"Вот почему он так дёргается, - подумал Дмитрий. - Этого ещё не хватало. Если в Австралии запретят наши игры, то вполне возможно, уплывут и австралийские денежки. Чёрт, а было бы обидно. Именно сейчас, когда мы стали получать хорошие прибыли".

- Мистер Тайсман, не нервничайте вы так, - постарался успокоить его Таманский. - Когда правительство любой страны пытается что-то запретить, это означает только одно: оно желает быть в доле с успешной фирмой. Если ваше руководство пообещает немножко увеличить отчисления в бюджет, конфликт, я уверен, будет улажен.

- Как говорят у вас в России, "свежо предание, да верится с трудом", - скептически усмехнулся Тайсман.

- Наш русский коллега прав - проблема разрешима, - кивнул Рамдирсингх. - С вашего позволения, я могу заняться этим лично.

- Что вы, - потомок эмигрантов замахал руками. - Я сегодня же вылетаю в Сидней и переговорю с руководством фонда. Думаю, мы всё уладим, хотя это и будет непросто.

- Очень хорошо. В таком случае позвольте продолжить - в развитие темы внедрения в игровые программы психотехнологий Смирнова. Помимо этого, есть и ещё один метод, который можно включить в программы наших игр... Объяснение будет долгим, и попрошу вас понять меня правильно. Дело в том, что эта технология вполне может снять ещё один отрицательный аспект долгого сидения за компьютером. Многие из наших оппонентов, узнав об этой новинке, примутся обвинять нас во всяких ужасах и манипуляциях. Потому, прежде, чем запускать новинку в серию, следует хорошо продумать, как это подать... А теперь собственно о самой технологии...

42. Нью-Йорк. Манхэттен.

Когда банкомат, обиженно пискнув, выдал на экран какое-то сообщение, Хич чуть не потерял сознание. Первой мыслью была паническая: всё, карту заблокировали! Надо рвать отсюда, пока копы не прихватили! Но, прочитав сообщение, облегчённо вздохнул. Ясно - в этой бронированной коробке просто кончилась наличка. Вытащив карточку из щели, Хич перешёл дорогу, свернул налево, на набережную. Пропустил вперёд одного приличного дяденьку, решившего снять со своего счёта пару сотен, и, убедившись, что претендентов на "зелень" больше нет, аккуратно залепил глазок "скрытой" камеры припасённым заранее хлебным мякишем. Старый испытанный способ - это тебе не жвачка со следами слюны, и не пластилин с чёткими отпечатками пальцев. Потом вставил карточку в щель, набрал пин-код. И, когда в недрах "гроба" уже зашуршали купюры, Хич вдруг всей кожей почувствовал на себе взгляд.

"Чёрт... Неужто попался?"

Один мгновенный взгляд в зеркальное стекло банковского здания - и Хич понял, что не ошибся. Копы. Не иначе вычислили его у первого банкомата. Или вообще сговорились с банком и владельцем карты - прижучить "вора", внушив ему чувство ложной безопасности... Увидев копов, Хич понял: ещё пара секунд, и всё.

"Чёрт бы вас побрал!.."

Полицейские не успели сделать и пары шагов к банкомату, как Хич сорвался с места. Бросив эту треклятую карточку и попрощавшись с мыслью о мощном компе и безлимитном АйТу. Только бы ноги унести. Вслед ему понеслось сакраментальное "Ни с места!", но он уже мчался к проезжей части. Чуть не угодил под колёса новенького "форда", увернулся от такси, и, провожаемый матюгами водил, перескочил через капот следующей машины. Полицейские так рисковать не стали - попросту пошли параллельным курсом, попутно связавшись по рации со своими коллегами. Хич припустил как вспугнутый заяц. По набережной долго не побегаешь. Если он хотел уйти от преследования, нужно было свернуть в сетку улиц, покрывавших Манхэттен. Тоже не джунгли, но хотя бы есть возможность для манёвра.

