Мы устроились за свободным столиком, пригрелись в тепле и скинули крутки. Парни сделали заказ. Получив кружку, наполненную горячим напитком, смахивающим на ароматный глинтвейн, я притянула ее к лицу и понюхала.

В разум пробрался насмешливый шепоток Нуадэ:

«Не бойся, это вкусно».

Перед выходом в город, я по старой традиции запрятала кинжал в чулочной подтяжке. В форпосте ножичек молчал, изредка выдавая свои эмоции переменой цвета лезвия. То синел, то белел, но чаще всего светился темным серебром. Виной тому удушливая северная магия. Она блокировала возможность общаться на мыслеречи. Зато в отдалении от границы способность тот час к нам вернулась.

«Уверен?», — спросила у кинжала.

«Да. Имбирный грог. Напиток путешественников и воинов. Прогревает до мозга костей и снимает усталость. Пей», — успокоил Нуадэ.

Я сделала глоток и поразилась необычному вкусу. Нотки корицы, гвоздики, лимона, чего-то сладкого и немного мятного. Слизнула с губ пенку и… заметила за барной стойкой Кассиана. Грудь пробило холодным металлом.

Когда заходили, я не обратила на дракона внимания. Ну, потягивает посетитель горячительный напиток из бокала, и ради бога. И только сейчас приметила в широкоплечей темноволосой фигуре «близкого» знакомого.

Адель тоже заметила командира. Нахмурилась, опустила глаза.

— Хочешь, уйдём?

— Поздно. Уже пришли.

— В чем дело, леди? — Удивился Тэвиал, не понимая, почему мы с подругой резко помрачнели.

— Заскучали, — рассудил другой, брюнет с зелеными глазами. Он давно поглядывал в сторону игровых столов и, наконец, поднялся. — Партию в джэн, леди?

— Будет весело, — одобрили остальные.

— Нет сил, — ответила Адель за нас обеих. — Играйте сами.

Трое ловцов осушили бокалы, отвесили кивки и отбыли в игровую зону. Рядом остались только Тэвиал и Коб. Друг не хотел оставлять нас одних. Касаемо Тэвиала… кажется, ему приглянулась принцесса.

Всю дорогу к Ярмиру он жадно изучал наши ауры. Моя, сверкавшая меткой саэллана (что значило — встретила пару, не подходи), явно охладила драконий пыл. Гм, узнай он о моём брачном браслете, который я ловко прятала под длинными рукавами формы, полагаю, вообще бы держался от меня на расстоянии выстрела. Зато аура подруги переливалась притягательной чистотой, чем, видно, завлекла горячего юношу.

Сделав глоток, он бросил в ее сторону выразительный взгляд.

— Поведайте о себе. Откуда вы родом? Почему получили распределение на Север? Как ты, Адель, например, стала телохранительницей Евы?

Адель всячески делала вид, что не замечает намёков Тэвиала. Хотя, сдаётся, интерес золотоголазого красавчика ей льстил.

— Стечение обстоятельств, — ответила я за подругу. На лице дракона мелькнул отпечаток разочарования. Ждёт реакции Адель? Ну, пусть запасётся терпением. — Лучше объясните, почему при вступлении в Орден вы отказываетесь от имени и берете новое прозвище?

Давно хотела об этом узнать. Как по мне, момент подходящий.

— Дань традиции, — тяжело вздохнул Тэвиал.

— А подробнее.

— Много столетий назад, когда Орден Меча и Пламени создавался, Сумеречную Империю раздирали межклановые войны и борьба за власть. Принятые в братство драконы часто являлись выходцами из враждующих кланов. Чтобы пресечь магические поединки, которые нередко заканчивались смертью, Первый Совет магистров принял особый закон. Во время обряда посвящения — дракон обязан добровольно отказаться от имени, отречься от прошлого и взять данное Советом прозвище, тем самым став другой личностью. Многим напарникам это спасло жизнь. Им семьям тоже.

Любопытный факт. Теперь буду в курсе.

— Что-то еще, Ева?

Я кивнула, поглядывая в направлении стойки.

Кассиан продолжал опрокидывать в себя бокал за бокалом и мрачно огрызался на реплики хозяина таверны, намекавшего, что «его светлости уже хватит».

— Каково это — находиться на проклятых землях?

Тэвиал нахмурился, переглянулся с Кобольдом и одним глотком допил грог.

— Эй, милая, — махнул разносчице, — повтори. На всех.

— Сию минуту, господин, — улыбнулась девушка.

Недолго царила тишина. Потом Тэвиал произнёс:

— За Стеной мы не можем перекидываться в звериную ипостась. Наша магия засыпает. Бдительность притупляется. Мы становимся слабыми. От того можем рассчитывать только на собственные физические силы и навыки, привитые Академией.

— Если вам плохо, — я невольно стиснула кружку ладонями, — зачем вы туда ходите?

— Как минимум, убедиться, что вампиры не собирают армию, — ловец мимолетно кивнул разносчице, которая принесла новые порции хмельного напитка. — Еще выслеживаем «диких» и истребляем.

— Диких? — Поперхнулась я грогом.

Это еще что за напасть?

— Долгое отсутствие пропитания превращает вампиров в монстров. Обезумевших, неуправляемых существ. Их даже сородичи побаиваются. Таких без сожаления изгоняют из Ковенов. Куда, по-вашему, они потом отправляются за «пищей»?

— В земли драконов, — хмуро заметила Адель. — Днём прячутся, а едва спускаются сумерки, сбиваются в стаи и выходят на охоту.

Тэвиал подтвердил слова принцессы кивком. Поморщился, как от сильной боли и, осушив вторую кружку, выпрямился и протянул подруге ладонь.

— Хватит бесед о вампирах. Лучше потанцуем. Адель?

Подруга сильно растерялась. Перемена темы вышла чересчур резкой. Она едва смогла прошептать:

— Прямо сейчас?

Предприимчивый ловец подхватил ее под локоть и потянул в зал.

— Сейчас. Идём. Музыка, что надо.

Он вывел Ади в свет магического фонарика, встал вплотную и обнял за талию. Улыбнулся, что-то шепнул на ухо и притиснул к своей груди. Адель смутилась, но попытки отстраниться не предприняла. Наоборот — заставила себя расслабиться и получать удовольствие от танца. Хотя, нам с Кобом было заметно, как непросто это давалось девушке, взращенной в строгих дворцовых запретах.

Мелодия стала быстрее, звучней. Тэвиал рывком прижал Ади к себе и помог подстроиться под новый ритм. С каждой минутой принцесса чувствовала себя раскованней: смеялась, прикусывала губы и отвечала партнёру теплым блеском золотисто-карих глаз. Впервые со дня знакомства в Иберине, я увидела ее, если не счастливой, то хотя бы веселой. Такая редкость.

— Давно пора, — пристукнул пальцами о столешницу Кобольд, не сводя с парочки взор. — Теперь выкинет этого придурка из головы.

Я не сразу сообразила о ком речь.

— Ты о Кассиане?

— Знаешь еще одного придурка? — Усмехнулся друг, разворачиваясь ко мне.

— Ну…

На ум мгновенно пришел мой бывший — Олег. Подумала о нем сказать, но вздрогнула. Не зря говорят: помяни чёрта — появится.

Тэвиал как раз склонился к Адель, намереваясь коснуться ее губ поцелуем, но рядом огромной тенью вырос Зар Аэно.

— Отставить, беллатор!

Он рявкнул так громко, что с потолка осыпалась пыль, а посетители притихли все до единого.

Музыка оборвалась.

Тэвиал отскочил, ошарашенно вглядываясь в озверевшего соперника, окутанного волной первородного жара. С недоумением перевел взгляд на Адель, снова пристально всмотрелся в темное лицо Кассиана. И, наконец, всё понял.

— Сказали бы сразу, что она ваша ланнаи. Не позволил бы себе ничего лишнего.

— Я не его избранница! — разозлилась Адель. — Ясно?

Тэвиал откровенно запутался.

— Так да или нет?

— Не твоего ума дела, — рыкнул Кассиан. На парнишку он почти не смотрел. Сверлил яростным взглядом принцессу Империи. — Пошёл вон, — это уже бросил ловцу.

— Есть командир.

Осознавая, что спорить со старшим по званию — гиблое дело, Тэвиал глухо шепнул подруге «извини» и вышел на улицу.

Она тоже повернулась уйти, но не тут-то было. Кассиан налетел на нее коршуном, перехватил за локоть и развернул к себе лицом.

— Решила окончательно угробиться, Ади? Может, отойти в сторонку и не мешать?

— Пусти!

— Или что? Снова на меня упадёшь?

Она вспыхнула и дернулась в бесплодной попытке вырваться.