— Командир, почему ты солгал о дне своего прибытия? Почему оставил в Альмере большую часть орды, когда все войска нужны нам здесь? Что это за испытание богов и зачем оно нужно?

— На первый вопрос ты знаешь ответ. Я соврал, чтобы вы отчаялись. Ринулись в бой из последних сил и отвлекли кайров на себя. Тогда мы окружили бы их и вырезали поголовно. Но вы струсили — и Десмонд сохранил войско!

Лед только скрипнул зубами. Пауль сказал ему:

— Сделай-ка шаг в сторону. Хочу видеть свою красавицу… Что еще ты спросил? Про орду?.. Мне не хватило судов, чтобы перевезти всех. Я взял шесть тысяч лучших и большинство Перстов. Остальным мог приказать ждать второй ходки. Они бы не дождались, а пошли грабить. Потому я применил их с пользой: сковал силы Минервы и альмерский корпус кайров. А еще, надеюсь, Юхан изловит для меня одного человека…

Тут Пауль посмотрел на Кукловода. Похоже, Виттор знал про это — на белом лице отразилось понимание.

— Твой третий вопрос. Мелкий щенок Эрвин раструбил всему миру, что мы украли кучу Предметов. Если просто включить Абсолют, никто не начнет нас уважать. Даже Галлард, наш союзничек, будет спать и думать, как прикончить нас и завладеть Абсолютом. Другое дело — воля богов! Я — Гной-ганта, идол шаванов. А Виттор станет идолом для остальных. Он сотворит чудо: умрет и воскреснет. Сама Ульяна вернет его со Звезды.

Пауль указал на Кукловода:

— Твоя же поговорка: торгуй тем, что имеешь. Ты получишь бессмертие — продай его с выгодой. Стань святым!

Лицо Виттора разгладилось, даже легкая улыбка тронула губы:

— Звучит весьмаразумно. Но зачем ты обещал испытание Галларду? Он тоже станет святым?

Пауль пожал плечами:

— Тебе решать, испытание дает выбор. Галлард слишком жаден до власти. Можно легко и чисто убрать его: помрет при испытании — и не воскреснет. Так решат боги, никто не возмутится. А можно оставить в живых и дать ему увидеть, как чудо сотворишь ты. Тогда он никуда не денется, признает тебя главным.

Кукловод расправил плечи. Ухмыляясь, подошел к Паулю, сел рядом с ним на кровать.

— Твои объяснения меня порадовали. Вижу, ты хорошо продумал действия. Одобряю. Скажи-ка еще одно: Эрвин мертв?

— Вероятно, да.

— Вероятно?..

— Последняя новость о нем была такой. Он потерял корабли, остался отрезан от войска и отступал вглубь Степи с двумя ротами кайров. Его преследовал ганта Ондей с шестью сотнями всадников и тремя Перстами. Не вижу пути к спасению. Но для верности я оставил засаду в Славном Дозоре. Если щенок и победит Ондея, то погибнет при попытке вернуться.

Виттор потрепал его по плечу — будто начисто забыл, как недавно трясся от страха.

— Пауль, ты — моя верная опора! Пускай же так и будет впредь!

Пауль ответил с серьезным лицом:

— Я рад помочь тебе в любой ситуации.

— Вот все и уладилось, — рассмеялся Кукловод. — Прости, что побеспокоили. Леди Аланис, примите мои извинения! Сладких снов…

Уже поднявшись, как бы невзначай, он обронил:

— Ах да, последний вопрос… Ключ от Абсолюта?

Пауль просто качнул головой:

— Не скажу.

— Извини?..

— Скажу, но завтра, при испытании.

— Отчего же не сейчас?

— Испытание должно выглядеть правдиво. Мои шаваны и монахи Галларда должны поверить в чудо. А для этого ты должен нервничать, ночь не спать, трястись от волнения, входя в часовню. Ты должен допускать, что помрешь по-настоящему.

— Друг мой Пауль, я не собираюсь впускать в голову подобную мысль. Я не выйду на твое чертово испытание без власти над Абсолютом!

— Как думаешь, — почему-то спросил Пауль, — жена все еще тебя любит?

— Причем тут она?

— Если мысли о смерти так неприятны, то лучше не думай о том, что тебя ждет в спальне.

Голос Виттора оледенел:

— Ты мне угрожаешь?!

— Хочу спасти.

— Что происходит, тьма сожри?

