Он тоже прекрасно понимал, в каком неприятном положении я оказался. Можно было послать гонца к императору, мол, посмотрите, что творят Ваши подчинённые и примите меры. Только я уверен, что ничего им глава государства не сделает, а мне очень хотелось их наказать, дабы другим неповадно было. Сейчас этих отпустишь, так очень скоро найдутся другие, которые решат, что им повезёт больше.

- Нет, нужно пригласить в гости соседей. Там мой дед вроде никуда не собирался уезжать, возможно, у него в гостях кто будет, так их тоже не помешает ко мне пригласить, посидим по-соседски, - усмехнулся я. – Ну а потом можно будет и отпустить, чтобы были свидетели моей доброты.

Как мне сообщили, к деду на самом деле зачастили Великие. Что они там решали, я понятия не имел, возможно, хотели, чтобы часть княжеских земель продали им. Само собой, никакого почтения пленникам я оказывать не стал, держали как простых бандитов. Пусть немного посидят на скудном пайке и подумают о своём поведении.

Родственники моё предложение приняли. Почему во множественном числе? Да потому что вместе с дедом в гости приехала моя сестрёнка и Эмили, мама Сорены. Надо же, почтила своим визитом, а раньше говорила, что ноги её у меня не будет. Гостили у деда два представителя Великих родов, прибыли по каким-то делам, но от моего приглашения не отказались. Видно любопытно им было, как я тут обустраиваюсь. Одно дело слухи слушать, а совсем другое – самому всё посмотреть.

Встретил я почётных гостей как полагается, всё честь по чести, не чужие люди приехали. Раскланялся со всеми, даже Эмили вела себя на удивление благосклонно, не косилась как на врага народа, а вежливо улыбалась. Интересно, это ей дед выговор сделал или сама догадалась, что одно дело, когда показываешь свой характер простому парню, у которого за спиной никого нет, и совсем другое, когда заводишь себе врага в лице стремительно набирающего влияние Великого. Без лишней скромности можно сказать, что так оно и есть. Наверное, те же гномы приезжают ко мне чаще, чем к императору, и не всегда ради лечения. Взять, к примеру, Гормата, так он у меня в замке скоро пропишется, частенько навещает, смотрит, что и как в моих землях. Вроде бы как мимо проезжал и заглянул на огонёк. Даже любопытно, чего он тут пытается обнаружить.

Хотя некоторые предположения, конечно, у меня на этот счёт были. Там, за Диким лесом находятся горы с богатейшими залежами полезных ископаемых. Вот и хочется гному вместе со всем своим семейством туда свой нос засунуть, быть первым. Поэтому постоянно крутится около меня, чтобы не забывал. Всё же крепость за крепостью я захватываю довольно бойко, кто знает, может быть, скоро выйду к горам. Ну как скоро, через несколько лет, если мешать не будут.

После небольшой пирушки к нам привели пленников в изрядно потрёпанном виде. Сказал же, чтобы относились как к простым бандитам, вот и выполняли мой приказ. Всё ценное забрали, дали какие-то обноски. В общем, вид у этих ребят теперь далеко не дворянский, больше на голодранцев смахивают. Кстати, простых воинов я трогать не стал, в крепости работы полно, вот и пусть отрабатывают грехи хозяев. Всё же они люди подневольные, им приказали, вот и пошли на преступление.

- Вот, уважаемые господа, - произнёс я, указывая на воров. – Вам всем уже известно о том, какая неприятность произошла в одной из моих крепостей. И ладно бы это всё устроили простые бандиты, а эти разбойники оказались из благородных, даже не знаю, что с ними теперь делать.

- Господа, - Микель, увидев других Великих, воспрял духом, – я являюсь верным слугой императора, никто не имеет права меня казнить кроме него.

- Все мы служим одному господину, - проворчал мой дед, – но это не даёт нам право заниматься грабежом. Своим поведением ты опозорил не только свой род, но и все Великие рода.

- Допустил ошибку, - ничуть не смутился словами моего деда бандит. – Готов понести наказание от своего господина. Вы все знаете, что никто, даже главы соседних держав не имеют право судить Великого, они могут только пожаловаться на недостойное поведение. Тем более от наших рук не пострадал никто из благородных, это я знаю точно. Признаю свою вину и требую, чтобы меня отпустили.

- Он прав, - недовольным голосом сказала Эмили. – По закону вы должны написать письмо его императорскому величеству, а этого прохвоста отпустить.

- Только его? – Недовольно загомонили другие воры. – А как же мы?

- Тоже на свободу хотите? – Уточнил я.

- Да, - чуть ли не хором ответили эти горе-воришки, а потом один добавил. – Мы действовали по приказу.

- Закон есть закон, - горестно вздохнул я, после чего посмотрел на Якоба. – Свидетели того, что пленники живы, у нас есть, как и того, что я их отпускаю. Дайте им какую-нибудь броню, лошадей и выкиньте из моего города, это верные слуги императора, пусть сам с ними разбирается. Вы же отправили к нему гонца?

- Да, мой господин, - поклонился Якоб. – Ещё вчера убыл.

- Вот и славно, - улыбнулся я. – Проводите до ворот этих бандитов.

Только сейчас до этих недоумков дошло, что я задумал, но сделать они ничего не могли. Начали орать об артефактах, охране и о том, что нужно дать им остаться в крепости хотя бы до утра, но я был непреклонен. Всех отпустил на свободу, а как они будут добираться – не моя проблема, ну и что, что уже поздний вечер. Жить захотят, добегут до безопасных земель, ну а если нет, то в этом не моя вина. Я же их отпустил, а заставить меня организовывать им охрану никто не может.

- Сурово, - усмехнулся дед.

- Было бы сурово, если б я их повесил, - не согласился я. – А так у них есть шанс выжить за стенами. Они же должны были обдумать план на тот случай, если провалят задание.

Перед самым сном дед позвал меня на разговор, решил поделиться последними новостями из империи. Были они не совсем радостные для меня, началась какая-то непонятная возня. Дед тоже поддержал мою идею, хоть и хотелось ему оградиться от Дикого леса полностью, но понимал, что для меня это смерти подобно. Тут же аристократы навалятся и захватят мои крепости, никто их не удержит. Также он посоветовал мне не злоупотреблять своими артефактами. Предлагал снять их и перенести с граничащих с империей замков в другое место, когда чудовищ станет меньше.

Так я и планировал сделать, его совет запоздал. Правда, пока рано снимать светляки, земли ещё опасны. От него я узнал о том, что кто-то из Великих предпринял попытку отхватить себе земель от Дикого леса. Затея с треском провалилась, армия даже до замка не смогла добраться. Потеряв половину бойцов, Великий ушёл обратно. Видно кто-то решил, что у них и без артефактов что-то получится.

Само собой, он расспросил меня и о моих новых подданных. Их просто нельзя было не заметить, вообще ходили по крепости не скрываясь. Объяснил, откуда они взялись. Кстати, эти ребята здорово облегчили жизнь моим солдатам, в данный момент они куда-то утаскивали все туши чудовищ. Каждое утро краки высыпали за стены и разделывали туши убитых за ночь чудовищ. Начали выделывать шкуры, а мясо куда-то прятали. Мне даже пришлось ещё раз переговорить с их старшим и напомнить, чтобы никакой вони в моих крепостях не было. Старик клятвенно уверил, что ничего подобного не будет, можно не волноваться. Самое забавное, что никто так и не смог понять, куда они прячут столько мяса.

Им выделили жилища, которые они стали обустраивать под свой малый рост, могли в одном доме жить целым табором. Видел я эти жилища, из одноэтажного дома они делали многоэтажные, просто добавляли разные перегородки и как-то жили в этом муравейнике, причём были невероятно довольны. Наверное, планируют делать в домах что-то вроде ходов.

Гости побыли у меня несколько дней и уехали, пообещав подтвердить императору, что воров я на самом деле отпустил. Кстати, эти неудачники недалеко успели уехать, нашли разорванные фрагменты тел и одежды. Правда, непонятно, сколько человек приняли смерть на поляне, может, кому-то повезло, но сомневаюсь. Им нужно было бросать лошадей и стараться перемещаться как можно тише, как охотники, чтобы не привлекать к себе внимание. Ещё лучше разбиться на небольшие группы, а они всей толпой пошли, видно так чувствовали себя в большей безопасности.