Как оказалось, многие из Великих, особенно тех, чьи земли находились на границе с Диким лесом, знали о моих отношениях с эльфами, как и о том, что эти сволочи собираются на меня напасть. В открытую против эльфов они выступать не собирались, как и против императора. Хотя кто его знает, что там в высших кругах власти творится. Вон как Сорена главу государства поливала грязью, возмущаясь его поведением, мол, забыл, тварёныш, благодаря кому на троне сидит. В общем, ко мне на помощь начали прибывать отряды. Да, они были небольшими, зато в их рядах было полно воинов, прошедших усиление. Некоторыми отрядами лично командовали сыновья Великих.

Не остались в стороне и охотники, их количество в моём замке как-то резко увеличилось, похоже, они даже на охоту стали реже выходить. В общем, было приятно, что когда пришла беда, я не остался против эльфов один. Жаль, что пока не было известно, сколько придёт врагов и как они вообще будут брать крепость.

Людей, которые когда-нибудь воевали с эльфами, у нас не было, хотя как они берут крепости, не было тайной. Всё зависело от того, сколько их будет, сколько с ними магов и будут ли при них животные. Эльфы тоже выращивают себе разных тварей наподобие тех кабанов-переростков, с которыми мне уже доводилось встретиться. Не только с ними могут прийти, есть и другие. Если будет много магов, то удержать крепость будет трудно, лучше устраивать засады по дороге и попробовать выбить магов. В общем, приходилось готовиться к любому развитию событий.

К моему большому сожалению, эльфы не заставили себя долго ждать. Видно князёк был в курсе того, что время работает на меня, поэтому едва до него добрались новости о том, что я жив, как тут же послал армию. Самое печальное, что ушастики даже не пытались со мной договориться, видимо люди для них на самом деле как скот. Если человек мешает, значит, его надо убить, зачем с ним договариваться? Нет человека, не проблем.

Не зря мы послали дальние дозоры, отряд эльфов заметили задолго до того, как они вошли в княжество и тут же к нам помчался гонец, хотя какой отряд, это была целая армия. Гонец примчался в столицу княжества, а оттуда уже с моим отрядом направился ко мне. Спешили так, что даже купца дожидаться не стали, он немного задерживался. О приближающихся неприятностях мне сообщил Якоб.

- Господин! – Мужчина без спроса ворвался в зал, где наша дружная компания обедала. – Гонец прибыл, эльфы на подходе!

В зале тут же поднялся гомон, кроме нас тут были другие Великие, которые пришли ко мне на помощь, и ещё несколько дворян. Их я тоже пригласил к себе за стол, они всё же союзники.

- Зови гонца, - тут же приказал я. Гонец был за дверью, так что ждать его не пришлось.

- Около двадцати тысяч воинов, господин, - начал доклад гонец. – Идут внаглую по главной дороге, людей не трогают, видно не хотят проблем с местными дворянами.

В три раза больше, чем нас. Это печально, но мы в крепости.

- Сколько у них магов, удалось выяснить? – Спросил я.

- Нет, господин, не удалось. Вокруг войска постоянно крутятся какие-то твари, близко подобраться не получилось. Мы отправили несколько солдат вперёд на перекрёсток, так и они магов не увидели, но кареты имеются, возможно, там дворяне, а может и маги.

- Тварей много, большие они?

- Много, точное количество неизвестно, тем более в лесу они тоже имеются, чем-то похожи на кошек, только большие, никогда таких не видел. Ещё обоз имеется, он немного отстал от основных сил, мы хотели его пощипать, но при нём серьёзная охрана, не стали рисковать.

- Печально, - проворчал я.

- Господин, - подал голос Ральф. – Может, мне стоит посмотреть на это войско? Я маг, от меня в каретах не спрячешься, понаблюдаю и выясню, есть ли там маги.

- Не стоит считать эльфов дураками, - покачал головой один из Великих. – Не хватало ещё перед боем мага потерять, они наверняка к такому подготовились, не удивлюсь, если их зверюшки на магов натасканы, есть у них такие. Твари! – Неожиданно громко крикнул воин. – Совсем оборзели, по имперским землям как по своему лесу ходят.

- Светлейший император им это позволил, - пропела Сорена. – Что поделаешь, наш глава государства может позволить любому отряду передвигаться по имперским землям, сами же разрешили ему это делать.

Ну да, что-то такое в договоре есть, имел право император без ведома Великих пропускать любую армию через земли империи, разумеется, если с ними нет войны, вот сучонок и воспользовался этим правом. Боюсь, что долго он у власти может не продержаться, слишком на него все обозлились. Каким же надо быть идиотом, чтобы вот так настраивать против себя высшую знать, а может, я просто чего-то не знаю.

План у нас уже был разработан, если бы армия пришла небольшая, всё же эльфы не могли точно знать, сколько у нас воинов, то мы отсиделись бы за стенами крепости, нанесли врагам урон, а потом бы их добили. Сейчас тоже будем сидеть за стенами, но провернём одну рискованную штуку.

Дело в том, что за прошедшее время мы здорово повыбивали чудовищ с окрестностей, их стало намного меньше, чем раньше. Конечно, запах пролитой крови и такое скопление людей продолжали их привлекать, но огромные стаи на наши стены не наваливались. В общем, один из охотников предложил на одном из советов небольшую хитрость. Когда эльфы начнут к нам приближаться, мы просто перестанем отражать ночные штурмы, снимем со стен мои артефакты, запрёмся в домах и всё. Конечно, некоторые твари проберутся в крепость, в этом никто не сомневался, но при дневном свете сидеть не станут и уберутся обратно в лес, а если кто-то останется, то просто перебьём.

Разумеется, на каждое жилище придётся выделить артефакт, мало ли чего. Их и так сейчас активно укрепляют, но дополнительная страховка всё равно не помешает. В каждом доме будут находиться воины, если вдруг чудовища всё же проникнут в помещение, они их обезвредят. В общем, как мне сказали, через некоторое время вокруг нашей крепости снова будет полно чудовищ. На этом решили не останавливаться, разбросаем по округе тушки убитых животных, пусть к нам внимание привлекают. В результате, когда придёт вражеская армия, им придётся воевать с чудовищами и не за стенами, а на открытой местности, это очень большая разница. К тому же у эльфов нет таких артефактов как у меня. Наверняка они понесут потери задолго до подхода к моим землям.

***

- У тебя всё готово, князь? – Сухо спросил наглый гость, прибывший во главе большого войска.

- У Вас, - сухо поправил землевладелец.

- Что «у вас»? – Не понял эльф.

- Обращайтесь ко мне на «Вы», не у себя дома. В империи нужно обращаться к дворянам вежливо, вы же не королевских кровей.

- Оставим это, - отмахнулся как от назойливой мухи эльф. – Давайте свои артефакты.

Князь скрипнул зубами, ему очень не нравилось данное действие, да только он выполнял приказ. Дело в том, что ещё до отъезда целителя к гномам у князя был крайне неприятный разговор с одним из ближников императора. Ему было приказано дать эльфам во временное пользование артефакты, этот приказ глава государства написал лично, да ещё несколько раз присылал своих людей, чтобы убедиться в том, что князь всё правильно понял. Сволочь, лучше бы просто все эти артефакты забрал, но нет, нужно же подставить верного трону дворянина.

На самом деле князь прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Эльфов ненавидели все, но даже не в этом дело. Был бы целитель один и не было бы у него такой серьёзной поддержки, то могло бы всё обойтись, удалось бы как-нибудь отбрехаться, а с союзниками не получится. Князь был бы очень рад в том случае, если бы целитель сгинул с концами или остался у гномов, как ходили слухи, но он вернулся.

О том, что на крепость целителя будет нападение, знала каждая собака на границе, но не это самое страшное, а то, что ему решили помочь другие Великие с границы, прислав свои отряды. К тому же некоторые эти отряды возглавлял кто-то из семьи Великого, а то и вообще наследники. Так что если эльфы их всех убьют, князю ни за что не простят оказание помощи врагам, обязательно отомстят. Хорошо ещё, если всю семью не вырежут. Кроме того ему уже было известно о том, что целителя охраняют дроу, а это совсем плохо. Эти ребята решают возникшие проблемы быстро и радикально, об этом известно всем. В общем, подставил император князя, очень крепко подставил. Это до главы государства добраться не смогут, а сам землевладелец в лучшем случае получит бунт. Вон как на него даже преданные люди косятся, они не в курсе приказа, поэтому не понимают, почему приказано запустить в город целую армию эльфов.