— Ковальчук, возьми остатки этой хрени с пола, — приказал подполковник по странным образом работавшей связи (видимо, таинственные диверсанты смогли вывести из строя подавляющую радиосвязь аппаратуру пришельцев), — потом разберемся, чьи это мозги или еще что. И пену не забудь.

— Товарищ подполковник, гильзы тоже брать? Странные они какие-то.

— Обязательно брать, — подтвердил тот. — Любую мелочь собирайте, будь то гильза или платок носовой. И поспешите, ребята, сейчас минутку отдышимся — и наружу. Обратно к своим пробиваться будем.

Одновременно Проничев попытался вызвать центр. Но именно в этот момент пришельцы, видимо, запустили дублирующую систему глушения и снова накрыли базу «колпаком». Связь и с центром, и с бойцами прервалась. И остался только старый добрый способ общения — голосом.

Звуки выстрелов говорили о том, что бой у ограды усиливался. Если учесть превосходство противника в вооружении, то при таком раскладе уничтожить штурмовой отряд — всего лишь дело времени. Отсиживаться в здании бесконечно тоже нельзя — боеприпасы кончатся, да и пришельцы могут применить что-нибудь посерьезнее своих ручных плазмострелов.

— Попали мы, Петрович, в переплет, — откинув лицевой защитный щиток своей «сферы», тихо обратился подполковник к своему самому старому и опытному бойцу, с которым вместе побывал не в одной спецоперации. — Дай бог выбраться живыми из этой передряги. Крепко нас прижали!

— Ага, страшно стало? — с кривой усмешкой сказал тот, вообще сняв на время «сферу» и вытирая рукавом пот со лба. — Ничего, сейчас вырвемся отсюда на оперативный простор и низенько-низенько…

— Да ну тебя, зубоскал! Тебе бы только шуточки… Все сворачиваемся и отходим назад к БМП. И без геройства! Главное — доставить собранные материалы. И прежде всего труп пришельца.

Покинув здание, отряд сразу попал под интенсивный обстрел противника. На помощь группе, встретившей отряд Проничева при проникновении на базу, пришли дополнительные силы. Ситуация стремительно ухудшалась. Тем более что эти инопланетные мерзавцы были словно заговоренные — Проничев мог поклясться, что попал очередью из разрывных пуль в одну из промелькнувших в прицеле призрачных теней, но никакого эффекта это не произвело. Бойцы группы огневой поддержки открыли огонь из подствольников, используя специальные гранаты, генерирующие при взрыве мощный ЭМИ, который, по замыслу создателей этой новинки, должен был выводить из строя электронную начинку скафандров и оружия пришельцев, делая тех более уязвимыми. Однако гости из космоса всегда успевали выйти из радиуса поражения, словно были уже знакомы с таким или подобным ему оружием. Но и это пошло на пользу отступавшей обратно к забору базы группе во главе с Проничевым. Вынужденный маневрировать противник снизил интенсивность обстрела. Следом за ЭМИ-гранатами в ход пошли дымовые, и все это вместе позволило штурмовой группе добраться до забора, унося и мешок с телом мертвого инопланетянина, и контейнер с образцами биоматериалов и обломками техники.

Произведя еще пару залпов дымовыми и ЭМИ-гранатами, бойцы полезли через стену — на сей раз в обратном направлении, стараясь как можно скорее покинуть территорию превратившейся в «мясорубку» базы. Но там их ожидал неприятный сюрприз — две БМП были выведены из строя прицельными попаданиями плазменного оружия нескольких пришельцев, которые, судя по всему, прорвались к забору и, забравшись на него, залпами сверху повредили моторные отсеки машин прежде, чем третья находившаяся рядом БМП успела ударить поверх забора из автоматической пушки, буквально сметя оттуда не в меру шустрых гостей из космоса. Так что на ходу осталось чуть более половины прорвавшихся к базе боевых машин. Впрочем, и живых людей в отряде после штурма осталось так мало, что все поместились в десантные отсеки уцелевших БМП. Вынесенных с поля боя убитых и раненых погрузили на броню, и, свистя турбинами нагнетателей воздушной подушки, машины на максимально возможной скорости понеслись под прикрытие леса. Пришельцы не преследовали отряд, и до рубежа, на котором ожидали силы прикрытия, добрались, слава богу, уже без приключений.

