***
- Не притворяйся, Лой, - выдернул меня из сна голос вредного симбиота. - Параметры мозговой деятельности выдали тебя с потрохами. Ты уже не спишь.
- Конечно, разбудить пострадавшего адепта может всякий, - угрюмо проворчал я, пытаясь определить, хватит ли сил встать и покорить этот неприветливый мир. - Знаешь, как меня вчера полоскало болью? Сначала у Познающего, а потом уже тут?
- Носитель, - громко пропищал разумный пси-шарик, - а ты не подумал, что всю боль я делил с тобой? Мне тоже было больно и страшно, но я, как мог, помогал тебе.
Кроха обиженно замолчал и скрылся где-то внутри моего многострадального организма. Мой единственный, по сути, друг не заслужил таких обидных слов. Не называть же друзьями свои копии, которым я сам дал жизнь.
- Ну прости меня. Знаю, что сам виноват, и постоянно страдаю от своей невнимательности. Кроха! Давай сегодня делать только то, что тебе хочется?
- Давай! - заорал симбиот, вырвавшись из моих недр и радостно запрыгал по спальне. - И я знаю, чем нам стоит заняться, Лой. Мы пойдем искать очень много интересной информации!
- О чем это ты? - подозрительно уставился я на Корректора. Что, впрочем, не уменьшило его искреннюю радость. Ох, чувствую ждет нас очередное приключение на свою бедную голову!
- Ну как же, носитель! - не останавливаясь ни на секунду продолжал вопить счастливый мячик. - Познающий дал нам координаты места, где может находиться очередной Хранитель. Тот, который раскроет все секреты артефактов. Мы с тобой такого наделаем!
Припомнив возможности Крохи и присовокупив свои новые знания, я вздрогнул. Да, с таким помощником чего только не наделаешь. И перед глазами всплыл образ модернизированного пищевого синтезатора. А если я не успею ограничить желания и волю моего гениального Корректора? Нет, лучше как следует подготовиться.
- Кроха, - обратился я к разбушевавшемуся созданию, прикинувшись профессиональным переговорщиком, - может для начала пробуем создать что-нибудь попроще своими силами? В обучающем конструкте, конечно, я чего только не делал. А мне так хочется пощупать руками свои изделия и испытать их в деле! Ну найдем мы этого Хранителя, и окажется, что я ничего не умею и получать высокие знания недостоин.
- Самому, значит, попробовать, - задумчиво пробормотал симбиот. - Знаешь, носитель, а мне нравится эта идея. Где мы будем тренироваться?
- Точно не в центре столицы, - на всякий случай предупредил я. - Давай лучше отправимся на Остров призрачных желаний. Там спокойно, никого нет, и материалов для экспериментов в хранилищах Изначальных полно.
- Давай, - флегматично согласился Кроха. Устал, наверное, носиться по моему жилищу.
Как ни странно, есть мне до сих пор не хотелось. Свойственное каждому разумному чувства голода, даже легкого, в последнее время никак не приходило. Осталась только неистребимая привычка, выработанная голодными днями в Винзуре. Набить брюхо впрок и поплотнее. На всякий случай я решил проанализировать большую часть информации, пришедшей от двойников. Ну что сказать, они молодцы. Или я молодец. Я провел у Познающего целых шесть месяцев, а тут прошло всего несколько часов. И за такое короткое время мои трудяги успели навести такого шороха в имперских учреждениях! Короче, проверка основных государственных ведомств началась и деятельность комиссии не вызывала нареканий. Чиновничью братию осталось только пожалеть, время их необременительной службы стремительно подходило к концу. Перед империей стояли новые амбициозные задачи, к реализации которых должны были приступить разумные совсем другого склада. И не я все это затеял. Это император предложил мне провести такую проверку.
Все под контролем, можно прыгать на остров. Главное, не забыть предупредить моего опекуна. Хотя стоп, опять я туплю. Есть и другой вариант, пусть вместо меня старика развлекает мой дубль. Кстати, чем сейчас занят мой двойник в поместье опекуна? Ага, сидит на занятие с Кнопкой. Вот пусть и постигает премудрости дворцового этикета. Такие знания тоже могут пригодиться. Вперед, остров ждет нас.