— Славный мой друг, многим тебе обязан. Если б не ты, я и сейчас гнил бы под землею… У Десмонда Ориджина есть колдун, способный принять любой облик. Сегодня сотни человек вошли в замок — принесли провиант… Часовые, что охраняют Иону, должно быть, уже мертвы. Лучший путь из замка — подземный ход, который открывается в твоих покоях. Иона с колдуном пойдут туда. И если жена очень любит тебя, она задержится, чтобы сделать сюрприз мужу.

— Холодная тьма! — вскричал Шейланд и ринулся прочь из комнаты.

За ним — Мартин и тот шейландский воин с Перстом. Рихард Ориджин кивнул Паулю на дверь: идем, командир. Пауль вышел, следом и сам Лед. Последней осталась Аланис — и Джоакин Ив Ханна.

Они встретились взглядами. Долго смотрели друг на друга. Он — в дублете, с кинжалом и Перстом Вильгельма. Она — в тонком халате на голое тело. В его похоти, растерянности, ревности Аланис обрела источник сил. Он был тем, от чего можно оттолкнуться: точкою отсчета, нулем координат. Если он на востоке — иди на запад, если любит кошек — люби собак.

Герцогиня склонила голову, улыбнулась кокетливо:

— Я желаю в уборную. Составите компанию?

Как все похотливые твари, он был законченным ханжой. Джоакин фыркнул и отвернулся — чего и требовалось.

Она прошла в туалет, заперла дверь. Изъяла из себя Вечность.

Абсолютную защиту, нерушимую броню, жутчайшее орудие убийства. Единственную вещь во Вселенной, что внушала ужас герцогине Альмера. Взвесила на ладони.

Всемогущий Предмет, властный над временем. Клинок тьмы. Совершенный инструмент…

— Да хватит уже пафоса! Действуй, — шепнул ей на ухо воображаемый Эрвин Ориджин.

Она бросила Вечность в отверстие сортира.

Два трупа находились у дверей. Своим видом они могли рассказать все произошедшее. Один сидел, привалившись к стене. На лице застыла маска удивления, рука вцепилась в рукоять ножа, торчащего в сердце. Этот часовой не ждал атаки. Его напарник отлучился куда-то, затем вернулся на вахту, подошел как ни в чем не бывало — и вдруг ударил ножом.

Второй лежал на ступенях лицом вниз. Прожженная дыра зияла в его спине. Когда появились люди Виттора, он бросился к лестнице, но был сражен на бегу. Две тонкие железки торчали в механическом замке двери. Уложив часового, лазутчик принялся орудовать отмычкой — но не успел. Камера Ионы так и осталась заперта.

Рихард пнул труп сапогом:

— Он изображал моего брата! Наконец получил по заслугам.

— Вам стоило убить его во время пляски, — отметил граф Виттор. — Вы подвергли нас опасности.

— Вопрос не ко мне, — отбрил Рихард. — Ваш Джоакин вел огонь. С него и спрос.

— Кстати, где он?.. Леди Аланис, вы не видели нашего путевского друга?

Аланис приблизилась к трупу лазутчика. Хотелось узнать: действительно ли жала криболы умеют перевоплощаться? Насколько он похож на часового, которого подменил? Но она не знала оригинал, потому не могла оценить подделку.

— Что вы спросили, граф?..

— Где Джоакин? Вы последними остались в покоях.

Аланис сказала отчетливо, стараясь, чтобы услышал и Пауль:

— Я пошла вперед, Джоакин задержался.

— В вашей спальне?..

— Он романтик, видите ли.

Шаги раздались на ступенях. Путевец спешил и чуть не налетел на покойника.

— Тьма сожри! Что здесь произошло?!

Лед повторил не без удовольствия:

— Болотник прикинулся часовым, как раньше — моим братом. На сей раз он получил свое. А тебе стоило убить его еще тогда.

— Вы приказывали убить герцога. Это — не он.

— Довольно, — вмешался Шейланд. — Все окончилось наилучшим образом, угроза устранена, злодей наказан. Джоакин, позовите мастера Сайруса, пускай займется мертвецами. Также загляните к моей душеньке, проверьте, все ли в порядке.

Он кивнул на дверь комнаты, превращенной в камеру. Тогда Аланис попросила:

— Я хотела бы увидеть леди Иону.

Граф поморщился:

— Сейчас это неуместно.

— Милорд, я прошу!

— Ничто не мешает вам увидеться завтра.

Пауль взял ее за руку:

— Он прав. Хватит развлечений, идем спать.