— Раса Приксов всегда состояла из семи крупных родов, носитель. Мы мало что знаем о Тенях. Но мне кажется, что принадлежность к определённому роду и конкретная цитадель оказывают сильное влияние на формирование идентичности вампира. Просто раньше никто не успевал познакомиться с ними поближе и заметить, что пси-упыри отличаются друг от друга.

— Приксы враги моей расы, — упрямо ответил я. — Десятки тысячелетий уничтожали Аркон.

— Никто не спорит. Может, тебе стоит применить другую тактику? — мой личный психоаналитик сжался и завис на уровне моих глаз. — Мы не знаем, со всеми ли цитаделями враждовала твоя раса.

— Ты хочешь сказать, что не вся раса Приксов является врагом всего живого в галактике?

— Нет, я просто не уверен, что истребление всех пси-вампиров позволит тебе достичь желаемого. Вспомни, о чём рассказывал Арбитр. Когда он стёр из реальностей одну цивилизацию, равновесие во вселенной нарушилось. А если место Приксов займёт более хищный и агрессивный враг, который принесёт в этот мир ещё больше бед и страданий?

— Не собирался я нарушать твоё равновесие, — м-да, дожили. Теперь меня поучает собственный Корректор.

— Может, твоя раса поступила гораздо мудрее, — вдохновился моим невнятным согласием мудрец, который совсем недавно вылупился из пси-энергетического яйца в закрытой локации. — Вдруг они приняли решение уйти из этого веера реальностей не потому, что слабее Приксов, а для того, чтобы не раскачивать баланс сил в этой части вселенной, мастер?

— Карима ничего такого не рассказывала, — начал оправдываться я. — Когда Арконы ушли из этой реальности, на Солии остался только её наставник. Он учил её и оберегал, пока не расстался с жизнью.

— Малой, — неожиданно тихо продолжил Кроха. Он редко пользовался моим старым именем и мне стало как-то не по себе.

— Малой, — повторил симбиот, — ты стал очень сильным псионом. Не даром Патриарх цитадели Забвения назвал тебя Грандом. Ты даже не заметил, как во время сражения с ним использовал несколько миллиардов ПЭЕ за раз. Осталось научиться дарить разумную жизнь, не используя Искры жизни, и уровень Гранд по праву будет твоим. Ты гораздо сильнее своих соперников, и я хочу предостеречь тебя от упоения собственной силой. Не хочу, чтобы могущественная сущность, которой стал мой носитель, несла только смерть и разрушение. Тогда нам придётся расстаться. Понимаю, что мои слова могут быть тебе неприятны, но я должен был тебе это сказать, — Корректор закончил свою пронзительную речь и исчез.

— Кроха, ты чего? — глядя на пустое место, где только что висело самое близкое и родное мне существо. — Я не собирался раскачивать равновесие, и не стремлюсь стать разрушителем. Я Аркон. Помнишь, что говорили о нас Аррай? Мы созидатели. Да, мне пришлось защищать себя, но я не собираюсь уничтожать всю цивилизацию пси-вампиров. Мне необходимо встретиться со всеми Патриархами цитаделей и получить гарантии того, что Приксы перестанут уничтожать Аркон. «Закона незыблемости намерений» будет достаточно. Вот и всё.

— А как ты собираешься убедить их согласиться с тобой, Лой?

— Дам им тёмную пси-энергию, — без раздумий ответил я. — Мы же помогли нашим союзникам Архам, и Патриарх цитадели Забвения не отказался от альтернативной пищи.

— И всё? — симбиот внезапно вернулся на прежнее место, переливаясь самыми ядовитыми цветами. — Эта цивилизация существует многие миллионы циклов. Цитадели населены разными вампирами. Одни воюют и захватывают разумных для производства необходимой пси-энергии. Другие обеспечивают своё существование по-другому. Ты же заметил, что в этой цитадели нет страшных кормовых ферм, которые нам пришлось уничтожить на предыдущей планете? Местное население пошло другим путём. Пси-вампиры в этой цитадели научились перерабатывать мировую пси-энергию. Им незачем убивать разумных. А с Патриархом всё равно придётся встречаться. Давай, телепортируйся в первый бастион. Что-то мне подсказывает, что кроме Патриарха мы никого не встретим на этой планете.

