Сидевший вместе с ним в одной комнате Патрик, который хотел увидеть весь штурм и падение защитных бастионов целиком и полностью и поэтому с самого начала атаки как будто прилипший к экрану, вдруг побледнел, схватился за грудь и свалился со стула на пол. Роб, четвертый, кроме Сида, Патрика и самого Ли, член группы, допущенный в специально арендованную Ли квартиру, превратившуюся в координационный центр, кинулся к пареньку, стал нащупывать пульс, с опаской поглядывая на совсем уж нездоровую бледность, разливающуюся по его лицу.

Сид немедленно связался со службой 911, а потом бросился к Патрику, пытаясь привести его в чувство, демонстрируя при этом изрядные навыки оказания первой помощи.

И только Ли, даже не обернувшись на крик, уставился на экран монитора. Его губы шевелились, как будто он беззвучно молился или пытался что-то запомнить. Он не оторвался от монитора даже тогда, когда в квартиру вошли прибывшие удивительно быстро врачи, которые сразу же погрузили так и не пришедшего в себя Патрика на носилки и вынесли из комнаты. Сид тронул его за плечо, но Ли только отмахнулся. Наконец, он оторвался от экрана, откинулся в кресле и только после этого соизволил оглядеться. Он выглядел странно, да и чувствовал себя нехорошо. Перед глазами плыл туман, а кончики пальцев рук онемели от постоянного контакта с "клавой".

На него смотрел Роб, лицо которого выражалосмесь изумления и неприязни.

- Ты чего? Что случилось то?

- Патрику плохо стало у тебя на глазах, а ты спрашиваешь, что случилось? Его сейчас везут в больницу, Сид с ним поехал... кажется что-то с сердцем...

- Черт...это нехорошо, - все еще плохо соображая, Ли потер руками лицо. Слова Роба доходили до него с трудом. Он был слишком глубоко погружен в свои мысли. Ему казалось, что еще чуть-чуть и он поймет, разгадает загадку странного влияния игр РЕОЛа на людей и было крайне глупо думать в такой момент о каком-то там Патрике! То, что пришло ему в голову, казалось полным бредом, да и практически осуществить такое, как он думал, было невозможно. И все же ему казалось, что он догадался, если не обо всем, то уж кое о чем точно. А точнее, даже не догадался, а скорее почуствовал, как схемы защиты, блокируя возможности вскрытия программных кодов, одновременно влияли на подсознание взломщиков! А в тех участках игры, к которым удалось-таки получить прямой доступ, одна из его специальных программ смогла выделить участки системного кода, отвечающие за некие дополнительные по отношению к видимому на экранах видеоряду скрытые визуальные элементы. Похоже, кое-что из того, о чем говорилось на форумах, и впрямь имело под собой основание и то, что спрятано в этих игрушках, могло влиять на психику. Пусть это больше похоже на сюжет из фантастического ужастика, Ли должен был убедиться, что это не просто фантазии.

- Роб, мы уже подобрались к ядру движка и модификатора сюжета... Продолжим? - произнес Ли едва не умоляющим тоном. Но тот отрицательно замотал головой.

- Не... это уж чересчур! - сказал он. - По-моему, это была изначально опасная затея! Не зря про эти игры столько всего рассказывают. Вот и Патрику плохо стало... может, и правду говорят. Глип вон...

- Ах, Глип! - тут же взвился Ли, с давних пор чувствовавший неприязнь к этому русскому геймерскому гуру. Мужику уже... сосчитать страшно, а он до сих пор в игрушки играет, да и то... не сказать, чтобы играет, а так, воду мутит. На самом же деле они однажды столкнулись лбами на одном из форумов по какому-то пустяковому вопросу, и Глип так виртуозно разделался с Ли, что тот ненавидел этого русского до сих пор. Мало кто помнил о том случае, но Ли таких вещей не забывал и до сих пор чувствовал себя уязвленным. Ему было неприятно, что имя Глипа вообще прозвучало, но то, что он услышал дальше, просто вывело его из себя.

- Да многие рассказывают. Один парень пытался взломать уровень, долго пытался, как Патрик наш, раза три совсем близко подходил, а потом раз! И у него рак обнаружился. В неоперабельной стадии. У другого - кровоизлияние в мозг. А сколько народу под машины попало... не сосчитать! Нет, Ли, я пас. Я жениться собрался скоро, не надо мне этих глупостей...

