берега тоже можно заниматься земледелием, но урожай будет небольшим, почва не совсем подходящая. На этот раз совет надолго не затянулся, все как один проголосовали за переезд, а тут собрались все командиры моих разнорасовых отрядов.

Если честно, я уже начал подготовку к переезду большого количества людей. Вдоль реки уже вырубили достаточно много деревьев для заготовки брёвен. Моим дружинникам пришлось вспомнить, что они ещё и охотники, так что они тоже приступили к работе. Ходили вдоль реки и вырезали всех чудовищ, которые могли напасть на наших лесорубов. Тут и остальные охотники, которые жили в моих крепостях, присоединились к этому занятию, правда, за отдельную плату.

Кстати, мало кто верил словам имперских людей, сейчас император наоборот настраивал приграничных охотников против себя. Мои люди тоже не сидели молча, они распускали слухи о том, что целителя хотят забрать, чтобы он лечил только дворян, из-за чего охотники были крайне возмущены от ходивших по империи слухов. Пока это недовольство тлело медленно, но рано или поздно может и полыхнуть. Что ни скажи, а братство охотников – достаточно серьёзная сила в приграничье, они одни из главных защитников границы, просто так от них отмахнуться не получится, вот император и осторожничает.

На моих землях началась суета, теперь в крепостях никто не отсиживался, ожидая нападения, воины сами начали выходить на охоту, несли потери, но безопасность обеспечивали, благо, что опыт у них был. Подготовку к переезду мы начали вовремя, потому что через три недели после возвращения князя, ко мне в гости прибыл мой дед и Сорена со своей подружкой. Только их приезд омрачился тем, что вместе с ними примчались ещё несколько Великих, это было посольство от самого императора.

Надо же, уважил сволочь, впервые о себе заявил. Само собой, ни с чем хорошим эти граждане ко мне пожаловать не могли, особенно если учесть, что большинство этих дворян с самого начала были настроены ко мне не самым лучшим образом. Можно было приказать своим воинам не сопровождать их сюда, да вот беда, это было бы оскорблением императора, все об этом знали, поэтому пришлось проводить. Хоть мы и собрались переезжать, но нужно ещё потянуть время. Затягивать с приёмом я не стал, тем более был уже осведомлён, с какой целью они ко мне прибыли, дед рассказал, он как будто постарел на десяток лет.

Забавно было смотреть на этих послов. Дело в том, что они были зависимы от императора, подчинялись ему, я же в свою очередь мыл независимым от империи человеком. Они даже прибыли ко мне как к господину независимого королевства, хотя сами имели земель больше, чем я. Впрочем, кто знает, у меня под рукой сейчас тоже земель немало. Как бы то ни было, действовали гости, как и полагается в подобных случаях – дружно передо мной раскланялись, расспросили о здоровье семьи и прочее. При этом их лица были такими, как будто они хотят убить меня прямо сейчас, так им не нравилось всё происходящее.

- С чем ко мне прибыли, господа послы? – Спросил я после положенных славословий.

- Вам, наверное, уже известно о том, что в империи вышел новый закон? – Начал один из Великих. – Теперь все замки, находящиеся на территории Дикого леса, переходят в собственность короны, то есть Вы сейчас находитесь на территории империи. По сути, Вы просто оккупировали имперские земли.

Несмотря на не самую приятную ситуацию, мне от этого заявления стало смешно, даже не смог скрыть улыбку, впрочем, уважаемые послы её проигнорировали.

- Странно это, - задумчиво сказал я. – Занял всего несколько крепостей, а вы такой шум подняли. Почему бы вашим войскам не занять другие крепости по соседству со мной? Они ведь тоже принадлежат империи согласно вашему новому закону. Ну да ладно, не будем сомневаться в мудрости вашего правителя. Так чего конкретно хочет мой сосед?

При этих словах послов даже перекосило от злобы, но они сдержались. Ну да, сюда они прибыли под охраной моих людей, так что когда поедут обратно, тоже нужно сопровождение. Сейчас скажут что-нибудь не то, а я возьму и отправлю их к императору не совсем должным образом, до безопасных земель точно не дойдут.

- Вы должны или освободить эти земли, или принести клятву верности нашему мудрейшему императору, - заявил посол.

- Понятно, - кивнул я. – Ну что ж, вы были мною услышаны, буду думать.