Ему удалось ещё раз пересечь проезжую часть - теперь он уже вилял между машинами, расходясь с ними на доли секунды во времени и на считанные сантиметры в пространстве - и нырнуть в людской поток. Теперь, если удастся хоть на минуту выпасть из поля зрения копов, можно будет самым наглым образом сесть в автобус. Но впереди по курсу уже маячила чёрно-белая полицейская машина, прокладывавшая себе путь с помощью мигалки и сирены. Хич резко свернул направо. В крохотный переулок между двумя высотными домами. Он здесь уже бывал, и знал, куда ведёт эта щель. На соседнюю улицу. Где ходили автобусы.

Там было спасение.

Но две крепкие фигуры в полицейской униформе перегородили путь к этому спасению. "Вот ведь задница, - с отчаянием подумал Хич. - Загнали, как зверя, из-за какой-то вшивой взломанной карты!.." Ему мало улыбалась перспектива провести ближайшие несколько лет за решёткой. Но ему и в страшном сне не могло присниться то, что случилось в следующие пару секунд.

Один из копов - здоровенный белый, сильно смахивавший на скандинава - ни слова не говоря, поднял руку. И Хич, пожелтев от ужаса, увидел "зрачок" пистолетного ствола, направленного ему прямо в лоб.

- Теперь налево, Рон, - сказал он. - Да, налево.

- Тут нельзя налево. Знак висит, - проворчал Кирби.

- Тогда остановите здесь. Я выйду.

- Вы полагаете, я отпущу вас одного? - агент с легкой усмешкой покосился на зеркало заднего обзора и припарковал машину рядом с жёлтым такси. - Всё-таки это мой родной город.

Пол оценил его юмор, но сейчас ему было не до словесных пикировок. Счёт, если верить чувству "потока событий", шёл уже на секунды. Он не знал того парня, которого сейчас загнали охотники Предтеч. Он знал только одно: если Предтечи кого-то приговорили, то спасти этого человека - его прямая обязанность...

Охотников Пол увидел, как только они с Кирби завернули за угол. Двое полицейских. Они действительно были полицейскими, в своей обычной человеческой жизни. Но когда приходил приказ, становились беспрекословными исполнителями воли своих хозяев... Пол прибавил шагу.

- Shit, - ругнулся сквозь зубы Рон, потянувшись к табельному пистолету. - Чёрт бы их всех побрал!..

Полсекунды спустя Пол услышал то же, что и Кирби. Кто-то кого-то очень просил не убивать.

- ...не вооружён! Вы не можете меня убить! - этот "кто-то" уже почти стонал.

- Поедешь с нами, - глухо проговорил охотник.

Вот это явно не входило ни в планы жертвы, ни в планы Пола и агента Кирби.

Охотники не собирались банально "мочить" посреди улицы. Человека следовало под видом ареста увезти в укромное местечко, а там уже, в зависимости от ситуации, его либо передавали с рук на руки посредникам, либо уничтожали, не оставив следов.

Но сегодня у них ничего не выйдет.

Пол предоставил право первого хода своему американскому коллеге. Вряд ли удастся решить дело миром, но попытаться всё же стоит. Ведь они имеют дело с людьми. А людей при желании можно попытаться и обмануть. Единственное, что Пол сделал сразу же, как только увидел всю эту сцену - просканировал верхние слои Клубка Бытия и, заметив тянущиеся словно ниоткуда к этим двум полицейским нити воздействия, резко из оборвал. Оба здоровяка вздрогнули и именно в этот момент Рон произнес стандартную фразу:

- Агент Кирби, ФБР!

Решив пока оставить в покое свой пистолет, он точным жестом вынул из кармана удостоверение и на ходу продемонстрировал его двум копам. Вернее, двум охотникам.

- Отличная работа, - Рон окинул холодным взглядом совсем одуревшего от страха цветного парня. - Мы свяжемся с полицейским управлением, чтобы вас отметили благодарностями. Теперь мы его забираем.

- Мы его прищучили, а вы забираете? - насмешливо хмыкнул один из копов - чернявый парень, бывший немного пониже верзилы с пистолетом, но зато поплотнее. - Парни, это несерьёзно. Мы взяли его на горячем, при попытке снять деньги с краденой карточки. При чём тут федералы?

- При том, что этот джентльмен отметился в попытке взлома нашей базы данных. Так что извините, коллеги, он наш.