Он подскочил к ее креслу, заглянул в лицо. Озадаченно хмыкнул, притронулся — и старуха обмякла, а голова повисла под диким углом.

— Ой, она того… Шея сломана…

Все пришли в движение. Серебряный Лис выхватил шпагу и заголосил:

— Измена! Убийство! К оружию!

Кайры обнажили мечи, Мира спряталась за спину Джемиса и подняла Перчатку. В рукаве Адриана сверкнуло око самострела, перстень на другой руке издал щелчок. Магда сорвала с шеи брошь, Менсон выдрал из манжеты запонку… правда, вдох спустя швырнул ее на пол.

— Дрянь какая… Давайте не будем, а?!

Роберт вышел в середину и поднял раскрытые ладони:

— Позвольте пояснить. Я произвел не нападение, а законную казнь. Мы находимся на северной земле, и я, прямой вассал герцога, имею право казнить любого, кто посягнул на жизнь одного из лордов Ориджин.

Генерал принял стойку, нацелив шпагу Роберту в грудь.

— Она не покушалась ни на кого! Вы просто говорили!

— Это случилось не сегодня, — невозмутимо сказал Роберт. — Осенью шестьдесят пятого года мой лорд-отец Вальтер Ориджин пропал без вести во время кампании в Уиндли. Мы полагали, он погиб в бою и очутился в братской могиле. Но, как выяснилось, его похитили монахи, подчиненные королеве Дарквотера, и замучили в ходе пыток. Готов предъявить доказательства.

— Ложь и клевета!

Иона обвела генеральскую голову подсветкой. Затем перевела прицел на Адриана: очень тревожил ее этот перстень. Первая цель — Адриан, затем Магда с брошью, а уж потом генерал со своей шпажонкой. Три вдоха — три выстрела, и все окончится. Ни конкуренции за трон, ни жуткого Древа, ни угрозы над головой Натаниэля. Три вдоха — и все мои любимые будут счастливы.

— Вы нарушили слово! Нам гарантирована безопасность! — ревел Лис.

— Только Адриану и его людям, — возразил Роберт. — О болотной ведьме речь не шла.

— Бесчестные лжецы!

Иона усомнилась лишь на миг: как быть с пророком? Он не поднял никакого оружия. А Эрвин всегда любил Шиммери — не расстроится ли?..

Брат словно чувствовал ее мысли: возник рядом и осторожно обнял. Она обрадовалась — да, пусть держит меня в этот миг. Тихонько спросила:

— А Франциска?..

И Эрвин прошептал:

— Никого.

Она напряглась:

— Никого?!

Должно быть, Эрвин ошибся! Три вдоха — и все решено, мы в безопасности и счастливы. Разве это не стоит того? Ты же сам велел мне быть счастливой!

Он обнял ее крепче, прижимая к телу руку с Перстом:

— Сестра, пожалуйста. Ради нас.

То были очень меткие слова. Ради любимых я могу все — в том числе, снова стать человеком.

Рука дрогнула, но не опустилась. Прицельная рамка мерцала вокруг Адриана.

А Мира подошла к Роберту и приказала:

— Лорд-казначей, сдайте оружие.

— Бывает…

Он отстегнул пояс и передал владычице, она движением пальца отбросила железо в угол.

— Вы помещаетесь под домашний арест до момента, когда я рассмотрю ваше дело. Дайте клятву не пытаться бежать.

— Клянусь Агатой.

— Ступайте к себе.

Когда Роберт вышел, Мира поклонилась Адриану:

— Приношу глубочайшие извинения. Если вы готовы продолжить диалог, я буду бесконечно признательна и гарантирую честный суд над Робертом. Если ваше оскорбление слишком глубоко, вы в праве уйти либо требовать от Роберта сатисфакции. Но умоляю вас не превращать переговоры в резню.

— Легко сказать! — взвился генерал.

— Дерьмо собачье, — буркнула Магда.

Иона чуточку расслабилась. Мира на стороне Эрвина, они оба не хотят. Ради любимых я…

Пророк сказал весьма спокойно:

— Произошел досадный и горький инцидент. Видимо, между королевой Маделин и лордом Робертом имелись старые счеты. Но в словах леди Минервы я слышу мудрость: личную вражду двоих не стоит переносить на всех.