***
Бывают в жизни такие моменты, когда обидно становится на ровном месте. На острове меня никто не встретил. Завод работал в режиме замкнутого цикла, присутствия разумных на этом пси-производстве не требовалось. Даже истинный хозяин физического воплощения острова и всей сокрытой в нем реальности не спешил пообщаться со мной. Поэтому пришлось без лишних церемоний переместиться прямо в тайное хранилище Творцов.
Через секунду среди многочисленных контейнеров с тайнами Изначальных меня встретил такой родной двойник. Со стороны, наверное, ментальный разговор между двумя абсолютно похожими разумными выглядел странно. Да, не каждый разумный может поговорит сам с собой буквально. Нет, никто не сошел с ума. Эта копия Лоя уже получила знания, так нелегко доставшиеся мне вчера у Познающего. Дубль, как ни странно, учел мои планы и решил заново проверить все ящики и пересчитать мое богатство.
- Сколько-сколько? - в полном обалдении переспросил я копию. - Не то, чтобы я не доверяю сам себе, но может посмотрим еще раз?
- Лой, - солидно ответил мне двойник, - не сомневайся в себе. Я несколько раз все посмотрел и пересчитал. Материалы, металлы и прочие компоненты, которые могут нам пригодиться для работы с артефактами, имеются в избытке. Допустим, нам удастся истратить все известные запасы. Останется несколько сотен неизвестных нам материалов. Проблема в том, что значительная часть этих запасов не имеет привычной основы, ни физической, ни пси-энергетической. И это затрудняет их классификацию. Рано или поздно нам придется искать среди раскаленной лавы нового Хранителя. Но мы ведь не спешим туда? - хитро прищурился он. - Мы успеем потренироваться в создании тех артефактов, которые у тебя получались виртуально.
- И ты туда же, - вздохнул я, и мы начали творить.
Сначала было просто интересно, неужели получится что-нибудь путное? Когда получился простенький аналог «защитника», я воодушевился и решил пробовать дальше. Остановить меня было некому. Мой двойник радовался даже самому незначительному успеху. Перспектива получить защитный артефакт заставила его извергать восторженные восклицания водопадом. Кроха с опаской отлетел от дубля подальше. Не хватало еще случайно заразиться приступом веселья и сумасшествия. Потом симбиоту надоело, что на него никто не обращает внимание.
Гениальный пси-инженер внезапно громко сказал: - А давайте мы улучшим этот артефакт.
Ох, зря он это предложил.
Можно ли повторить все то, что мы творили в этом хранилище? Вряд ли. Да и не помню я всего. Нас охватил зуд успешных экспериментаторов, и не отпускал до тех пор, пока у меня не закончилась вся личная пси-энергия. Безумие продолжалось более суток.
Хранилище после наших проделок никогда не станет прежним. День назад тут был идеальный порядок. Тысячи разных контейнеров занимали свое место на полках и хранили свое содержимое безумное количество циклов. Но пришли два юных артефактора и началось… Моему взгляду предстало несколько сотен артефактов, в беспорядке разбросанных по полкам. Я сморщился. Молодцы, чего мы только не создали. Первые часы в образе Творца просто стерлись из моей памяти. Кстати, на злосчастный «защитник» мы потратили ой как много времени и пси-энергии! То меняли в нем материалы, то подбирали конфигурацию пси-полей и варианты пси-энергетических конструктов. И теперь у нас был образец совместного творчества.
Артефакт был великолепен, ничего не скажешь. Но почему-то он нас пугал, а не радовал. Это был совершенно другой «защитник». Мы сумели на порядок увеличить его сопротивляемость к внешнему воздействию и этого нам показалось мало. Мы зачем-то превратили его в смертоносный артефакт активной защиты. От старого доброго «защитника» не осталось даже воспоминаний. Теперь этот грозный и, кстати, очень ресурсоемкий артефакт был способен самостоятельно реагировать на возникшие угрозы и активировать свои собственные боевые пси-конструкты. И ему было чем ответить. Начиная от элементарной аннигиляции и гравитации и заканчивая страшным оружием энтропии, вызывающим полный распад всех полей и всех структур. В какой-то момент мы вспомнили про Искру жизни и захотели ее подселить в изделие, но, слава звездам, нам не хватило знаний.
