Также приехали дроу, причём тоже приличным отрядом. Правда, гостей там было всего двадцать и около сотни бойцов их охраны. Кстати, они единственные, кто прибыл к нам не со стороны империи, а откуда-то из Дикого леса, по крайней мере, мне так доложили. В соседних крепостях этот отряд не видели, хорошо они умеют скрываться, ведь их жилища явно не в Диком лесу находятся. О том, где они ото всех прячутся и зачем это делают, я свою будущую супругу не расспрашивал.

Наверное, не только я никогда не видел так много дроу разом, потому что прибытие их отряда вызвало в моей крепости настоящий фурор. Раньше они старались приезжать ко мне скрытно, а сейчас въехали в ворота, совершенно не скрываясь.

Вот Великие подкачали, многие не приехали. Некоторые прислали своих подчинённых, но как мне сообщила Сорена, если прислали не наследника, это было почти оскорблением. Причём своё отношение ко мне показали не только те, с кем у меня сразу же пошёл разлад, но ещё и бывшие союзники, с которыми вроде были нормальные отношения. И это было явно не потому, что я взял себе в жёны дроу, была другая причина, точно не сильная занятость.

Вот мои подчинённые прибыли все в полном составе, с ними проблем не было, оставили руководить замками своих детей и примчались выразить свою невероятную радость. Впрочем, по-другому и быть не могло. Вот из краков я пригласил только старейшин и их детей. Разумеется, тут же был и Хек, куда без него, сидел за столом вместе со старейшинами. Видно он возомнил себя моим первым помощником, причём его соплеменники относились к этому вполне нормально. Пришлось сделать им специальные стулья, чтобы сидели вровень со всеми, а не где-то внизу, что одна голова торчит.

Не стану описывать всю свадьбу, не было на ней ничего примечательного, всё как обычно: поздравления, подарки и прочее, – ничего нового. Самое интересное началось после торжества. Ко мне в гости прибыло немало гномов, вот представители Великих родов и начали о чём-то с ними договариваться, причём не всегда люди шли на контакт первыми, гномы тоже пытались решать свои проблемы. После свадьбы мой замок на время превратился в место для переговоров, как будто больше встретиться негде. С другой стороны, почему бы не воспользоваться моментом. Даже князя дроу, моего нового родственника, один из Великих на разговор хотел зазвать. Отказываться от беседы он не стал, но решил поговорить вне моего замка, видно опасался, что я очень быстро узнаю, кто и о чём беседует. И ведь на самом деле всё было именно так, сначала мне докладывали обо всём, но потом информацию начали фильтровать.

У меня тоже состоялся разговор с князем Духунилом и с моим дедом. К моему удивлению они решили поговорить со мной не наедине, а вместе. Предложили мне обсудить в кругу семьи некоторые проблемы, которые назревали в данный момент. Первым слово взял князь.

- Мои люди поговорили с некоторыми Вашими наиболее ярыми противниками, - сказал он. – Пока можете быть спокойным.

- Вы их убили? – Уточнил я.

- Нет, - усмехнулся князь. – Убивать столько Великих просто глупо, мы тоже не всесильны, к тому же их пока не за что убивать, Вы ведь живы. Но проблемы назревают довольно серьёзные, количество врагов постоянно увеличивается.

- Так и есть, - тяжело вздохнул дед. – Количество наших союзников стремительно сокращается. Совет, который прошёл совсем недавно, с трудом удалось склонить на нашу сторону. Все давали обещание придерживаться договора, на это и давили. Впрочем, уже сейчас раздаются голоса, мол, ты живёшь не в своих крепостях, поэтому должен платить и за них. Там император своё слово дал, ты эти крепости отбил, теперь они твои, но что-то мне подсказывает, что скоро глава государства признает все замки в Диком лесу имперскими и его нисколько не смущает, что без тебя их никто отбить не сможет.

- Как же быстро Великие переобулись, - проворчал я.

- Быстро, - даже не стал спорить дед. – Даже в нашем роду начинают раздаваться такие слова, что всё это только ради процветания всех людей и прочее.

- Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Самое неприятное, что со мной особо никто договариваться не хочет.