Эрвин шепнул сестре:

— Видишь, как хорошо… Пожалуйста, не нужно…

А Адриан заговорил так, будто именно он владел ситуацией:

— Согласен с высказанными доводами: лорд Роберт свел личные счеты и отвечать также должен лично. Однако, леди Минерва и лорд Эрвин, вы клялись в нашей безопасности, а таковая со всею очевидностью нарушена. Я чувствую себя оскорбленным. Вижу следующий способ уладить ситуацию: я забуду обиду, если вы пойдете мне навстречу. Позвольте произвести на ваших глазах эксперимент с Птахой без Плоти. И пусть Натаниэль присутствует при этом.

Менсон вскричал:

— Владыка покажет чудо! Мы полетим на Звезду!

— Остаток тайны, — радостно прошептал Эрвин.

Но Иону словно пронзило молнией.

— Не нужен остаток! Ядовитое знание, тайна нас отравит! Умоляю, позволь мне…

— Нет! — зашипел брат, прижав ее руку к животу. — Ради нас!

Мира приняла решение:

— Лорд Адриан, я согласна. Еще раз примите мои извинения и пошлите человека за Птахой без Плоти.

Адриан повел бровью:

— Леди Минерва, простите, я не вполне убежден в вашем титуле, а потому хочу получить подтверждение от старшего по званию. Герцог Эрвин, вы согласны с моим предложением?

— Нет!.. — дернулась Иона.

— Да, милорд, — сказал брат.

— Благодарю. И раз уж вы стоите рядом, будьте добры: заберите Перст из рукава леди Ионы.

Иону усадили в кресло между братом и владычицей. Эрвин снял Перст с ее руки и вручил кубок вина для успокоения нервов. Иона повторяла:

— Это проклятая тайна! Мы не должны узнать!

Эрвин ответил:

— Вот именно: проклятая — тайна. Исчезнет тайна — не станет и проклятья.

И Мира согласилась:

— От знания не может быть вреда.

Часовые унесли мертвое тело ведьмы.

Привели Натаниэля. Иона впервые видела его, но сразу ощутила этот свет: юноша выделялся среди других людей, как искровая лампа среди свечных огоньков.

— Безмерно рады знакомству, — Адриан и пророк поклонились ему.

— Увы, не отвечу тем же… — Натаниэль отвернулся от них и присел у ног Миры. — Я очень не хотел, чтобы вы знали… Но, видно, так должно быть.

Иона и Эрвин представились ему. Эрвину он сказал:

— Простите, герцог, что недооценил вас. Я считал, вы можете прибавить меньше восьми процентов, но вы принесли все сорок.

А Ионе сказал так:

— Я уже знаю вас: моя спасительница… Премного вам благодарен…

Иона ощутила горький сарказм и убедилась в обоих своих подозрениях: Натаниэль выжил бы и без нее; Натаниэль жалел, что выжил.

Гвардейцы Адриана внесли Птаху без Плоти. Когда-то Иона видела этот Предмет и была потрясена красотою. Сейчас каждая черточка Птахи казалась пугающей.

Эрвин изгнал стражников и часовых, из воинов остались лишь Хайдер Лид, Серебряный Лис, Джемис. Адриан вышел на середину, нежно огладил голову Птахи.

— Как уже сказал мой дорогой дядя, я приглашаю вас в путешествие на Звезду! Чтобы полноценно, во плоти, оказаться там, необходимо применить Абсолют. А чтобы убедить вас в заманчивости такого путешествия, нынче мы просто взглянем на Звезду глазами Птахи.

Натаниэль пошевелился, Адриан качнул головой:

— Увы, сударь, вы кажетесь мне предвзятою персоной. Ведь вы до сих пор не изложили союзнице всего, что знаете. Стало быть, заинтересованы в сокрытии знаний.

— Я надеялся скрыть, — признал юноша. — Но раз уж это невозможно, я обязан проследить, чтобы людям открылась строгая истина, без искажений. Лорд Адриан, это вы предвзяты и можете приукрасить картину.

— Тогда пусть Птахой управляет нейтральный человек, — легко согласился Адриан и пригласил Миру. — Окажете нам любезность, миледи?

Она робко подошла к Птахе без Плоти. Шут и пророк подбодрили ее, Эрвин кивнул с уверенностью:

— Не робейте! Знание — всегда лучше тьмы.

Иона мысленно взмолилась: Пресветлая Агата, сделай так, чтобы он оказался прав!

Адриан ознакомил Миру со списком ключей, показал, как управлять полетом Птахи. С клюва поднялся огонек, Мира поводила им по комнате и немножко воодушевилась от послушности Предмета. А Иона отметила: в мыслях я зову ее не Минервой, а Мирой. Полное имя звучит слишком холодно…