Из этого, совершенно ему несвойственного приступа самоедства, Иванова вывел вопль спутницы. Похоже, она уже неоднократно повторяла свой вопрос и терпение её было на исходе:

— Ну не молчи же! Отвечай!!!

— Не знаю. И не кричи. Я уже десять раз успел пожалеть, что тебе всё вывалил. Может, я ошибаюсь, — глухо, не поворачивая головы, проговорил парень, — и строю тут теории заговора.

Достучавшись до сознания инспектора, девушка немного остыла.

— Нет. Не зря. Ты прав — слишком многое сходится. У меня вообще ощущение сложилось, что этот самый... забыла фамилию, всё время где-то рядом с вами был. Поблизости крутился. Потому, если ты ошибся — искренне буду рада и сегодня же возьму отпуск на работе да перееду к бабуле, пока вы с Антоном этого беглого не спеленаете. А если нет — то хоть понимать теперь буду, чего ждать. Я, конечно, могу и дурой в твоих глазах сейчас выглядеть, однако знай — я тебе верю, Серёжа. Честно-пречестно верю! И прекрасно осознаю, что без нужды, или ради дешёвых понтов, ты мне страшилки рассказывать не станешь. Успела изучить твою свободолюбивую, но честную натуру...

Порадовавшись в душе такому спокойному исходу беседы, Иванов переключился с образных тем на конструктивные.

— Элла! Тебе сегодня Ольга Матвеевна список покупок прислала. Во сколько это было?

Вместо ответа ведьма, ловко вывернув руку за спину, взяла стоящую на заднем сидении сумку и протянула её парню.

— Сам посмотри. Смартфон не запаролен.

Горько вздохнув, Сергей открыл переносную женскую помоечку со множеством отделений, и приступил к поиску глубоко сокрытой в её бездне звонилки.

Как он и ожидал — ведьма исключением из правил не стала и, в вопросе наполнения ручной клади, вековым традициям слабого пола следовала неукоснительно. Прежде чем удалось найти требуемое, Иванову пришлось хорошенько перелопатить груду непонятных бумажек, старых визиток с затёртыми краями, конфетных обёрток, всевозможных помад с пудрами, визитницу, ископаемые трамвайные билеты, кошелёк, витамины, две катушки ниток, канцелярские скрепки, что-то похожее на полномастштабную карту партизанских подземных ходов под Сайгоном, моток скотча и многое-многое другое, неизвестно зачем сопровождающее хозяйку по жизни.

После осмотров женских сумок у инспектора (в полиции изредка доводилось этим заниматься) всегда оставались два неразрешённых, терзающих его вопроса: как слабый пол безошибочно находит, причём не глядя, нужное в этом бардаке? И можно ли туда незаметно засунуть велосипед? Последнее интересовало особенно, поскольку даже самому тупому с первого взгляда становилось понятно: объём внутри гораздо больше объёма снаружи. Иначе всю эту прорву барахла туда по-другому никак не затолкать. Бытовая магия. Раздел «Женские хитрости».

С облегчением вернув «ёмкость с сюрпризами» обратно, на заднее сидение, Иванов мазнул пальцем по экрану и быстро отыскал нужное сообщение.

— В 7.23 пришло, а сейчас... 13.02... Разница по времени почти пять с половиной часов, даже чуть больше, — принялся рассуждать парень, морща лоб. — Ехала она, пусть и на машине, скорее всего по этой же дороге — во всяком случае стрелка в банке не особо колеблется, общее направление совпадает. Значит, в пробках положенное отторчала... К тому же я сильно сомневаюсь, что твоя бабуля список с покупками набирала стоя в дверях, перед уходом. Иначе глупость получается. Проще было бы ничего не писать вообще, умнее... Ты же к ней обычно по вечерам забегаешь? — последняя фраза была адресована напрямую к ведьме.

— Да. В последнее время, вечером — точно, утром — по ситуации.

— Вот видишь, если бы Ольгу Матвеевну похитили — то никто бы тебе ничего не писал. Вилка по времени тогда получается — будь здоров! Значит, она не так далеко, как мы тут себе навыдумывали. Попросту бы не успела в дальние дали забраться.