- Для имперцев ты чужак. Зачем договариваться, если можно силой принудить. Просто все понимают, что с насиженных земель ты уходить не захочешь, вот и считают, что пришло время подмять тебя под себя и заставить работать на благо всей империи.

- На благо имперских дворян, - поправил я. – Шустрые какие.

Если быть предельно честным, то я бы с радостью согласился пойти на уступки, но раньше, не сейчас. Только раньше сотрудничество мне даже не предлагали, а сейчас хотят просто заставить. Это мне очень не нравилось, как мне кажется, идти на уступки нельзя, будут постоянно пытаться давить всё сильнее и сильнее. Кстати, некоторые купцы, с которыми мы раньше плотно сотрудничали и которые разбогатели благодаря нам, также перестали вести с нами дела. Удалось пока найти им замену, но неизвестно, надолго ли это. Один не стал скрывать и сознался, что на них давят, не хотят, чтобы они поставляли нам продовольствие. Сейчас проблем с поставками нет, но что будет потом, я не знаю. Уже несколько караванов перехватили ещё до того, как они вошли в бывшее княжество.

Само собой, дед тоже продавал нам припасы, но если противников будет больше, чем союзников, то и его могут прижать. А их точно станет больше, я в этом уверен, это лишь вопрос времени.

- Может быть, согласишься на условия Великих, увеличишь продажу артефактов? – Неожиданно ошарашил меня дед. Да и не только меня, Сорена тоже всё время прислушивалась к беседе.

- Чего?! – Мне показалось, что у неё сейчас глаза на лоб вылезут. – Ты сам-то слышишь, что говоришь?

- Слышу, - проворчал дед. – Нужно как-то выиграть время, чтобы Ларс смог подмять под себя больше народу. Уже сейчас в приграничье бегают разные людишки и настраивают против Ларса охотников. Мол, он вообще к империи никакого отношения не имеет, за свои услуги берёт много, а если бы был под рукой императора, то и лечил бы всех бесплатно. Да, дурь несут несусветную, но и народ у нас не слишком разумный, идиоты через одного.

- Мы уже всё обговорили, - проворчал я, – так что на изменение условий я не согласен.

- А что ты собираешься делать? – Уточнил дед. – Воевать с империей? В этом тебе никто не поможет, тебя просто раздавят, наша семья тебя поддержит, а вот на союзников полагаться не стоит. Мы так вообще смертный приговор себе подпишем, потому что пойдём против своих.

- Подумаю, что делать, - вздохнул я. – Что-то больно быстро ваши аристократы в себя поверили.

Если честно, в данный момент я просто хорохорился, но не знал, что мне делать. Идти на уступки нельзя, один раз прогнёшься и всё, сядут на шею. Ещё и дед удивил, когда это посоветовал. Не думаю, что он мне зла желает, видно тоже понимает, что скоро за меня возьмутся всерьёз. Конечно, мне эта империя даром не нужна, да и освобождать земли от Дикого леса я особо не желал, не считал себя спасителем человечества. Когда их реально прижмёт, то быстро найдут силы и станут удерживать чудовищ. В общем, мог бы запросто уйти, да только людей бросать совсем не хотелось. Это мои верные воины запросто могут уйти со мной, прихватив свои семьи. Только беда в том, что у меня под рукой полно женщин и детей, за которых больше некому заступиться.

Тех, кто пришёл ко мне только что, я обеспечивать вроде бы не обязан, они нашли себе работу в моих крепостях и на этом всё, но есть ещё и вдовы. Я уже обещал своё покровительство жёнам и матерям тех воинов, которые сложили свои головы, будучи долгое время под моей рукой, а таких довольно много, и они мне поверили. Можно будет собраться и просто уйти, сразу всем, будет у нас переселение народов, только вот куда идти, я понятия не имел.

Выбор только один – в свободные земли, как можно дальше. Да вот беда, там уже есть свои хозяева. По их меркам армия у меня уже серьёзная, смогу сходу захватить себе кусок земли, только как на это посмотрят мои соседи, воевать против всех я просто не могу. Пусть даже под моей рукой есть маги и много усиленных воинов, они тоже не бессмертны, а если уйти из Дикого леса, то новые поступления ценных ингредиентов просто иссякнут, а это очень плохо.