Секунда ещё не истекла, а большая часть вампиров спряталась за массивными заслонками, перекрывшими вход в странный город из металла. Тот, кто управлял механизмом ворот, не дал возможности всем вампирам ускользнуть с площади. Наверное, посчитал что часть Теней должна встретить меня снаружи. А может быть я зря поверил в панику среди опытных воинов? Вдруг это часть коварного плана? Но звёзды с ними, выбора у меня всё равно не было. Я направился к воротам.

На площади остались несколько десятков пси-вампиров. Сначала они попытались проникнуть в свой город, убедились, что в крепость невозможно попасть, развернулись и бросились на меня. Их нападение даже отдалённо не напоминало атаку. Это был безрассудный бросок отчаявшихся разумных, которые ещё не приняли бой, но уже считали себя проигравшими.

Избиение обречённых способно лишить азарта участника с любой стороны. Даже мой клинок смолк от возмущения и разорвал астральный контакт. Несчастные вампиры словно забыли про свои сдвоенные кольца из дымчатого металла и продолжали бросаться как сумасшедшие. Мне хватило десяти секунд, чтобы отчаявшийся противник отправился в безвестность. И вот какая странность. У каждого погибшего Прикса в запасе оказалось не больше трёх тел. Возможно, против меня сражались очень молодые воины или кандидаты, претендующие на постоянный статус бойца цитадели, не знаю. Не хотел бы я когда-нибудь повторить подобное.

— Какие-то странные Приксы, да и город не лучше, — задумчиво произнёс симбиот, так и не появившись наружу. — Лой! Ты не заметил ничего необычного?

Я перестал сверлить взглядом запертые ворота крепости и постарался ответить Крохе: — То, что лучшие воины сбежали и оставили совсем слабых вампиров?

— Согласен, это тоже необычно, — продолжал умничать Кроха, — но я говорю не об этом. Ты обратил внимание на структуру этого города? Он тебе ничего не напоминает?

Пришлось вернуться к «познанию сути» и как следует рассмотреть убежище вампиров. И чем внимательнее я вглядывался, тем больше убеждался, что город мне знаком.

— Он в точности повторяет реальность, в которой я первый раз проходил испытание у изделий Изначальных. Лабиринт Истины.

— А я тебе о чём говорю! — самодовольно согласился пси-шарик, немного помолчал и добавил. — Теперь нас ждёт не просто лабиринт, в котором постоянно изменяется конфигурация внутренних строений и проходов. Наши новые знакомые добавили смертельные ловушки. Нас ждёт очень интересный квест, носитель.

— Как всегда. Убей вампиров и найди Патриарха? — недовольно спросил я. — А ведь таких крепостей на планете несколько десятков. И если в каждой нас ждёт новый квест, то повозиться придётся долго. Хорошо, хоть Патриарх в цитадели один.

— Ну что, Мал Лой, вскроем эти хоршевы города по очереди. Вот и Архи начали атаковать живые корабли вампиров. Так что квест «Найди Патриарха и мило пообщайся с ним» принимаю.

Ну кто ещё найдёт правильные слова поддержки для сомневающегося псиона? Только его персональный Корректор.

А мне нравилось это неожиданное приключение! И удирающие пси-вампиры, естественно, стали не самой интересной его частью. В который раз меня поразила находчивость пси-пиявок. Они, действительно, постарались и огромная крепость превратилась в лабиринт-загадку. Только сюрпризы в нём попадались недетские. Зато достойные отдельного упоминания.

Все Приксы укрылись на самом нижнем уровне крепости и не спешили подниматься наверх. Однако решить вопрос существования цитадели без её хозяев было затруднительно. Лабиринт не имел одной единственной формы. Его конфигурация постоянно менялась и это всё усложняло. Я не мог использовать мощные пси-конструкты для того, чтобы пробиться на нижний уровень. Не знаю, какая раса или цивилизация подкинула Теням идею подобной игрушки, но задумка вампиров удалась на славу.

В этой ловушке было предусмотрено не так уж и много уровней. Но для того, чтобы успешно пройти хотя бы один этаж, мне потребовалось приложить значительные усилия. И я говорю не о времени, затраченном на скрытые сюрпризы.

