Изображая невинность, Натан полдня читал книги. Старался как обычно — но даже тут напортачил и выдал себя. Прежде Натан просил Мика принести книги, и заказывал всегда об истории, а потом — о Священных Предметах. Сегодня зачем-то поперся в хранилище сам, пропадал полчаса и вынес книжки со стихами: «Терезу», «Балладу о кораблях» и что-то еще в том же духе. Сел читать с такой романтикой на лице, будто ни о чем кроме стишков не думал. Мик поглядел на него — и стало смешно и грустно. Смешно — что этот горе-колдун ничегошеньки скрыть не умеет, все на нем написано, как на обложке. А грустно — что Мик сначала сдуру восхищался им.

Окончив стишки, Натан позвал Мика и сказал:

— Сегодня ближе к вечеру мы пойдем в собор. Оденься во что-нибудь светлое.

— Нет у меня светлого, я ж не баба. И мастер Линен нас не отпустит.

— С мастером я договорюсь. А ты возьми несколько мелков и разотри в пыль.

— Зачем?..

— Затем, что у нас есть два дела: уговорить мастера и растереть мелки. Если ты не можешь первое, то сделай второе.

— Тогда я сначала гляну, как ты сделаешь первое.

Натан спокойно подошел к мастеру Линену и заявил:

— В вашем хранилище книги расставлены не оптимально. Позвольте мне переставить их разумней, и сэкономите ежедневно час времени, который вы тратите на поиски.

Мастер взбеленился:

— Сударь, я лично!.. Система выверена годами!.. Я не позволю!..

Мик хихикнул: мудрый колдун, да-да. Однако Натан быстро исправился:

— Мастер, я имел в виду, что ваша расстановка абсолютно идеальна для людей вашего уровня интеллекта, но большинство читателей — глупее вас.

— И что же?

— В семидесяти процентах случаев они просят «что-нибудь»: «Дайте что-то по феодальному праву», «Принесите какой-нибудь учебник по математике», «Хочу что-нибудь толковое про воспитание детей». Выберите по три лучших книги из каждого раздела и держите их в отдельном шкафу, прямо здесь, в читальне. Семьдесят читателей из сотни удовольствуются ими, и вам не придется бегать в хранилище.

Мастер Линен переварил — и оценил.

— Благодарю, сударь. Дельное предложение.

— Позвольте нам с Миком сегодня уйти раньше и посетить собор. Идею на счет книг послала в мой разум Праматерь Эмилия. Мы должны отблагодарить ее.

За час до вечерней песни Мик и Натан оказались на Соборной площади. Натан спросил, растер ли Мик мелки, тот показал жестяную коробочку. Натан кивнул и пошел вдоль людской цепочки. Следуя урокам Мика, нашел сердобольную даму поближе ко входу, плаксиво пожаловался ей, всунулся в начало очереди. Вскоре они вступили в храм.

Два чувства боролись в душе Мика. Первое — обида: так и не проснулась в нем магическая сила, обещания Натана оказались пустой болтовней. Из обиды вырастала насмешка: да что вообще может этот нелепый колдун? Ладно, читает быстро — а еще? Из заклинаний знает одно: как пролезть без очереди (и то — взятое от Мика). Из снадобий — один растертый мел (который Мик растер). Но другое чувство крепло с каждым шагом к алтарю, все больше затеняя и обиду, и насмешку. Любопытство разгоралось в душе: а вдруг Натан сумеет что-нибудь этакое? Какой-никакой, а все ж волшебник. Вдруг он таки станет невидимым или обратится в ветер? Вдруг сотворит чудо… напоследок.

Чтобы не выдать любопытства, Мик отвернулся от Натана и стал разглядывать мраморные статуи. Их было полным-полно в стенных нишах. Все веселились, как дурачки: эти плясали голые, те хлебали вино. Все казались хиляками по сравнению с верзилами из городской стражи, стоявшими цепью вдоль стен.

Натан вдруг заговорил:

— Мик, скажи, ты читал эти баллады? Ну, о Терезе, о Белом Всаднике…

— Ага.

— Как ты думаешь, в мире действительно присутствует все это? Я имею в виду, благородство, доблесть, милосердие…

— Мне откуда знать? Там о рыцарях поется. Я тебе не рыцарь.

— Но ты же многих людей повидал… Как считаешь?

Мик буркнул:

— Я не знаток рыцарей. Но вот, например, мастер Линен уже вторую неделю тебя кормит и поит, и книги дает — без единой агатки оплаты. А тот гвардеец на площади мог тебя прикончить, но отпустил даже без тумака.

Он сказал это намеренно, надеясь разбудить в колдуне вину: вдруг Натан устыдится и даст-таки волшебную силу. Но, конечно, Натан свернул в другую степь:

— Послушай, Мик… Я просил тебя сделать для меня кое-что. Но, прочтя книги, понял, что моя затея не только опасна, а и противна законам чести. Если хочешь, ты можешь уйти, я и сам справлюсь. Я освобождаю тебя от данного слова.

Последнее звучало пафосно — будто взятое из какой-то баллады. Мик фыркнул, подумав: ну, конечно, твое-то слово и сухаря не стоит.

— Нет уж, я дал слово не затем, чтобы потом отказываться.

— Благодарю тебя. В таком случае, держи наготове мел и делай все как я.

Они приблизились к алтарю, и на сей раз колдун не протягивал руки к Предметам. Он тихонько прочел молитву, сотворил священную спираль, отчего-то улыбнулся — и пошел себе прочь. Мик последовал за ним, думая: ага, вот и вся магия. Потом будет врать, что зарядился силой от Предметов и дал половину мне… Только завтра, когда Даг задаст мне жару, эта сила не спасет ни одну мою косточку.

На пути к порталу, проходя мимо дикого мраморного хоровода, Натан шепнул:

— Посмотри на алтарь.

— Зачем?..

— Оглянись, говорю.

Мик оглянулся, в зазор между людьми увидел Светлую Сферу. Услышал громкий вздох, потом крик. Внутреннее кольцо Сферы само собою повернулось и встало наискось. Под его весом Предмет наклонился и брякнулся с алтаря.

Крики, аханье, топот. Сфера легко покатилась по полу, одни кинулись от нее, другие — к ней. Две волны смешались, очередь рассыпалась. Священник завопил надсадно: «Требуем порядка!» Стражники бросились в толпу, а Натан потянул Мика за руку:

— Сюда.

Вдох спустя они сидели в нише, среди груды мраморных тел. Мик очутился верхом на голой красотке, у его ног ползал пухлый младенец.

— Дай мел.

Он раскрыл коробочку, и Натан подул в нее. Белое облако осыпало Мика.

— Теперь ты подуй.

Мик ответил той же любезностью, и Натан побелел с ног до головы. Уселся за блюдом с фруктами. Рядом полулежал мраморный воин с чашей в руке, Натан обнял его за шею.

— Что теперь⁈

— Главное: шепчи шепотом, а не криком. И постарайся не двигаться. Захочешь почесаться — чешись очень медленно.

— Ты наслал на нас морок⁈ Мы невидимы⁈

— Почти. Вероятность того, что нас заметят, ниже двух процентов.

— А почему я тебя вижу⁈ Кто под мороком, те видят друг друга?

— Шшшшш!

Паника быстро улеглась. В толпе попался один неробкий парень, наклонился, поймал Сферу и передал священнику, а тот возложил ее на алтарь. Немного поспорив, кто за кем стоял, люди заново выстроились в очередь. Стражники вернулись на посты, спина одного из них замаячила в паре шагов от Мика. Несмотря на покров невидимости, Мик боялся пошевелиться. Он сидел на мраморе, смотрел, как ползет очередь, и пытался осознать. Святые боги, я под мороком! Прямо сейчас на меня действует колдовство! И подумать — с какой легкостью Натан сотворил эту магию! Прочел одну молитву — и Сфера упала с алтаря! Подул мелом — обычным мелом, совсем не волшебным — и создал морок! Если и были какие-то заклинания, то Натан прочел их в уме за единственный вдох.

Но от этой легкости Мику стало еще обиднее. У него зачесалось в носу, а потом между ног. Он почесал очень медленно, со скоростью улитки, думая: чего ему стоило дать мне силу? Наверное, это так же легко. Одна молитва да спиралька — и готово. А он устроил балаган с сопливой салфеткой, и без толку. Наверное, лишь затем и сделал, чтобы посмеяться. Шутка такая: высморкал соплей — и мне на язык!

Чем больше он думал, тем больше хотелось взять и врезать Натану в нос. И чем сильнее этого хотелось, тем становилось страшнее. Раньше Натан не мстил тем, кто его бил. Но что, если теперь отомстит? Мы-то под мороком, никто не заметит. Возьмет — и превратит меня в жабу…