— Ковальчук, Сидоров, Потапов, образцы и труп этого гада не потеряли в суматохе? — спросил сидящий на броне Проничев через люк бойцов, вытащивших с поля боя специальный контейнер с образцами и доставшийся им буквально чудом почти не поврежденный труп пришельца.

— Никак нет, — ответил за всех Потапов.

— Слишком дорого мы заплатили за один труп и несколько обломков, — не обращаясь ни к кому конкретно, словно размышляя вслух, сказал Проничев. — Ну ничего, мы им, сукам, еще выставим счет. Ну ничего! Мы их еще достанем! Они еще у нас кровью своей поганой умоются, твари!

По сути, Проничев был не совсем прав, поскольку доставшийся русскому спецназу труп, одетый хоть и не в боевой суперскафандр, а во что-то типа обычного камуфлирующего комбинезона, все равно был огромной удачей. До сих пор противник успевал очищать территории своих действий так, что людям не удавалось получить ни одного образца техники, не говоря уж о тканях тела пришельцев. Однако никто из бойцов не возразил командиру, потому что цена достигнутого успеха для них, потерявших своих товарищей, и впрямь была очень высока.

— По нашим сведениям, штурмовая группа военных потеряла около двадцати человек, — сказал Сергей Алексеевич Одинов, — но кое-что они могли успеть найти. Может быть, и наши следы. Такой поворот мы во внимание не принимали.

— Да, не очень хорошо вышло, — согласился Пол, — надо было предупредить их каким-то образом, а то столько жертв — и все напрасно.

— Как ни цинично это звучит, но их атака нам даже помогла, — не согласился Сергей Алексеевич. — Это может сбить с толку Предтеч, а если и не сбить полностью, то хотя бы на время запутать. Я уверен, они по своим каналам тоже узнают об атаке на базу, так пусть думают, что это дело рук официальных структур либо самовольство кого-то из начальников на месте, который захотел отличиться или у которого не выдержали нервы.

— Как идет изучение трофеев? — сменил тему разговора Пол. — Ничего революционного не обнаружили?

— Пришельцев пока не трогали, только поверхностный мониторинг, — ответил Одинов, — а вот остатки робота уже начали изучать и сразу наткнулись на интересный факт. В них нам удалось найти аналоги земных разработок. Так, управляющий компьютер этого андроида основан на принципах, близких к тем, которыми у нас еще в 2002 году занимались, но так и не довели дело до практического воплощения болгарские студенты Ахмед Мерчев, Антони Ставрев и Любомир Славов. Они создали свою теорию о характере взаимодействий элементов сложных динамических систем во времени и использовали ее при разработке операционной системы для электронного мозга именно роботов. Это же касается и системы движения захваченного андроида — она основана на квазимышцах, тоже близких по своей структуре и принципам действия к тем, которые создали эти трое болгар. Они максимально имитируют мышцы живых существ — могут быть в натянутом, расслабленном и нормальном состоянии.

— Интересно, — оживился Пол. — То есть теоретически уровень некоторых технологий пришельцев можем освоить и мы?

— Ну, я бы не стал на основании одних только этих результатов делать столь далеко идущие выводы, — сказал Одинов, — но шанс противостоять пришельцам у Земли есть. Однако надо еще и суметь успеть им воспользоваться. А вот со временем у нас дело туго.

Подполковник Проничев немного нервничал, поскольку беседа с высоким начальством из ФСБ и ГРУ ничего хорошего не предвещала. Мало того что центр всыпал ему за гибель людей и временно отстранил от должности, теперь и «высоковольтные» чины из разведки и контрразведки будут мозги промывать.

— Садитесь, Александр Иванович, беседа предстоит непростая, — поднялся навстречу подполковнику человек в штатском. — Меня зовут Игорь Николаевич.

Остальных присутствовавших в кабинете он не представил.