Проговаривая эти слова, инспектор украдкой смотрел на девушку и очень надеялся, что такие выводы её подбодрят. Вот только сам он по-прежнему не был столь оптимистичен. Дурацкая иголка исправно смотрела в ту же самую, северо-западную сторону.

Между тем город закончился и начался пригород. Элла добавила оборотов, привычно забравшись в средний ряд. На его утешения она лишь кивнула головой, полностью сосредоточившись на управлении машиной. Но оно и понятно — когда скорость под сто двадцать км, да ещё глубокой осенью, да к тому же со всех сторон всевозможные «торопыжки», вырвавшиеся из городских джунглей на свободу, подрезать норовят — тут не до разговоров.

Сергей наступившей тишине только порадовался. Устал он за сегодня от перепадов настроения подружки. Она хоть и невиновата в них, однако за полдня пережить: ласку, расстройство, истерику со страшными признаниями, дикую радость, снова расстройство с испугом, страх за близкого человека — да такого «счастья» и врагу не пожелаешь. И ведь держится! Рулит, думает, анализирует. Не каждому мужику столько душевной крепости дано, а вот этой худенькой девчонке — с избытком. Сильная личность — не отнять...

***

Километрах в двадцати от города игла начала забирать вправо. Сначала понемногу, потом всё быстрее и быстрее. «Свернули» — догадался Иванов и велел ведьмочке выглядывать поворот в нужную сторону.

Долго искать не пришлось. Буквально через пять минут кончик их путеводной направляющей стал смотреть строго на восток и машина, загодя перестроившаяся в нужный ряд, съехала на вполне приличную второстепенную дорогу, ведущую, если верить указателю, в довольно крупный посёлок, до которого оставалось одиннадцать километров по прямой.

Название этого населённого пункта было у всех на слуху — именно там недавно разразился весьма громкий скандал по поводу открытия очередного мусорного полигона. Случай классический: администрация — «за», жители — «против», силовики — между ними. Конфликт широко освещался понаехавшими по-быстрому «засветиться на волне» блогерами и никак официальными СМИ. Чем дело закончилось — осталось непонятным, однако серьёзных столкновений гражданских с людьми в форме, вроде бы, не произошло. А вот горлопанов похватали, это точно... их всегда хватают, в основном потом и по-тихому.

Именно из ленты новостей на местном форуме Серёга тогда и узнал про бучу. Специально не следил, однако постоянно выскакивающие посты ненавязчиво удерживали в курсе событий, постепенно отложив в голове и название посёлка, и большое число недовольных местных.

— Интересно получается, — будто бы невзначай обратился он к Элле. — Похоже, нагоняем мы твою бабушку.

Девушка встрепенулась.

— С чего ты взял? — быстро уточнила она напряжённым, и в то же время полным надежды, голосом.

— Игла относительно недавно поворачиваться стала, а до этого смотрела строго по направлению трассы. Раз изменила направление — значит она сюда свернула.

— И какой зазор по времени?

А вот тут Иванов задумался. Прикинул момент начала изменения направления стрелки колдовского компаса, потом скорость, с которой они ехали, внёс поправки на собственную безграмотность в этом вопросе. Наконец, поняв, что начинает путаться в собственных расчётах, решительно выдал:

— Минут двадцать... Наверное.

... Им не повезло. Только девушка разогналась, как следует, по пустой дороге, как вдруг из кустов выскочил упитанный человек в очень знакомой форме с жезлом в руке и радостно, широкими взмахами, выказал недвусмысленное требование остановить транспортное средство. Пришлось подчиниться.

Едва ведьмочка припарковалась неподалёку от служебного автомобиля «рыцарей асфальта», как Иванов, велев ей сидеть и не отсвечивать, вышел из салона и быстрым шагом направился к вальяжно идущему навстречу мужчине. На плечах у него красовались погоны старшего лейтенанта.

— Добрый день, — инспектор, не дожидаясь встречной любезности, активировал Печать и показал полицейскому. — Вот мои документы. Спешим мы очень.

Однако, против ожидания, страж дороги и виртуоз радара не растерялся. Внимательно взглянув на служебную метку, он расплылся в довольной улыбке, с неприкрытой иронией заявив: