— Вот чудак — где ж тут толпа! Может, сотня-другая! И никуда мы не пойдем, пока не послушаешь столичников.

— Тревожно стало… Мне бы книгу…

Мик показал ему кулак:

— Вот тебе, а не книгу. Сначала дело, потом угощение. Давай, слушай!

Мик заметил пару столичных гвардейцев — они выделялись ослепительно красными мундирами. Один держался важнее и имел длиннющие усы — Мик решил: офицер. Второй был скромнее и отставал на полшага — помощник офицера, или как это называется? Мик и Натан пристроились за ними.

Офицер с помощником шествовали по рынку, но редко и нехотя смотрели на прилавки. Больше, чем товар, их занимала собственная беседа.

—…не по нутру. Шейланд проявляет заносчивость: ведет себя так, будто принимает нас в гостях.

— Но ведь это правда, сир Уильям: мы — гости на его земле. Боги его благословили.

— О, он все выжмет из этого Дара, не сомневайтесь! Выдоит его досуха, как старую корову!

— Сир Уильям, не гневите богов.

— Правдой⁈

Гвардейцы говорили не по-здешнему. Столичный акцент был очень силен, и Мик радостно толкнул Натана в бок:

— Слушай и запоминай!

Натан забыл о тревоге и с предельным вниманием ловил каждое слово.

— Вы несправедливы к графу, сир Уильям: он аккуратно исполняет все традиции, предписанные в подобном случае.

— Соблюдение традиций, сир Клод, в данном случае граничит с оскорблением. Простой пример: видите собор? Вчера здесь была праздничная молитва, и граф подошел к алтарю раньше владыки.

— Но такова традиция: правитель благословенной земли…

— Именно! Из-за какой-то там традиции сын торгаша подходит к алтарю первым и показывает императору свою задницу!

— Сир Уильям…

— Задницу, сир Клод! Круглый купеческий зад, не касавшийся спины боевого коня!

— Сир Уильям, я признаю, то был неприятный момент. Однако…

— Вы знали, что владыка подумывал упразднить графство Шейланд как таковое? Изъять ленную грамоту, объявить эти земли прямой собственностью Короны.

— Ходили слухи, Альмера предлагал это.

— Альмера прав, хоть и юнец! Нынешние Шейланды не могут зваться Великим Домом. Можно, так и быть, оставить графа в роли наместника Короны — но не больше того. И поставить здесь батальон алой гвардии, чтобы обеспечить полную и твердую лояльность. Я бы не отказался командовать этим батальоном.

— Вы заслужили такую честь, сир Уильям.

— Но теперь это невозможно! Сами Ориджины защитили Шейландов! Сам император почтил их своим визитом! Нельзя упразднить Великий Дом, который удостоился…

Тут некая дамочка попалась на пути гвардейцам, и они остановились. Мик сразу отскочил на шаг и стал рассматривать фрукты на прилавке. Натан как шел — так и налетел на гвардейца.

— Смотрите, куда идете, юноша! — рыкнул офицер, а его помощник схватил Натана за ухо.

— Сир Уильям, я уже видел его минут несколько назад. Он и тогда шел за нами.

— Шпион⁈

Душа Мика разорвалась на две части. Одна половина сделала то, что и нужно в таком случае: сбежала со всех ног. Но вторая не смогла двинуться с места. Натан — колдун. Да больше: Натан — живое чудо! Святые боги, что бы сделать?

Мику хватило вдоха, чтоб придумать: схватить персик с прилавка и бросить в рожу гвардейцу. Тот растеряется, выпустит ухо Натана — и тогда бегом, во всю прыть! Мик успел все придумать, успел даже взять самый сочный персик, вот только решиться не успел — как тут Натан раскрыл рот:

— Виноват, сир Уильям. Мои действия, хоть и напоминают шпионаж, но отнюдь не являются им. Поверьте: я шел за вами лишь затем, чтобы послушать говор. Столичный акцент звучит как музыка для моих ушей, ведь я — студент Университета Фаунтерры.

— Лжешь.

— Никак нет, сир Уильям. Окончил два курса на факультете Физики и Искровой Техники, затем мою семью постигли финансовые трудности, и я временно прервал обучение, но ужасно тоскую по Фаунтерре, потому не смог удержаться, чтобы не послушать вас.