— Так и собирался сделать, — обиженно буркнул я и активировал пси-конструкт телепортации с координатами первого бастиона.

Первый бастион ничем не отличался от предыдущих. Всё тот же многослойный лабиринт. Вскрывать вход не пришлось. Город-крепость был открыт, а ловушки нейтрализованы. Я без труда телепортировался и вошёл в бастион. Симбиот оказался прав. Внутри меня ждал только Патриарх.

— Гранд псионики Мал Лой из расы Аркон, — ментально отозвался полновластный хозяин планеты. — Дух цитадели Забвения предупредил о твоём появлении всех Патриархов. Противостояние наших рас было предопределено. Души предков не примут меня, если ты откажешься от сражения со мной. Я понимаю, что этот бой последний в моей жизни и хочу лишь одного. Пусть эта дуэль будет красивой и честной.

— Не этих слов я ждал от Патриарха цитадели Поглощения, — не сдвигаясь с места ответил я. — Ты знаешь, кто я, и зачем прибыл сюда. Тебе известно, что произошло в цитадели Забвения. Я не планировал вызывать тебя на поединок. У вас нет мерзких ферм с разумными, я не уничтожил ни одного вампира из твоего рода и не собирался этого делать. Хотя, ваши лабиринты с ловушками заставили меня потрудиться. Будь по-твоему. Нас ждёт честный и красивый бой. Я, Мал Лой, вызываю тебя на поединок.

Прикс атаковал сразу, как только прозвучала ритуальная фраза. Он знал, что на меня не действуют любые пси-конструкты, и напал с другим оружием. Я успел рассмотреть, чем ударил меня противник. Нет, не парными кольцами из дымчатого металла. Патриарх цитадели Поглощения активировал нечто очень необычное.

Духовное оружие. Я слышал о таком, но сталкиваться с чем-то подобным мне ещё не приходилось. Ярко-синий предмет, с которым напал на меня Высший Прикс, постоянно менялся. В первое мгновение он выглядел как тонкий и гибкий шест, а через долю секунды сворачивался кольцами, как змея, и стремительно бросался вперёд. Хотя нет, всё-таки это кнут, злой проводник воли своего владельца.

Астральный клинок встретил противника недовольным скрежетом и начал низко вибрировать. Прикс постоянно перемещался, и каждое его движение доказывало, что он по праву носит звание Патриарха. Против меня сражался бесподобный воин с достойным оружием. Перед тем как удар настиг своей цели, кнут распался на сотню ремешков. Только ремешками оказались живые и кровожадные твари. Каждый отросток менял длину, легко прикидывался невидимым и по-своему пытался мне навредить.

Ударам стихий подверглись все мои оболочки. И духовная, и физическая. Даже информационное поле пострадало. Случайные попадания оставили меня без «защитника», артефакт просто сдулся и стёк к моим ногам. Мощь духовного оружия ошеломляла, а ведь атака длилась всего лишь четверть мгновения. Разбираться в этой мешанине было некогда. Неведомая ранее ярость затмила мой разум и заставила ответить серией ударов невероятной силы. Патриарх принял мой вызов. Кнут начал безжалостно жалить меня, двигаясь в два раза быстрее. Сильные и мощные удары сотрясали бастион, заставляя усомниться в его целостности, как и в реальности происходящего.

Меня поразило не только необыкновенное оружие Патриарха. Что бы я ни делал, Высший Прикс ни разу не лишился своей физической основы. Неужели существует защита от астрального клинка? Вот с чем стоило разобраться в первую очередь. Поэтому я решился на трюк, который использовал недавно в бою с вампирами. Я добровольно принял на себя несколько смертельных ударов Прикса. Мне необходимо было выиграть время. И я его получил, правда цена оказалась слишком велика. Запасы моих сил были истощены. Зато потом, когда истинное зрение вернулось ко мне и пси-конструкт «познания сущности» заработал, я с удивлением обнаружил, что мой противник неплохо подготовился.

Патриарх знал о возможностях моего астрального клинка. Аура Прикса была надёжно укрыта мощнейшим астральным щитом. Эта защита позволяла противнику игнорировать атаки моего клинка и самому наносить ответные удары духовным кнутом. Очень предусмотрительно, но астральный щит прикрывал только от астрального оружия. Посмотрим, как он остановит боевые конструкты.