И схватив куртку, Роб пулей вылетел из комнаты, как будто боялся, что заколдованная игрушка повлияет на него даже на расстоянии.

Ли посмотрел ему вслед, стараясь сохранять спокойствие, потом обернулся к экрану и только в этот момент обнаружил, что все это время его гарнитура была включена и члены группы, кто был в этот момент на связи, могли слышать все, что здесь происходило с момента потери Патриком сознания и до бегства Роба. Это окончательно вывело его из себя и он заорал в гарнитуру:

- Ну, кто еще? Кто верит в глупые бабьи сказки какого-то полусумасшедшего русского пердуна, сбрендившего на компьютерных играх? Кто еще хочет выйти из дела, когда мы уже прошли больше половины пути?

В наушнике воцарилась тишина. Пауза затягивалась, напряжение росло. И лишь спустя чудовищно длинные одиннадцать секунд, смену цифр которых на мониторе он воспринимал как осужденный на казнь свои шаги на эшафот, плотину молчания словно прорвало:

- Слушай...

- А ведь правда же говорят...

- Ну, стало же Патрику плохо...

- А на форуме...

- Ах, на форуме?! - Ли уже орал в припадке ярости, которые с некоторых пор заметно участились и начинали пугать его самого. - На форуме торчит толпа тупых неудачников, которые сами ничего не могут, кроме того, как только петь с чужих слов, да сказки рассказывать... Люди! Вы что, с ума посходили? Мы же можем взломать эту гребаную игрушку. Да мы, считай, уже ее вскрыли! Осталось еще чуть-чуть поднажать - и мы сделаем это! А Патрик... да по нему же видно было, что он болезный, а в последнее время он и не спал почти! Конечно, он от перенапряжения сознание потерял - и так был уставшим, а тут еще сильная психическая и умственная нагрузка - вот и сломался! Так бывает! Вот увидите, сейчас Сид позвонит и скажет, что все в порядке! А вы хотите все бросить из какого-то глупого суеверия!

Ли говорил убежденно и просто чувствовал, как некоторые из находящихся порой за десятки, а то и сотни километров от него ребят и девушек начинали ему верить. От этого он разошелся еще больше, хотя на самом деле чувствовал себя далеко не так уверенно, насколько он про это говорил. Рассказ Роба о том, что произошло с Патриком, хотя само событие и прошло почти полностью мимо его сознания, напугал его, но азарт побеждал все остальные чувства. И он убеждал и себя и других, что все произошедшее - не более, чем случайность. Он начал уже и сам успокаиваться и услышал, что большинство членов группы дают подтверждение на продолжение работы. А спустя еще некоторое время послышались первые шуточки, пока еще несколько истеричные, но это уже был добрый знак. Шок, вызванный произошедшим, потихоньку проходил, и большинство участников проекта (взрослые же люди, в конце концов!) постепенно решили, что ничего особенного не произошло... Только семеро, судя по контрольному монитору, отключили свои компьютеры от кластера. Но поскольку Ли предусматривал, что часть членов группы может "отвалиться" прямо в процессе работы, то он подстраховался, заранее набрав группу избыточной. "Ну и хрен с ними!" - злобно подумал он про отключившихся. - "И без них обойдемся!"

Когда зазвонил его сотовый, Ли мгновенно схватил подключенную к нему вторую гарнитуру и воткнул ее в свободное ухо. Звонил Сид. То, что он не стал выходить в созданную на время работы общую виртуальную широкополостную сеть связи, а позвонил на личный мобильник, не сулило ничего хорошего. Поэтому Ли отключил свой микрофон от сети и только после этого дал голосовую команду приема сигнала с мобильного. Молча выслушав Сида, Ли лишь в самом конце разговора ответил два раза "да" и один раз "нет". Скомандовав отбой, он вдруг как-то мгновенно потерял весь кураж и словно "сдулся", как проколотый воздушный шарик, разом потеряв всю свою решимость. Он не видел того, что случилось с Патриком, и сам до того уверился в том, что с тем все в порядке, что слова Сида стали для него настоящим шоком. Он нашел-таки силы вновь включить гарнитуру общей связи, но извещать остальных о случившемся не стал. И лишь дождавшись, когда его программа выдала сообщение, что дальнейшая обработка данных бессмысленна и получить больше информации о программном коде игры уже не получится, сколько не пытайся, он выдавил из себя: