Эрвин провел ночь в размышлениях, рисуя стрелки на картах, подсчитывая мили и дни, численности армий и исходы сражений. А утром вызвал Джемиса на совет.

Печаль кайра не ослабла за ночь. Он обвел глазами пустой шатер и спросил угрюмо:

— Где остальные?

— Я позвал вас одного, поскольку имею задачу сугубо по вашей части. Мне требуется критика.

Это не расшевелило кайра, но Эрвин развернул перед ним карту:

— Взгляните сюда.

Джемис посмотрел. Слабый огонек интереса зажегся в глазах.

— Весьма подробная… Откуда, милорд?

— Привезла Нексия.

— Подделка?

— Никоим образом.

Лиллидей вгляделся внимательней.

— И вы просите моего мнения?

— Я построил один план. Нужно, чтобы вы его раскритиковали и нашли слабые места.

— Позволите впустить Стрельца?

Получив согласие, кайр откинул полог шатра и позвал собаку. Стрелец ринулся к Эрвину, по которому скучал, но был пойман хозяином, уложен и поглажен. Прикосновение к шерсти любимца дало Джемису жизненной силы. Лицо кайра смягчилось, взгляд прояснился.

— Готов слушать вас, милорд.

Эрвин начал с анализа текущей ситуации. Ситуация представляла собою три выгребных ямы, одна глубже другой.

Первая находилась прямо в центре карты. Пауль с ордой вторгся в Альмеру, захватил север герцогства, снял осаду Флисса, убил мать Корделию и соединился с силами Галларда. Теперь он получит вдоволь провианта, большой флот на Дымной Дали и поддержку монашеских орденов. Получив такие возможности, шаваны возжелают реванша. Адриан побил их в Литленде, Минерва оттеснила за Холливел… Кто помешает шаванам взять свое с лихвой и пойти прямо на Фаунтерру?

Однако в этой яме под слоем нечистот хотя бы виднелось дно. Пауль знает, что Виттор в отчаянном положении, и должен спасти хозяина. Он уплывет в Уэймар, забрав лучших воинов орды. Шаваны в Альмере лишатся сильного вождя. С другой стороны, в Альмере находятся пять батальонов северян: два из корпуса Лиллидея, три — Хортона. Все они под общим командованьем Хортона отступают к реке Бэк. Замок Эрроубэк прикрывает единственную переправу на сто миль вокруг. У шаванов будут Персты и численный перевес, у Хортона — опыт и выгодное положение. Имеются шансы, что он выдержит удар. Малые, но не нулевые.

Другой колодец с дерьмом находился в Шейланде и звался Уэймар. Десмонд Ориджин сумел избежать главного оружия Кукловода. Когда кусок города исчез в небытие, большинство кайров уцелели и взяли замок в осаду. Лучше того — им на помощь идут генерал Стэтхем с четырьмя батальонами и десять тысяч медведей! Но на этом удачи кончаются. У Кукловода есть Персты Вильгельма. Во флоте Галларда довольно кораблей, чтобы перебросить в Уэймар тысячи всадников. Отборные воины орды с десятками Перстов придут на помощь Кукловоду. Флот даст им полную свободу маневра: шаваны высадятся, где захотят, и ударят по кайрам с самого выгодного направления. Десмонда поймают в городской западне и разгромят так же, как Снежного Графа. А стоит Паулю победить в Уэймаре, к нему тут же примкнут все враги Ориджинов: закатники, кайры Флеминга, остатки воинства Галларда. Огромная армия двинется на Первую Зиму.

Однако самая глубокая яма предназначалась не Десмонду, а лично Эрвину. Он остался с горсткою солдат, отрезанный от подкреплений, в сотнях миль от ближайшей дружественной земли. А враги знают, что он здесь. Пауль ждет возвращения Эрвина. В Альмере встретят ордынские разъезды, на Дымной Дали — корабли приарха, в Уэймаре — сам Пауль. Здесь, за Холливелом, Эрвина теперь боятся и вряд ли тронут. Он может бродить по Степи еще очень долго, нюхать полынь, хлебать кумыс, спать в трофейной юрте… Тьма, он может даже найти себе шаванку и наплодить стаю узкоглазых мальцов! Но стоит покинуть Степь и сунуться туда, где гремят сражения — Пауль прихлопнет его, словно муху.

— Ситуация ясна, — сказал Джемис, почесывая овчарку. — Я готов выслушать план.

И Эрвин изложил идею.

По меньшей мере, он произвел эффект.

Кайр Лиллидей забыл о скорби и оставил в покое Стрельца. Согнулся над картой, нашел все названные Эрвином места, внимательно глянул в лицо сюзерену:

— То есть, вы предлагаете…

— Да.

— А войска вы возьмете…

— Верно, из воздуха.

— И рассчитаете момент с такой точностью, чтобы…

— Я — внук Агаты. Полагаю, справляюсь с расчетом.

— Но все зависит не только от вас. Потребуется идеальная координация!

— Нексия привезла птиц. Я пошлю сообщения.

— И вместите на голубиные ленты весь ваш план?

— Нет, только самое главное.

Джемис хмыкнул. Поскреб бороду. Разгладил карту.

— Кайр, я готов к вашей критике. Изложите контраргументы.

— Ну, коль скоро вы просите…

Лиллидей привел восемь доводов.

Первые два Эрвин парировал легко, поскольку готовился к ним.

Над третьим и четвертым задумался, но с помощью альтессы Тревоги нашел выход.

Пятый, а также шестой представляли собой неизбежные риски. Эрвин знал о них, и сделать тут было нечего, только молиться и верить в удачу.

Седьмой довод опрокинул планы герцога, а восьмой добил их в лежачем положении.

— Тьма… — выдохнул Эрвин. — Этого я не учел. Боюсь, тогда все…

Джемис поскреб ногтем пятнышко среди моря Льдов.

— Погодите, милорд. Вот тут живет один человечек, если мы привлечем его к делу…

Эрвин улыбнулся:

— Не его, а ее, верно?

Джемис кивнул и добавил еще предложение. Эрвин провел пунктирную линию, обозначил крестиком точку. Джемис плюнул на палец и стер, и поставил новый крест на полдюйма ниже. А Эрвин провел от него стрелку и обозначил еще один пункт.

Оба помолчали в задумчивости, и Джемис признал:

— Может сработать. Шансов — этак три из десяти.

— Семь из десяти, — возразил Эрвин.

— Я ошибся, — сказал Джемис, — не три, а два.

— В любом случае, больше, чем было в Запределье.

Впервые после Рей-Роя на лице Джемиса появилась тень улыбки:

— Когда вы скажете людям?

— Завтра сообщу первую часть, остальное они узнают по дороге.

Эрвин сбился с мысли, подумав о неприятном:

— Кайр, вам лучше не быть рядом со мной, когда я расскажу план офицерам. Стойте вместе со всеми и удивляйтесь, как они.

— Это еще зачем?

— Мой план звучит, мягко скажем, сомнительно. У вас и так конфликты с людьми. А если они решат, что это вы присоветовали мне такую ересь…

— Хайдер Лид — мой земляк. Он родился в том квартале, куда я все детство плевал со стены замка. Айсвинд уже на Звезде, Гордон Сью — вот-вот. Фитцджеральду разбили нос. Какие тут конфликты, милорд? Сами видите: не с кем.

Эрвин просиял: вернулся прежний Джемис, упертый задира с чернейшим чувством юмора. Но кайр тут же добавил неприятное:

— Ваш план требует полной секретности. Сделайте что-нибудь с отцом Давидом.

Когда все расчеты были окончены и проверены, у Эрвина остался целый свободный вечер. Тщательно продумав слова, он составил письма и отослал голубей. На душе сразу стало легче. План приведен в действие, стрела отправлена в полет. Когда-нибудь станет ясно, попала ли она в цель. Сейчас он сделал все, что мог, а дальше будь что будет.

Следующим утром предстояла дорога. Оставалась лишь одна ночь, потому Эрвин без лишних промедлений позвал в гости Нексию. Он чувствовал неловкость за вчерашнее малодушие, и заговорил самым мужественным тоном, на какой был способен:

— Милая леди, завтра мы выступаем в далекий путь. По этой причине хочу предложить вам…

— Бурную ночь любви! — подсказала альтесса, но Эрвин отогнал ее.

— …помощь и защиту. Наши раненые достаточно выстрадали и заслужили отдых. Я отправлю их на лечение в безопасное место — монастырь Праматери Сьюзен на берегу Дымной Дали. Дюжина иксов поедет с ними для сопровождения. Они помогут заодно и вам безопасно добраться до озера и нанять судно.

— Надеюсь, — уточнила Нексия, — вы направляетесь не в Альмеру и не в Уэймар?