Не чуждые своеобразного юмора пси-вампиры устроили настоящий коридор смерти. Слава всем Изначальным, бесконечная карусель из попыток лишить жизни псиона осталась позади. Хорошо, хоть боевые конструкты на меня не действовали, но вот остальное…

Военные хлопушки из Содружества оказались самым простым испытанием. Часть их я успевал нейтрализовать. Те, которые были спрятаны под полями «скрыта», успевали сработать, но не могли нанести мне реальный вред. Честно говоря, они чаще отвлекали и раздражали меня своим разрушительным действием. А вот задумка с непредсказуемой подменой реальности озадачила меня. Стоило пройти сотню метров и коридор утрачивал свою целостность, полностью меняя свой вид и положение в пространстве. Несколько раз меня возвращало к началу, заставляя более вдумчиво пройти какой-нибудь этаж. И коридор, и ловушки были новые.

Но самой большой неприятностью оказалось то, что при разрушении этажа, видимо, срабатывала защита бункера. Невероятное сочетание сегмента астрального поля и информационного массива моментально восстанавливало всё разрушенное и безжалостно отбрасывало меня назад во времени, заставляя ощутить все прелести этого непроизвольного возвращения в прошлое.

Просто поразительно. Возможно, когда-нибудь и я использую подобные идеи и создам в своей реальности локацию для развлечений. Вот только пройду этот хоршев лабиринт. И хватит злиться. Да, мне приходилось выкручиваться одному. Потому что идеи ловушек в лабиринте так потрясли моего Корректора, что он даже забыл, как выходить со мной на связь. Симбиоту всё очень понравилось и он, как истинный учёный и перспективный инженер, решил использовать все свои резервы и аналитические способности по своему усмотрению. Крохе теперь было некогда отвлекаться на неблагодарного носителя, он пытался подобрать ключик ко всем загадкам сразу.

А пока мой самый верный и преданный друг пытался установить пределы собственных возможностей, я старательно рушил окружающее пространство. Один раз, другой, третий. Выбраться с этого уровня я не мог. Через несколько часов топтания на месте я решил применить свой фирменный козырь. Перешёл в энергетическую форму и бросился по восстановленному коридору. Звёзды с ними, этими ловушками. Так хочется добраться до заветного выхода! Ну и вот. Вселенная присоединилась к местным шутникам и отвесила оскорбительную затрещину заслуженному мастеру псионики. За миг до конца лабиринта пространство даже не моргнуло, а ощутимо вздрогнуло и выплюнуло меня в самое начало. Вот так я получил вызов, достойный своего мастерства. Пришлось успокоиться и признать, что силы и напора недостаточно, чтобы пройти этот ненавистный уровень.

— А давай взорвём эту планету! — злобно выдал внезапно оживший симбиот. Видимо, не только у меня ничего не получилось.

— Нельзя, Кроха, — пробормотал я и устало опустился на пол. — Надо в открытом противостоянии уничтожить Патриарха этой цитадели. Иначе все Приксы возродятся в новых физических оболочках и создадут новую цитадель. И мне придётся их снова искать.

— Хорошо. Давай думать, — покладисто согласился шарик. — У меня уже столько данных по этому лабиринту!

— Давай, — усталым эхом подхватил я и погрузился в дискуссию со своим симбиотом.

Наши недоброжелатели наверняка здорово повеселились, наблюдая как мы спорим, обзывая друг друга последними словами, и сразу клянёмся в вечной дружбе. И хорошо, если нас принимали просто за сумасшедших, а не клинических идиотов. Надеюсь, враги всё же могли увидеть моего симбиота. Иначе происходящее выглядело совсем не смешным.

Наши яростные споры прекрасно сочетались с короткими затишьями, которые обеспечивали мне временную передышку и помогали преодолеть гнетущую усталость. Что бы я ни делал, цитадель продолжала давить на все мои оболочки, и я научился с этим справляться. Мы спорили, орали и ругались между собой. Затем внезапно успокаивались и начинали строить невообразимые пси-энергетические конструкты. В какой-то момент мне показалось, что эмоциональный фон нашего спора с лёгкостью затмил самые яркие выступления моих профессоров и даже отточенные тысячелетиями дебаты маститых учёных Аррай. Ярость спора оглушила лабиринт. Казалось, он с интересом прислушивается к нашим сумасшедшим бредням.