Почти сорвался, делая к паре шаг. Одёрнул себя в последний момент. Ева тоже на грани. Боится, но при этом жаждет прильнуть к нему в поцелуе. Рейден отогнал пленительные образы и ответил на просьбу: вернуться в тепло.

— … позвольте я вам кое-что покажу.

— Что?

Улыбнулся уголком рта, окутывая жену мерцающим светом ало-золотистых глаз:

— Вам понравится. Идёмте.

36. Тёмная тайна

Видеть, как на лице малышки расцветает восторг, а в глазах зажигаются огоньки, было ни с чем несравнимым удовольствием.

— Ничего красивее в жизни не видела, — призналась Ева, осматривая сад, в который пришла вслед за новым знакомым.

Декоративные «насаждения» располагались в подземной части замка, фактически — пещере, и походили на лабиринт из ледяных цветов и кустарников. Соцветия, стебли, листья полыхали оттенками ультрамарина, серебра, насыщенного сапфира, больно слепя глаза.

В центре, прямо из камня бил раскаленный подземный источник. Под неровными сводами парили светляки. Обходя мерцающий куст роз, Ева коснулась с виду хрупких, но на деле твердых как стекло идеально выточенных изо льда лепестков в россыпи капель.

Ее голос эхом разнесся по пещере:

— Не думала, что бессмертные ценят прекрасное.

— Аристократы-вампиры мало отличаются от лордов-драконов, — улыбнулся жене, теряя голову от того, что она просто рядом. — Роскошь. Драгоценности. Балы. Хватает всего.

Эделлан с любопытством приблизилась к низкому своду, с которого свисали ледяные лианы. Коснулась одной, а затем спустилась к горячему озеру, берег которого был усыпан причудливыми истуканами и диковинными существами.

— Какая сила способна создать такое?

— Магия Севера, миледи. Темная составляющая ежесекундно подпитывает каждого из нас. Из нее мы черпаем силу. Светлая — годами копится в условных точках. Там, где скапливается переизбыток, «расцветают» произведения искусства.

— Но в магии Севера только Тьма.

— Тьма преобладает, — подтвердил Рейден кивком. — Но есть и свет. Крупица.

Вновь перехватил восхищенный взгляд возлюбленной.

— Правда? — Она светилась чистым, незамутненным восторгом. Это откликнулось в сердце дракона-вампира волной теплоты.

— Абсолютно, миледи.

Ева прошла к деревьям изо льда. Погладила шершавую кору пальцами, втянула холодную свежесть и дернулась от неожиданности.

В беседке неподалёку возникли две облачные сущности, оформляясь женскими фигурами.

Среагировал моментально. Оказался рядом, ненавязчиво коснулся плеча жены и прикрыл обоих отражающим щитом. Меж тем силуэты уплотнились. В первом мужчина опознал княжну Лейлу, во втором — ее доверенную служанку.

Отрицательные излучения били из них потоками лавы.

— Это бесчестно, Сида, бесчестно, — рыдала Лейла на плече худощавой служанки. — Брат принуждает к браку с Ассаром. Но он — чудовище! Его боится даже собственный Ковен. Жестокий деспот, палач и мучитель. Боги Тьмы, я не заслужила стать очередной жертвой его извращенных сексуальных желаний.

Услышав последнюю фразу — Ева вздрогнула. Тепло, каким она невольно делилась с советником, обернулось волной холода.

— Не плачьте, госпожа, — утешала женщина. — Ваш брат дальновиден. Если считает, что брак с Ассаром укрепит клан Аднэтт, возможно, стоит прислушаться?

Лейла отпрянула, сверкая багровым взглядом.

— Брат только делает вид, что печется обо мне. Его волнует исключительно — власть. Ему мало быть первым среди равных. Он замахнулся на титул Императора. Мечтает захватить трон Сумеречной Империи! Жаждет достичь могущества владыки драконов Кристана Шэриан де Нельф Эрро!

— Тише, княжна, — служанка испуганно прижала ладонь ко рту. — Ваши речи опасны.

Лейла усмехнулась и, обхватив оголенные плечи руками, согнулась пополам.

— Наорэ — убил нашего отца ради власти. Ему плевать, что станет со мной после замужества. Боги! Если бы нашелся хоть один воин, который не побоялся бросить брату вызов. Тот, кто смог бы освободить нас от его гнёта. Тогда бы Север, наконец, вздохнул с облегчением.

* * *

Я впервые видела, чтобы нежить проявляла искренние эмоции горя. Пусть передо мной была девушка моего возраста, по сути — избалованная роскошью аристократка, всё равно я была потрясена. Ей было так плохо, что даже отсюда мои плечи вздрагивали от исходящей от неё обреченности.

Вампиры совсем не такие, какими их рисуют в Сумеречной Империи. Тоже страдают, чувствуют, испытывают радость. Создатели обязали эту расу питаться свежей кровью, но ведь когда-то — тысячи лет назад — драконы и вампиры сосуществовали в мире. Почему бы не попытаться наладить диалог? Сесть за стол переговоров? Прекратить друг друга истреблять?

— Князь Аднэтт ярый сторонник войны. При его правлении мира не будет, — вполголоса произнёс вампир, имени которого я так и не узнала, но рядом с которым мне было хорошо и уютно.

Я обернулась, встречая мужской взгляд.

— Прощу простить, что невольно считал мысли, — он извеняюще склонил голову. В свете магических светлячков его глаза напоминали пылающий огонь.

— Все нормально, — пробормотала и сообразила, что мертвой хваткой вцепилась в мужскую ладонь. Испытав неловкость, высвободила пальцы из скрипучей кожи перчаток и сделала шаг назад.

— Хотите уйти? — Понял советник.

Я оглянулась к заплаканной Лейле, напоследок окидывая леди взглядом.

— Хочу.

— Знаю, о чем вы думаете, — нарушил тяжелую тишину проводник, когда мы свернули в темный коридор.

— Опять без спроса вторглись в голову? — Усмехнулась, припоминая, что муж тоже любил грешить чем-то подобным.

— Нет, — честно признался мужчина. — Читаю мимику лица. Недоумеваете, почему Лейла убивается из-за предстоящей помолвки. Хотя должна быть счастлива. Ведь выходит за второго по могуществу и силе вампира Севера.

То, что похитивший меня Наорэ Аднэтт был еще тем подонком, более не сомневалась. Но хотелось разобраться досконально.

С интересом уточнила:

— Почему?

— Ассар — второй по значимости князь в Совете Теней. Породнившись с ним, Аднэтт получит огромную финансовую и военную поддержку. Как итог, подчинит своей воле Север и пойдет на драконов войной.

— Войной?!

Доведи Аднэтт задумку до финала, Сумеречную Империю ждёт незавидная участь.

— Кристан должен знать! — Воскликнула с тревогой.

— Император драконов в курсе, не беспокойтесь, — заверил мужчина со странным блеском в красивых глазах.

Гм, когда я успела начать симпатизировать вампирам? Ведь торчу за Стеной меньше двенадцати часов.

— Успокаивает, — поглубже вздохнула, скрыла растерянность за ширмой усталости и вновь подумала о Лейле.

Пожалуй, тоже бы до последнего сопротивлялась навязанной роли разменной монеты.

— Дело не в этом.

Теперь точно прочёл мысли, негодяй!

— Каюсь, Ева. Прочёл, — не стал отнекиваться обаятельный вампир.

— Слышала, Лейла называла будущего жениха палачом. Он настолько ужасен?

— У Ассара дурная репутация, — подтвердил советник. Его глаза яростно сузились. — Три первых жены князя бесследно исчезли, не оставив наследников. Лейла боится, ее ждёт та же участь.

— Аднэтт не разделяет страхов сестры?

— Нет.

— Что думаете вы?

— Я? — Вампир посмотрел мне в лицо. Алое зарево зрачков на секунду сверкнуло чистейшим золотом, отчего мое сердце отозвалось на далёкий, манящий зов.

Почему меня терзают смутные сомнения?

Совладав с дрожью в голосе, кивнула:

— Вы советник Аднэтта. Осведомлены о нём лучше, чем кто бы то ни был. Лейла права?

— Боюсь, это так.

— Зачем тогда служите тирану?

Мужчина замер, глядя сверху вниз; маня и завлекая необъяснимым притяжением. Поднял руку, будто хотел зачесать мне за ухо беспорядочно рассыпанные локоны, но отдернул ладонь, словно я обожгла его магией.

— Как любой вампир я связан клятвой верности. Отказ от подчинения или предательство чревато расплатой.