— Тебе не повезло: мой брат учился на том факультете. Я могу проверить твои слова. Каков герб факультета Физики?

— Изначально — свеча знаний на фоне спирали мироздания. Двадцать два года назад, с развитием искровой техники, решено было добавить искру на основании свечи.

— Где находится кампус?

— На перекрестке улиц Благоденствия и Праотца Эвриана. Там еще забавный фонтан — он выключается, едва зажигают фонари. Не хватает искры на то и другое вместе. Мы еще шутили: «Когда наступит торжество прогресса? Когда фонтан потечет ночью!»

— Скажи какой-нибудь закон физики.

Натан изрек нечто настолько заумное, что Мик не уловил ни слова. Кажется, и офицер понял мало, но уверенность Натана убедила его.

— Ладно, юноша… Принеси извинения и ступай.

— Сир Уильям, — вмешался помощник, — он слышал всю нашу беседу.

— И что с того? Я не стыжусь ни слова из сказанных мною.

Помощник нехотя разжал пальцы, и Натан выскользнул.

Вдох спустя потрясенный Мик расспрашивал его:

— Откуда все это знаешь? Ты че, правда учился в столице?

— Нет, конечно. Прочел ночью в книге. Я же готовился изображать студента, вот и взял с полки историю Университета… А большие неприятности мне грозили? Что у вас полагается за подслушивание?

Мик поморгал:

— Ты правда не понимаешь? Чем важней рука, тем больнее бьет. Какой-нибудь стражник просто поколотил бы тебя, но это — офицер, да из самой столицы. Вынул бы шпагу и заколол на месте.

— Честно?..

— Честнее не бывает.

— А разве так можно? Это же не по закону.

— Чудак ты, Натан…

Колдун еще немного подумал и изменился в лице. Что-то особенное на нем нарисовалось, чего Мик в своей жизни почти не видал.

— Я так понимаю, Мик, что твоя этика позволяла взять и убежать.

— Не знаю, че за этика, но хотелось сделать ноги.

— И почему не убежал?

— Ну, это… помочь же…

— Я очень тебе благодарен, — сказал Натаниэль. Вот что это было на лице — благодарность.

Мик понял, что это подходящий момент, если просить Натана — то сейчас. Но вместо просьбы влетел в голову вопрос:

— Слушай, а как ты попал к нам?

— Так я же… ну, корабль спутал.

— Это ты соврешь мастеру Линену, а мне говори честно.

— Честно… честно — боюсь, что ты не поверишь.

Мик снизил голос до шепота:

— Ты же колдун. Я всему поверю.

— Я шел колдовским путем. Есть такое заклинание: открыл портал, вошел в него — и вышел в другом месте.

— Твою Праматерь! И ты шел к нам, в Уэймар? В библиотеку? У вас в Дарквотере нет таких книг?

— Нет, Мик, не к вам, а совсем в другое место. Очень далекое отсюда.

— В Клык Медведя?

— Ну… да, в Клык Медведя.

— А как попал сюда?

Натан тяжело вздохнул:

— Я расскажу, только не перебивай все время, ладно? Трудно говорить так.

— Ладно, извини.

— В общем… как сказать… Портал сработал неправильно. Он открылся прямо в это озеро, Дымную Даль. Я плюхнулся в воду и чуть не захлебнулся, еле выплыл. Оказался на околицах города… Уэймара. Без сферы, без оружия, без денег, без ничего. Не знаю, как так получилось. Я не мог ошибиться в заклинании. Я никогда не ошибаюсь, понимаешь? Я же светлый. Но вот так вышло, и теперь мне остается только одно: ждать.

— Ждать — чего?

— Мои… ну, другие колдуны заметят, что я попал не туда. Они откроют для меня новый портал, и я вернусь.

— Почему сам не откроешь? Ты же умеешь!

— Нужна сфера. Как бы объяснить… для моей магии требуется сфера — как бы такой источник волшебной энергии. Без нее я ничего не могу.

— Как так — ничего? Ты на себе все раны залечил!

— Это — мелочь… Даже не магия, а просто, ну… умение такое. Для настоящего колдовства нужна сфера.

— А когда они… эти другие колдуны… откроют тебе дверь?

— Им нужно подготовиться… подсчитать кое-что и подсобрать энергии. Полагаю, через месяц или два меня заберут.

Сердце Мика отчаянно забилось. Всего месяц! Он не сдержался: